Mạnh Thiên Thiên Cảm thấy hơi bối rối, đồng thời nghi ngờ rằng nếu mình vẫn không nhúc nhích gì cả, anh ta sẽ nói ra câu “Đừng lấn tới quá đà, Mạnh Tiểu Cửu, chẳng lẽ em muốn ta ôm em sao?”

“Thì đi thôi!”

Mạnh Thiên Thiên vội vàng đứng dậy.

Lục Nguyên Lạnh lạnh lùng phát ra tiếng khịch: “Quả nhiên là em muốn ta dắt tay em.”

Mạnh Thiên Thiên: “……!!”

Lục Nguyên dắt Mạnh Thiên Thiên ra khỏi sân.

Bà Vạn, bà Hồ cùng với Đỗ Nương Tử từ các góc khác nhau tụ tập lại ở giữa sân, tò mò nhìn theo bóng dáng của hai người đang âu yếm nhau, và không ngớt thốt lên những tiếng khen ngợi.

Đỗ Nương Tử: “Chàng rể và cô dâu này ngày càng đầy tình cảm hơn rồi đấy!”

Bà Hồ gật đầu: “Đúng vậy! Lần trước, khi chàng rể ôm cô dâu trở về sân, ôi, khuôn mặt già nua của tôi cũng đỏ bừng lên luôn.”

Bà Vạn nói: “Cô hiểu cái gì chứ? Đó mới gọi là tình cảm đấy!”

Đỗ Nương Tử: “Cô dâu chúng ta lần này thực sự đã lấy được người xứng đáng… Nói thật, trong những ngày chàng rể đi xa, chẳng có người phụ nữ nào xấu xa để ý đến anh ấy chứ?”

“Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng,” họ vẫn còn ám ảnh bởi những chuyện xảy ra trước đây do Lục Lăng Tiêu gây ra.

“Không đâu,” bà Vạn lấy ra một ít hạt dưa, vừa nhai vừa nói, “Những người phụ nữ kia ở bên ngoài, chàng rể chẳng hề để ý đến họ đâu.”

Đỗ Nương Tử lấy vài hạt dưa từ tay bà Vạn, thắc mắc: “Làm sao cô biết được vậy?”

Bà Vạn trả lời: “Úc Tử Xuyên nói với tôi đấy.”

Đỗ Nương Tử ngạc nhiên hỏi: “Anh ấy cũng kể chuyện này với cô à? Hai người thân thiết đến thế sao?”

Bà Vạn thở dài: “Cô không hiểu à… Người hầu Yù kia thực sự là một người tốt đấy.”

Úc Tử Xuyên đang ngồi trên mái nhà lau kiếm, nghĩ thầm: Ồ, tin đồn nhỏ của Lục Nguyên hóa ra có thể đổi lấy nhiều hạt dưa như vậy…

–

**Khu vườn Tinh Lan**.

Cặp vợ chồng trẻ đã đến chào hỏi bà lão.

  Bà lão rất vui mừng, nắm lấy tay của Lục Nguyên và nói: “Cháu rể yêu quý của ta, con đã trở về rồi à? Tại sao con đi xa như vậy? Tổ tổ đã nhớ con muốn chết mất!”

  Lục Nguyên đáp: “Con cũng nhớ Tổ tổ lắm. Lần sau khi đi công tác, con sẽ cố gắng trở về sớm hơn.”

  Mạnh Thiên Thiên thì thầm: “Một vật luôn có thể khuất phục vật khác; trước mặt ta, dù là hổ thì cũng chỉ là một con thú nhỏ bé trước mặt bà lão thôi.”

  Lục Nguyên quay đầu lại hỏi: “Con nói cái gì vậy?”

  Mạnh Thiên Thiên cười và nói: “Không có gì đâu… Quả cam mà chồng gọt ra thật ngon!”

  Lục Nguyên đùa: “Con đã nghiện việc được chồng phục vụ rồi à?”

  Mạnh Thiên Thiên đáp: “Ừm…”

  Lục Nguyên liền lấy thêm một quả cam và bắt đầu gọt tỉ mỉ cho cô ấy.

