Trận tuyết thứ hai ở kinh thành kéo dài suốt vài ngày liền; toàn bộ dinh tổng đốc đều bị tuyết phủ kín. Bảo Thú cùng chú chó con lăn lộn trên tuyết.

Bạch Ngọc Vy Chưa từng thấy tuyết bao giờ, nên đã cùng Tần Nhi, Bán Hạ… chơi trò ném tuyết với nhau.

Mạnh Thiên Thiên Ngồi trong gian lầu pha trà, thỉnh thoảng nhìn các em ấy chơi đùa.

Vào thời điểm này năm ngoái, cô ấy đang ở Lục gia.

Lục Lăng Tiêu Không nhớ là ngày nào mình trở về từ biên giới… Chỉ nhớ rằng sau một trận tuyết lớn như thế này…

Cô bước trên lớp tuyết dày, đối mặt với gió lạnh buốt, đứng ở cửa để gặp người chồng danh nghĩa của mình… Nhưng lại thấy một người phụ nữ khác.

Lúc đó, trí nhớ của cô vẫn chưa hồi phục; không biết mình vẫn chưa trả được thù… Vì vậy, cô quyết định sống tiếp như một người bình thường.

Đôi khi, cô cũng tự hỏi: Nếu Lục Lăng Tiêu không mang Lâm Uyển Nhi trở về… Sẽ ra sao? Liệu họ có trở thành vợ chồng thực sự hay không?

“Lại mơ màng rồi…”

Giọng nói lạnh lùng vang lên phía trên đầu… Mạnh Thiên Thiên tỉnh táo lại, nhìn người đàn ông đã cùng mình trải qua bao gian khổ, chiến đấu bên nhau… và lập tức tìm thấy câu trả lời.

Dù có Lâm Uyển Nhi hay không, dù Lục Lăng Tiêu có phản bội hay không… Cô cũng sẽ không bao giờ trở thành vợ chồng thực sự với anh ta.

“Xoạt!”

Một quả bóng tuyết lao về phía gian lầu.

Lục Nguyên vươn tay đón lấy.

Mạnh Thiên Thiên nhanh nhẹn, dùng một tay đỡ vào mặt bàn, xoay người đá quả bóng tuyết đi, đồng thời kéo Lục Nguyên vào phía sau mình.

Lục Nguyên mặt tái lại.

“Tiểu Bạch, cậu gây rắc rối rồi đấy!”

“Tôi… tôi không cố ý đâu… Ai bảo cậu ấy trốn mất? Dì gái, các bạn không sao chứ?”

“Chúng tôi không sao đâu… Các bạn cứ tiếp tục chơi đi.”

Mạnh Thiên Thiên trả lời xong cho Bạch Ngọc Vy, rồi nói với Lục Nguyên: “Em gái không cố ý đâu… Đừng giận nhé.”

Lục Nguyên Lạnh Băng Băng nói: “Chủ tướng tức giận vì chuyện này sao? Chủ tướng phải nói bao nhiêu lần nữa mới được? Đừng cứ luôn đứng trước mặt chủ tướng như thế!”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Không cần cảm ơn.”

Lục Nguyên gọi: “Mạnh Tiểu Cửu!”

“Tôi chỉ lo rằng con sẽ bị tuyết dính vào người thôi.” Mạnh Thiên Thiên nhìn những khối tuyết vụn rơi xuống đất, quay lại kiểm tra người anh ta, “Con không bị dính tuyết lên người chứ?”

Cô cẩn thận tìm những hạt tuyết rơi rụng, đầu ngón tay trắng nhợt của cô vô tình chạm qua ngực anh ta.

Lục Nguyên ho nhẹ một tiếng, nói một cách bình thường: “Cổ hơi lạnh.”

“Để tôi xem nào!”

Mạnh Thiên Thiên đứng dậy bằng đầu ngón chân, dùng đầu ngón tay kéo chiếc cổ áo trong của anh ta ra để nhìn kỹ hơn.

Mái tóc cô nhẹ nhàng chạm vào má anh ta, hơi thở của cô nhẹ nhàng phả vào gáy anh ta.

Cổ anh ta rung nhẹ một cái.

Mạnh Thiên Thiên lấy khăn lau cho anh ta: “Là ở đây à?”

