Mạnh Thiên Thiên Ba người vừa ra khỏi Vạn Hoa Lâu thì gặp phải Lục Nguyên đang từ con đường Yingchun đến. Khi nhìn thấy Úc Lý đang nằm trên lưng Mạnh Thiên Thiên, Lục Nguyên cũng liếc nhìn Lâm Tiểu Như – người đang ăn mặc giả nam bên cạnh họ.

“Chính là Tiểu Như đã cứu cháu trai tôi,” Mạnh Thiên Thiên nói.

Lục Nguyên cúi chào một cách thành kính trước Lâm Tiểu Như và nói: “Cảm ơn cô Lin.”

Lâm Tiểu Như đáp lại: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, không cần phải cảm ơn.”

Lục Nguyên đưa Úc Lý lên lưng mình và nói với Mạnh Thiên Thiên: “Tôi sẽ đưa Tiểu Như về nhà trước, còn anh hãy đưa cháu trai tôi về dinh.”

Lục Nguyên hỏi: “Vết thương của cháu trai tôi có nghiêm trọng không?”

Mạnh Thiên Thiên trả lời: “Tôi đã điều trị cho cậu ấy bằng phép châm cứu, không sao đâu, chỉ cần ngủ một giấc là sẽ khỏe lại thôi.”

Lục Nguyên hiểu rồi và nói: “Vậy thì tôi sẽ đưa các bạn về.”

Mạnh Thiên Thiên nhìn về phía Lâm Tiểu Như.

Lâm Tiểu Như đáp: “À, tôi không có ý kiến gì cả.”

Hai chiếc xe ngựa của hai gia đình đều ở gần đó, chỉ khác là một chiếc ở phía đông con đường, chiếc kia ở phía tây.

Mạnh Thiên Thiên lên xe ngựa của Lâm Tiểu Như, trong khi Lục Nguyên đeo Úc Lý lên lưng và lên xe ngựa của mình.

“Tiểu Như, em làm thế nào mà theo kịp họ được vậy?” Mạnh Thiên Thiên hỏi.

Lâm Tiểu Như trả lời: “Em rất quen thuộc với địa hình của kinh thành này, nên đã đi đường tắt để đuổi theo họ. Người đó dường như biết võ công, nhưng vẫn không nhanh bằng em đi đường tắt.”

“Ah, ra vậy.” Mạnh Thiên Thiên gật đầu và nói một cách nghiêm túc với Lâm Tiểu Như: “Tiểu Như, em đã cứu cháu trai tôi, tôi rất biết ơn. Lần sau nếu có chuyện gì tương tự xảy ra, em có thể báo với quan chức.”

Lâm Tiểu Như suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ồ.”

Khi Linh công tử trở về nhà, phu nhân Linh thấy anh ấy đi một mình liền hỏi: “Con không đến nhà ông ngoại sao? Em gái con đâu?”

“Con không thấy cô ấy đâu.”

“Cô ấy đã đến đón con mà!”

“À?”

Lâm Tiểu Như biến mất, cả gia đình hoảng sợ và vội vàng đi tìm ở Quốc Tử Giám, lo lắng rằng hai anh em có lẽ đã lạc nhau trên đường.

Nhưng một giờ trôi qua, vẫn chẳng ai tìm thấy dấu vết của Lâm Tiểu Như.

Đúng lúc mọi người đang sốt ruột, Lâm Tiểu Như cuối cùng cũng trở về nhà.

Lâm Tế Giáo, phu nhân Linh và cậu bé Linh đang đứng ở cửa, người đầy bông tuyết.

“Cha, mẹ, anh…”

Lâm Tiểu Như gọi lớn.

Cô ấy đã quay lại hình dạng nữ giới, giống hệt khi ra khỏi nhà.

Phu nhân Linh khóc nức nở: “Con đi đâu vậy? Mẹ sợ chết mất!”

Linh công tử thấy em gái mình an toàn liền thở phào nhẹ nhõm, và chú ý thấy Mạnh Thiên Thiên cùng em gái xuống xe, cũng như Lục Nguyên từ chiếc xe ngựa khác bước xuống.