Lục Nguyên không thay đổi biểu hiện trên mặt: “Có lẽ, hãy xuống thấp hơn một chút nữa.”

Mạnh Thiên Thiên kéo chiếc cổ áo ra xa hơn, mặt cũng tiến sát hơn; mũi cô ngập tràn trong hơi ấm và mùi hương của anh ta.

“Là ở đây à?”

“Xuống… thấp hơn nữa.”

“Ở đâu cơ? Nếu xuống thấp hơn nữa thì phải cởi quần áo…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Mạnh Thiên Thiên đột nhiên dừng lại, đặt chân xuống đất, nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Đại tướng!”

Lục Nguyên nhướng mày: “Nếu con muốn hỏi thì cứ hỏi đi.”

Mạnh Thiên Thiên ném chiếc khăn vào lòng anh ta.

Lục Nguyên đón lấy chiếc khăn, nhìn cô một cách gay gắt: “Mạnh Tiểu Cửu, con ngày càng dám làm trái ý chủ tướng rồi đấy!”

“Rể, xe ngựa đã sẵn sàng rồi!”

Vũ Ca Nhi bước nhanh vào lầu đài, thấy Mạnh Thiên Thiên cũng có mặt, ngạc nhiên hỏi: “Cô cũng đi đón cậu cháu trai út à?”

Mạnh Thiên Thiên ngập ngừng: “Đón cháu trai út ư?”

Vũ Ca Nhi nói: “Đúng vậy, ngày mai Quốc Tử Giám sẽ có kỳ nghỉ dài mười ngày.”

Mạnh Thiên Thiên cảm thấy hơi ngượng ngùng; cô đã quên mất chuyện quan trọng này.

Vũ Ca Nhi nhìn thấy vẻ mặt của cô và không nhịn được cười: “Cô gái ơi, tất cả những việc liên quan đến cô đều do chàng rể của cô lo liệu cả đấy. Nếu ai không biết, họ còn tưởng rằng cậu cháu trai kia là anh họ của chàng rể cô đấy.”

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười.

–

Quốc Tử Giám.

Buổi học cuối cùng hôm nay là kỳ thi.

Úc Lý Hoàn thành bài kiểm tra xong, anh quyết định đi thăm một hiệu sách gần đó để mua cho bà lão một số cuốn truyện.

Anh dành khoảng nửa giờ để lựa chọn, và cuối cùng chỉ chọn được một cuốn duy nhất.

Sau khi thanh toán xong và ra ngoài, tuyết vẫn rơi không ngừng.

Anh vội vàng đi về phía Quốc Tử Giám; khi đi qua một con hẻm nhỏ, anh va phải một chiếc xe đẩy đang lao ra.

Úc Lý ngã xuống đất, và ngay lập tức, anh nghe thấy tiếng kêu đau đớn của một người già: “Ôi trời…”

Úc Lý khuôn mặt tái lại; không quan tâm đến vết đau của mình, anh vội vàng đứng dậy và giúp người già đó đứng dậy.

“Xin lỗi ngài, có làm ngài đau không? Có chỗ nào bị thương không? Cần phải đưa đến phòng khám không?”

Người đó là một ông lão hơn sáu mươi tuổi.

Ông lão dùng tay ôm lưng, với vẻ đau đớn nói: “Không sao đâu… Lỗi tại tôi, không để ý đường đi… Cậu thanh niên này, quần áo của cậu có bị bẩn không?”

“Tôi không sao đâu,” Úc Lý nói. Thấy trang phục của ông lão rất rách rưới, đầy vá, và đôi giày cũng có lỗ thủng, anh biết người này là một người nghèo khó.

Ánh mắt anh lại đổ dồn vào chiếc xe đẩy của ông lão; trên đó có bốn cái giỏ được phủ bằng lá cỏ.

“Ông lão ơi, ông buôn bán gì vậy?” anh hỏi.

Ông lão trả lời: “Tôi bán than đây.”

Úc Lý mở các tấm lá cỏ ra và thấy rằng các giỏ đều đầy than.

Ông lão, với vẻ đau đớn, thở dài và nói: “Hôm nay e là không bán được than đâu…”

Trong lòng Úc Lý nảy sinh một cảm giác áy náy: “Ông lão ơi, tôi sẽ mua hết than của ông.”

“À…”

Ông lão nhìn Úc Lý một cách không thể tin được.

Úc Lý mở túi ra, lấy ra hai đồng bạc và đưa cho ông lão: “Những đồng này có đủ không? Nếu chưa đủ, ông đợi tôi một lát, người nhà tôi sẽ đến đón tôi ngay, tôi sẽ bảo họ trả tiền cho ông.”

“Không được, không được!”

Ông lão đẩy những đồng bạc trả lại Úc Lý, “Chàng trai ơi, xem ra chàng là con nhà giàu, chắc chắn không quen với việc dùng than đen như thế này. Hôm nay tôi đã vô tình xúc phạm chàng, chàng không để bụng tôi đã là rất ơn rồi; làm sao tôi dám nhận tiền của chàng được?”

Úc Lý nói một cách nghiêm túc: “Ông ơi, xin hãy nhận đi.”

“Đây…”

Ông lão không thể từ chối, đành phải nhận lấy tiền. “Chàng trai ơi, chàng ở đâu? Tôi sẽ mang than đến cho chàng. Nhưng hôm nay e là không được, tôi đi không nổi nữa… Nếu chàng không phiền, ngày mai tôi sẽ nhờ vợ tôi đưa đến nhà chàng.”

Úc Lý nhíu mày: “Vợ ông ư?”

Ông lão cười buồn: “À, con trai tôi đã chết vì rét vào năm ngoái; giờ chỉ còn lại tôi và vợ thôi.”

Úc Lý lòng dịu hiền, thấy hoàn cảnh bi thảm của ông lão, không khỏi cảm thấy thương xót.

“Ông ơi, ông ở đâu? Tôi sẽ đưa ông về nhà.”

“Làm sao có thể như vậy được…”

“Có thể mà! Ông hãy lên xe đi!”

“Không được…”

Úc Lý vẫn giúp ông lão lên xe chở than.

Bên kia, Mạnh Thiên Thiên và Lục Nguyên đã đến Quốc Tử Giám.

“Tôi đi gọi thiếu gia kia.”

Vũ Ca Nhi sau khi dừng xe, cầm theo chiếc thẻ uy quyền của tổng đốc vào Quốc Tử Giám để tìm người.

Không lâu sau, Vũ Ca Nhi trở lại một mình trên xe: “Tôi đã gặp được thiếu gia Lâm rồi; thiếu gia Lâm nói rằng thiếu gia kia đã rời đi cách đây nửa giờ.”

“Chẳng phải mới tan học sao?”

“Buổi học cuối cùng là kỳ kiểm tra; thiếu gia kia đã nộp bài sớm.”

Lục Nguyên nói: “Hãy đi hỏi ở phòng đọc sách đối diện xem.”

“Ồ?”

Mạnh Thiên Thiên nhìn anh ta một cách không hiểu.

Lục Nguyên nói: “Úc Lý thường xuyên đến đó mua truyện cho Tổ tổ.”

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Làm sao anh biết hết những chuyện này vậy?”

Lục Nguyên lười biếng đáp: “Bản tước thông minh mà.”

Vũ Ca Nhi cười và nói: “Cháu rể quả thật rất quan tâm đến chuyện của Tổ tổ và cậu em họ kia.”

Ngón tay Lục Nguyên gõ nhẹ lên đùi mình. Rồi anh bảo Thẩm Quản Sự tăng lương cho Vũ Ca Nhi thêm một tháng.

Vũ Ca Nhi đi hỏi ở hiệu sách và được biết rằng Úc Lý và Phía trước quả thực đã đến đó, mua hai cuốn sách rồi rời đi. Nhưng người chủ hiệu sách không biết họ đi đâu. Vì dù làm ăn buôn bán, ông ta cũng không thể theo dõi từng bước chân khách hàng được.

“Anh họ tôi không phải là kiểu người thích lang thang đâu.”

Mạnh Thiên Thiên vừa nói vừa tự hỏi, bỗng nhiên cảm thấy không chắc chắn lắm, liền hỏi Lục Nguyên: “Anh ấy có thể đi lang thang không?”

Lục Nguyên biết rõ anh họ mình hơn cả mình! Anh trả lời: “Không đâu. Cậu hãy đợi tôi trên xe ngựa nhé.”