Hai vợ chồng đó cúi chào Lâm Tế Giáo và phu nhân Linh theo nghi thức của người thuộc thế hệ sau.

Vì chuyện này quan trọng, Mạnh Thiên Thiên không giấu giếm gì với hai người lớn tuổi, mà kể rõ từng chi tiết về việc mình đã cứu cậu em họ của Lâm Tiểu Như.

Phu nhân Linh nghe xong đến nỗi quên mất việc khóc.

Lục Nguyên cúi chào sâu sắc trước Lâm Tế Giáo: “Tổng đốc phủ luôn biết ơn gia đình Linh sâu sắc; chúng tôi sẽ không bao giờ quên được ân huệ này.”

Lâm Tế Giáo không nói gì, chỉ quay người vào trong nhà.

Phu nhân Linh nhìn lại chồng mình, rồi nhìn Lục Nguyên vẫn đang giữ tư thế cúi chào, thở dài một tiếng.

Trên đường trở về, Mạnh Thiên Thiên và Lục Nguyên bắt đầu nói về chuyện Úc Lý.

“Phía trước lúc đó không để ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, quá trình cứu cậu em họ dường như diễn ra quá suôn sẻ.”

Lục Nguyên hỏi: “Ý anh là chính mình hay cô Linh?”

Mạnh Thiên Thiên suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cả hai đều vậy. Tiểu Như và tôi vào Vạn Hoa Lâu cùng lúc; nơi đó có rất nhiều cao thủ. Tiểu Như đã làm cho người phụ nữ đứng đầu bọn họ bất tỉnh, sau đó đưa cháu trai tôi ra khỏi căn phòng riêng và đưa anh ấy đến phòng trà nhỏ – quá trình đó hoàn toàn không ai phát hiện ra. Khi tôi đi tìm người, cũng gây ra khá nhiều tiếng ồn, nhưng vẫn không ai can thiệp.”

“Yến Nương Tử…”

Lục Nguyên nói.

Ánh mắt Mạnh Thiên Thiên lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Anh muốn nói là cô ấy đang giúp đỡ chúng ta một cách lặng lẽ à?”

Lục Nguyên phân tích: “Vạn Hoa Lâu không phải là nơi dễ xâm nhập đâu; ngay cả một con ruồi bay vào đó cũng sẽ bị đánh đập. Nếu không có sự đồng ý của Yến Nương Tử, cuộc hành động tối nay chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy. Còn việc cô ấy đồng ý, liệu đó là để giúp đỡ hay chỉ là một cái bẫy… thì hiện tại vẫn chưa thể biết được.”

Mạnh Thiên Thiên cảm thấy lời nói của Lục Nguyên rất hợp lý.

Lục Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Tối nay anh cứ đi ngủ trước đi, không cần phải đợi tôi.”

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Anh lại đi đâu?”

Lục Nguyên trả lời một cách lạnh lùng: “Gọi lại là ‘lại’ sao? Mạnh Tiểu Cửu, ta chỉ đi ra ngoài thỉnh thoảng thôi mà; em cũng không được phép sao? Chỉ mới kết hôn không bao lâu mà đã quá dính líu với ta rồi à?”

“Em…”

Mạnh Thiên Thiên thực sự không biết phải nói gì.

Làm sao mà cô ấy lại bị coi là người “dính líu” với anh ta chứ?

Cô ấy chỉ hỏi một câu thôi mà anh ta lại diễn giải ra nhiều ý nghĩa khác nhau… Phải chăng vấn đề nằm ở chính anh ta chứ?

Mạnh Thiên Thiên tức giận bước xuống khỏi xe ngựa.

“Vẫn còn giận à?” Lục Nguyên Lạnh cười nhạo, “Được rồi, ta sẽ cố gắng trở về sớm hơn để em đỡ phải cảm thấy buồn bã trong đêm dài.”

Ai lại cảm thấy buồn bã chứ?

Mạnh Thiên Thiên cúi xuống nhặt một nắm tuyết, định ném nhưng lại kiềm chế lại.