Mạnh Thiên Thiên ngập ngừng một chút, rồi đứng dậy và nói: “Thì chúng ta cùng đi luôn đi.”

Hai người đến hiệu sách. Lục Nguyên hỏi tên các cuốn truyện mà Úc Lý đã mua. Hôm nay là ngày nghỉ của Quốc Tử Giám, nên số lượng khách đến hiệu sách tăng gấp đôi so với mọi khi; trên con đường phủ tuyết, đầy rẫy dấu chân người đi khắp nơi.

Nhưng Lục Nguyên chỉ nhìn qua một cái, rồi đi thẳng vào một con hẻm ở phía đông. Ở cửa hẻm có dấu vết của xe ngựa và còn có than củi lẫn lộn trong tuyết. Trong đống tuyết của con hẻm, Lục Nguyên tìm thấy một cuốn sách có tên “Sơn Hải Tiên Duệ” – đúng là một trong những cuốn truyện mà Úc Lý đã mua.

Lục Nguyên Nhắm mắt lại, hình ảnh của Úc Lý vội vàng chạy đến cổng Quốc Tử Giám nhưng bị một chiếc xe bán than lao ra đâm ngã hiện lên trong đầu.

“Người đẩy xe là một ông lão, quần áo rách rưới, tóc đã bạc phơ; kinh doanh không khá thuận lợi, bị thương nên đi lại khó khăn. Tốt nhất là, ông ấy không có con cái, chỉ sống cùng với vợ già.”

Mạnh Thiên Thiên và Vũ Ca Nhi nhìn ông ta một cách không thể tin được.

Lục Nguyên Mở mắt ra và nói: “Chỉ có như vậy thì mới khiến Úc Lý cảm thấy tội lỗi và lòng trắc ẩn; vừa bán than cho Úc Lý, vừa giúp Úc Lý đưa ông ấy về nhà.”

Vũ Ca Nhi Sững sờ: “Trời ạ...”

Mạnh Thiên Thiên Kìm nén sự sốc trong lòng, nói một cách nghiêm túc: “Như vậy có nghĩa là có người cố tình bắt cóc anh họ của chúng ta..."

Lục Nguyên Nhìn vào những dấu vết bánh xe bị hỏng do dấu chân lằn xẻn, nói với vẻ lo lắng: “Hy vọng mọi chuyện vẫn kịp thời.”

–

“Thanh niên ơi, bạn thật là tốt bụng.”

Trên xe đẩy, ông lão nói với nụ cười.

“Tôi... tôi chỉ làm điều mình nên làm mà thôi... Ông ơi, nhà ông ở đâu vậy?”

Úc Lý Là một học giả, mặc dù ở Quốc Tử Giám có các lớp học võ thuật giúp ông ta rèn luyện thể chất, nhưng xét cho cùng, ông ta không phải là người chuyên luyện võ. Việc đẩy một xe than và đi cùng một ông lão quãng đường xa như vậy thực sự rất mệt mỏi.

“Sắp đến rồi, cách đây không xa nữa!”

“Tốt!”

Úc Lý Cố gắng kiên trì.

……

“Ông ơi, con hẻm này tối quá, có vẻ như không có ai ở đây cả; nhà ông thực sự ở đây sao?”

Úc Lý Trước đây từng sống ở “Con hẻm ma”, nhưng con hẻm tăm tối này lại khiến ông cảm thấy u ám hơn cả Con hẻm Phong Thủy. Hơn nữa, Con hẻm Phong Thủy dù trông có vẻ u ám nhưng thực ra không hề đáng sợ chút nào; mọi người sống ở đó đều rất thân thiện – Bà Feng, Chú Lei, Cơ Lý... tất cả đều là bạn bè của em họ tôi.

Ông lão thở dài: “Đây là con phố cũ từ xưa; mọi người đều đã chuyển đi cả. Chúng tôi không còn ai để dựa vào, biết phải đi đâu được nữa?”

Úc Lý Bỗng nhiên cảm thấy tội lỗi: “Xin lỗi ông ơi, tôi không cố tình nhắc đến chuyện buồn của ông.”

“Bạn thật là một người tốt bụng.”

Ông lão quay lưng lại, mỉm cười nhẹ nhàng: “Nhưng đôi khi, những người tốt bụng lại không sống lâu đâu...”