Bệnh lạnh vẫn chưa khỏi hẳn, thôi đừng làm phiền anh ta nữa.

Lục Nguyên gọi người hầu, đưa Úc Lý đang trong trạng thái hôn mê vào trong phủ.

Vũ Ca Nhi hỏi: “Đại đô đốc, đi đâu vậy?”

Lục Nguyên đáp: “Đến phủ tướng.”

–

Tuần Thất đang viết thư trong phòng đọc sách. Bỗng có người đến báo: “Công tử thứ bảy, đại đô đốc muốn gặp ngài.”

Tuần Thất nhíu mày: “Không gặp.”

“Em thứ bảy, kiêu ngạo quá đấy… Có phải em cho rằng mình chết chưa đủ nhanh không?”

Giọng nói thờ ơ vang lên, và Lục Nguyên khoác áo choàng lông cáo bạc bước vào phòng đọc sách một cách dũng cảm. Hai lính canh nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Tuần Thất nói nhẹ: “Các ngươi lui ra ngoài.” Những người đó lập tức rút lui, chỉ còn lại Lục Nguyên, Tuần Thất và một vệ sĩ ẩn sau bức bình phong.

Lục Nguyên không coi mình là người ngoài, kéo một chiếc ghế ngồi đối diện Tuần Thất, rồi lấy ra hai thứ từ túi ấm và ném chúng về phía anh ta: một con dao găm và một bức thư bí mật.

“Chữ của em vẫn chẳng hề tiến bộ gì suốt bao năm qua…”

Bức thư này được tìm thấy trên người Úc Lý; bên trong có bản đồ phân bố quân lực của kinh thành.

Lục Nguyên Lạnh cười: “Muốn giả mạo tội danh phản quốc của đại đô đốc phủ à? Hãy để anh thứ tư này đoán xem… Người phụ nữ đó thuộc phe nào? Bắc Lương? Tây Vực? Nếu là Bắc Lương… Thì cuộc chiến đó chính là do anh đã tham gia. Chỉ cần xóa bỏ công lao quân sự của anh, uy tín mà anh đã dành bao năm để xây dựng sẽ tan biến hết.”

“Thật là tầm thường… Kế hoạch của em cũng giống như chữ viết của em vậy – chẳng hề tiến bộ chút nào!”

Tuần Thất nhìn Lục Nguyên lạnh lùng: “Anh đến đây để chế giễu tôi à?”

“Đúng vậy.”

Lục Nguyên thừa nhận một cách thoải mái, “Em đã mất mười ngày, nửa tháng để lên kế hoạch… Nhưng chưa đầy một giờ, kế hoạch đó đã bị đối thủ phá vỡ. Nếu em là tôi, em sẽ dùng con dao găm này tự tử vì xấu hổ.”

Tuần Thất nói một cách bực tức: “Cứ giữ lại cho mình đi!”

Lục Nguyên nhướng mày lên: “Nếu anh không chết, thì người sẽ chết thay anh là người khác đấy.”

Tuần Thất quay mặt đi: “Tôi không muốn đùa với anh nữa.”

Lục Nguyên mỉm cười: “Tuần Thất, thời cuộc của phụ thân chúng ta đã kết thúc rồi; tại sao anh không nhận ra sự thật?”

“Anh đã phản bội cha dượng mình, và hy vọng rằng tôi cũng sẽ trở thành kẻ phản bội như anh, phải không? Chỉ có như vậy, anh mới cảm thấy hành động của mình không quá hèn nhát, phải không?”

“Hèn nhát?”

Lục Nguyên cười nhạo: “Nói về sự hèn nhát, ai có thể sánh bằng cha dượng chúng ta chứ? Anh sẵn lòng phục vụ ông ta, nhưng trong mắt ông ta, dù là anh hay Hàn Lục thì cũng chỉ là những quân cờ mà ông ta có thể bỏ đi bất cứ lúc nào. Anh không quan tâm đến bản thân mình, vậy thì anh cũng không quan tâm đến em út thứ sáu chứ?”

Tuần Thất nhíu mày: “Tại sao anh lại kéo em út thứ sáu vào chuyện này?”

Lục Nguyên đưa tay lên vai: “Anh quan tâm đến cái gì, tôi cũng sẽ nói về cái đó thôi. Em ấy đã bị giam giữ ở Bộ Hình lâu như vậy, mà ông ta vẫn không để anh đến gánh tội thay em ấy… Anh có đang tự hào, nghĩ rằng ông ta vẫn còn tình cảm cha con với anh không?”

“À, thực ra tôi không hiểu… Rõ ràng ông ta đã dùng cùng một chiêu trò lừa gạt với tất cả mọi người, vậy tại sao chỉ có anh và Lạc Tam lại ngu đến mức không thể cứu vãn được?”

Lục Nguyên nói: “Đừng nói lung tung như vậy! Hàn Lục không phục vụ phụ thân chúng ta; anh ấy chỉ phục vụ anh mà thôi. Tất cả những gì anh ấy làm đều vì anh.”

Trong lòng Tuần Thất bỗng nhiên dâng lên một cảm giác bất an: “Anh thực sự muốn nói điều gì vậy?”

Lục Nguyên đứng dậy, hai tay nhét vào túi áo: “Tuần Thất, anh sẽ phải hối tiếc một ngày nào đó nếu cứ liều lĩnh cứu một kẻ luôn lợi dụng mình…”

Tuần Thất nhìn theo bóng dáng Lục Nguyên khuất vào cơn bão tuyết, nói lớn: “Kẻ phản bội này… Anh đã phản bội cha dượng, phản bội chúng ta… Người phải hối tiếc chính là anh đấy!”

“Ngươi sẽ phải trả giá cho sự phản bội của mình!”

Anh ta hét lên, các tĩnh mạch trên trán nổi rõ, ngực thở gấp gào; dù đang đổ mồ hôi nhưng lưng lại cứ lạnh đi, cứ như thể có chuyện xấu sắp xảy ra vậy.

Đêm khuya.

Anh ta bị ác mộng làm tỉnh giấc.

Vừa mở mắt đã nghe thấy các vệ sĩ bí mật vội vàng bước vào, thậm chí không kịp đóng cửa, liền báo cáo với anh ta: “Thưa công tử thứ bảy, công tử thứ sáu gặp nạn rồi!”

Tuần Thất vùng vẫy ngồd dậy, kéo màn ra: “Chuyện gì đã xảy ra với anh trai tôi?”

Vệ sĩ đó e ngại trả lời: “Công tử ấy đã trở về kinh thành… trực tiếp đến Sở Hình luật… Công tử thứ sáu ấy… đã tự thú rồi.”

Tuần Thất không biết mình đã làm thế nào để đến được Sở Hình luật; anh ta thậm chí quên mất cả áo khoác. Anh ta đứng trước cổng uy nghiêm của sở, run rẩy toàn thân.

Nhưng anh ta không thể phân biệt được mình đang run vì lạnh hay vì sợ hãi.

“Anh trai tôi… anh trai tôi ơi! Tôi muốn gặp anh trai tôi! Anh ấy vô tội! Các người đừng tin lời họ! Anh ấy đang nói dối!”

Tuần Thất như điên cuồng lao vào bên trong.

Dù không hề có võ nghệ, nhưng vẫn cần đến bảy tám người đàn ông mạnh mẽ mới có thể kiềm chế được anh ta.

“Xin lỗi, thưa công tử thứ bảy!”

Người đứng đầu đội lính canh thở hổn hển nói.

Khi con thỏ hoảng loạn, nó sẽ cắn người; khi con người hoảng loạn, họ cũng sẽ cắn người!

Tuần Thất vùng vẫy, mái tóc bị cào xé thành từng vết trên nền đất: “Thả tôi ra! Tôi muốn gặp ông Xing! Tôi muốn gặp ông Xing!”

Người đứng đầu đội lính canh nói: “Ông Xing đang xét xử, không thể gặp ông được.”

Tuần Thất cắn răng: “Ông ấy đang xét xử anh trai tôi phải không? Đúng không?”

Mọi người nhìn nhau rồi từ từ gật đầu.

Tuần Thất hét lớn về phía nhà tù: “Ông Xing! Anh trai tôi không phải là kẻ chủ mưu! Không phải đâu! Ông đừng tin họ! Anh ấy không có não đâu! Anh ấy chỉ là một kẻ ngu dốt mà thôi! Anh ấy không có khả năng đó đâu—hãy xét xử tôi đi—hãy xét xử tôi đi—”

“Hãy xét xử tôi đi—”

“Hãy xét xử tôi đi…”

Tiếng hét của Tuần Thất dần yếu đi, giọng nói trở nên nghẹn ngào, đầy tuyệt vọng.

Cổ họng anh ta đau nhức, đôi mắt đỏ hoe.

“Hãy xét xử tôi đi… đừng xét xử anh trai tôi… Ngoài việc biết võ nghệ ra, anh ấy chẳng biết gì cả… chẳng hiểu gì cả…”

“Ông tra xét tôi… tra xét tôi…”

Những người lính canh nhìn thấy cảnh tượng ấy, đều quay mặt đi; bởi vì ngay cả họ – những người đàn ông trưởng thành – cũng không nỡ chứng kiến nữa.

Nhưng Hình Thượng Thư đã ra lệnh không được cho ai vào bên trong. Họ cũng không biết phải làm sao.

Bỗng nhiên, có một đôi bước chân in dấu trên tuyết từ từ dừng lại trước mặt Tuần Thất. Chiếc váy màu tím ẩn sau chiếc áo khoác lông cáo bạc, tựa như một tia sáng lấp lánh trong đêm tối.

Trái tim Tuần Thất bất chợt đập thình thịch; anh ngước nhìn lên và thốt lên: “Lục Nguyên…”

Lục Nguyên nói với các người lính canh: “Hãy thả anh ta ra.”

Người chỉ huy đội lính canh đắn đo suy nghĩ rồi nói: “Đại đô đốc, quan xử án đã ra lệnh… Anh ta đang tiến hành cuộc điều tra, không được cho ai vào.”

Lục Nguyên hỏi: “Vậy là ngay cả tôi cũng không được vào à?”

Người chỉ huy do dự: “Điều này…”

Lục Nguyên nói nhẹ nhàng: “Lúc nửa đêm gọi tôi đến để hỗ trợ điều tra, nhưng lại không được gặp mặt Hình Thượng Thư, vậy thì tôi sẽ quay về. Lần sau muốn điều tra, để Hình Thượng Thư tự mình đến dinh đại đô đốc mới được!”

“Xin Đại đô đốc hãy chờ một chút!”

Người chỉ huy liền gọi lại anh, “Tôi sẽ đi báo tin.”

Rồi anh ta sai người giữ chặt Tuần Thất lại, còn mình thì đi vào phòng giam.

Không lâu sau, Hu Sư gia tự mình ra đón: “Đại đô đốc, xin mời vào bên trong!”

Lục Nguyên liếc nhìn Tuần Thất đang bị giữ xuống đất và nói: “Anh ta đi cùng tôi đây.”

Hu Sư gia tự hỏi: Nói dối như vậy có ổn không nhỉ?

“Các người này thật là không biết nhận ra người! Con trai thứ bảy của gia tộc chúng ta mà không nhận ra à?”

Hu Sư gia đánh mấy người lính canh một trận; động tác thì mạnh mẽ, nhưng sức lực thì yếu ớt… “Nhanh chóng đỡ người đó dậy đi!”

Tuần Thất và Lục Nguyên bước vào phòng giam của Bộ Hình luật.

Con hành lang dài, đầy mùi máu tanh và những mùi hôi thối khó chịu.

Phòng thẩm vấn nằm ở cuối con hành lang; chỉ cách vài chục bước thôi, nhưng dường như như thể họ vừa trải qua cả một cuộc đời.

Tuần Thất hỏi: “Anh đã biết từ lâu rồi phải không?”

Lục Nguyên đáp: “Cũng mới biết thôi. Nếu biết sớm hơn, tôi đã ngăn anh ấy lại mất.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Tuần Thất trở nên phức tạp trong chốc lát: “Tôi xin cảm ơn anh thay cho Lục ca.”

Lục Nguyên nói: “Tôi làm này không phải vì Hàn Lục, mà chỉ muốn kẻ thực sự gây ra tội ác bị trừng phạt, tôi không muốn ai khác phải gánh hận thay cho hắn.”

Hu Sư gia dẫn đường nói: “Hai người quả thật không coi tôi là người ngoài đâu.”

“Đã đến rồi.”

Hu Sư gia đứng bên ngoài phòng giam và nói: “Thưa ngài, Đại đô đốc và Tuần Thất đã đến rồi.”

Hình Thượng Thư gật đầu.

Hu Sư gia nhường đường cho hai người.

Trong căn phòng giam đầy mùi gỉ sét và máu tanh, Hình Thượng Thư ngồi uy nghi trên chiếc ghế lớn. Đối diện ông ta là Hàn Lục, người đang bị xiềng chân tay bằng xích sắt.

“Lục ca!”

Tuần Thất vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống trước mặt Hàn Lục và nâng lên khuôn mặt khô nứt, bị băng giá làm tổn thương của anh trai mình: “Lục ca!”

Hàn Lục mỉm cười vui vẻ: “Thất đệ à…”

Mắt Tuần Thất lại đỏ lên.

Hàn Lục nói với Hình Thượng Thư: “Thẩm phán Hình, liệu con có thể nói chuyện riêng với Thất đệ được không?”

Hình Thượng Thư gật đầu và ra hiệu cho Hu Sư gia thu dọn các bản khai và tài liệu trên bàn.

Tuần Thất hỏi một cách e ngại: “Đó là những thứ gì vậy?”

Hàn Lục nhẹ nhàng đáp: “Thất đệ, đừng lo lắng về chúng.”

Tuần Thất đứng dậy và nói một cách nghiêm túc với Hình Thượng Thư: “Thẩm phán Hình! Dù Lục ca có nói điều gì với ngài, những việc đó cũng không phải do anh ấy làm! Chính con là người….”

“Thất đệ!”

Hàn Lục ngắt lời anh trai mình và bỗng nhiên phun ra một ngụm máu.

Tuần Thất Toàn bộ đôi tay anh ấy đều bị nhuốm đẫm máu, cảnh tượng thật là kinh hoàng.

Anh nhìn đôi tay đầy máu của mình, mặt tái nhợt đi và gọi lên: “Anh Sáu!”

Hàn Lục Cười yếu ớt: “Tôi làm bẩn quần áo anh rồi… Em Thất luôn rất coi trọng sự sạch sẽ… Giống như Anh Ba vậy…”

Người mà Hàn Lục gọi là Anh Ba chính là Lục Nguyên. Trước khi Lục Nguyên xuất hiện, anh ta xếp thứ ba trong danh sách các anh em.

Hàn Lục liên tục ói máu.

Tuần Thất quỳ xuống bên cạnh anh ấy, cố gắng dùng tay thu nhận những giọt máu đó, nhưng không thể ngăn được. Nước mắt tràn ra khỏi mắt anh, rơi rụng không ngừng: “Anh Sáu… Các anh đang đứng đó làm gì vậy… Hãy gọi thầy lang ngay đi… Nhanh lên!”

Hàn Lục nói yếu ớt: “Không còn ích gì nữa… Em Thất ạ… Tôi đã tự đứt đường kinh mạch của mình…”

Tuần Thất nức nở: “Anh Sáu, sao anh lại ngu ngốc đến thế…”

Hàn Lục hơi thở yếu ớt: “Tôi không thông minh lắm… Nếu tôi không thể hoàn thành việc này… thì sẽ rất phiền phức… Tôi đã chấp nhận mọi hậu quả rồi… Anh không cần phải gánh vác thay tôi nữa… Em Thất ạ… hãy sống sót cho được…”

Đây là một chương dài tới 4000 từ.