  Nhìn quả cam mà lớp vỏ và gân đều được gọt sạch không còn sót lại, Mạnh Thiên Thiên cuối cùng cũng hiểu tại sao những đứa trẻ ở biên giới lại thích để anh gọt hạt óc chó cho chúng. Thật hoàn hảo quá!

  Không lâu sau, Bảo Thú – đứa bé đã chơi mệt – đến tìm Mạnh Thiên Thiên. Nó cầm chiếc bình sữa nhỏ trong hai tay và bước vào nhà. Đứa bé nhìn thoáng qua người cha “giá rẻ” của mình một cách bình thản, rồi lao thẳng vào lòng Mạnh Thiên Thiên.

  Lục Nguyên vừa tức giận vừa buồn cười khi nhấc đứa bé lên và nói: “Đã vài ngày không gặp, con không gọi ba nữa à?”

  Bảo Thú buông chiếc bình sữa xuống và thổi ra một bong bóng sữa nhỏ.

  “Bụp!”

  Bong bóng sữa vỡ tung, làm ướt hết mặt Lục Nguyên.

“Ngài Hình, cùng một câu hỏi, ngài đã đặt ra liên tục năm ngày rồi; câu trả lời của tôi vẫn như trước.”

“Quan này đã hiểu rồi.”

Hình Thượng Thư gật đầu với Vị Dương, yêu cầu thầy Hu ghi lại lời khai của Vị Dương hôm nay. Sau khi kiểm tra xác nhận rằng mọi thứ đều trùng khớp với lời kể, ông ta bắt Vị Dương in dấu vân tay.

“Ngài Vị Dương, xin ngài chịu đựng thêm vài ngày nữa tại Bộ Hình. Khi mọi sự thật được làm sáng tỏ, nếu ngài vô tội, quan này sẽ cho phép ngài rời đi.”

Câu nói kết thúc cũng giống hệt những ngày trước.

Vị Dương thực sự không hiểu làm sao người này có thể trở thành Thượng thư Bộ Hình được.

Phải chăng đây chính là phương pháp thẩm vấn của ông ta?

Chẳng lẽ triều đình thực sự không còn ai khác để sử dụng sao?

Vị Dương không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi thiền, đóng mắt nghỉ ngơi.

Hình Thượng Thư rời khỏi phòng giam của Vị Dương, sau đó đến gặp Chén Long và tiến hành quy trình tương tự.

Thầy Hu cũng không hiểu, liền thì thầm hỏi: “Ngài, lời khai của họ không hề thay đổi gì cả… Chúng ta có nên thay đổi cách thức không?”

Hình Thượng Thư đáp: “Tôi đã có kế hoạch riêng.”

Chén Long và Vị Dương bị giam trong hai phòng riêng biệt.

Cơ Lý, Tỳ Xà và Hợi Trâu mới vừa đến, ba người tạm thời được giam chung trong một phòng.

Hình Thượng Thư không vội vàng vào thẩm vấn, mà đứng ở cửa, lặng lẽ nghe ngó âm thanh bên trong.

Người đầu tiên lên tiếng là Cơ Lý.

Tất cả vũ khí của ba người đều bị tịch thu; chỉ có Lục Nguyên cho phép Cơ Lý giữ lại chiếc quạt xếp để “khoe khoang” một chút.

Cơ Lý dùng quạt xếp vỗ vào lòng bàn tay, thở dài và hỏi: “Hợi Trâu à, ngươi làm sao mà lại muốn phục vụ như một con chó cho tướng quốc vậy?”

Hợi Trâu không trả lời.

Cơ Lý tiếp tục: “Được thôi, ta hỏi lại theo cách khác: Tại sao ngươi lại phản bội Đại tướng Chu?”

Hợi Trâu vẫn im lặng.

Tỳ Xà không nhịn được nữa, ánh mắt xanh của anh ta trở nên đầy sát khí.

Cơ Lý vội vàng ngăn cản anh ta: “Này này, Tỳ Xà, đợi đã!”

“Đừng hành động bốc đồng!”

Anh ta quay đầu nhìn Hải Trâu và nói: “Lão Trâu này, tôi đã cứu mạng ngươi suốt chặng đường rồi. Nếu không phải vì tôi chặn lại, thậm chí mười người như ngươi cũng không đủ để con rắn độc này giết hết! Ngươi còn không nói ra sự thật đi, tôi sẽ không thể cản được nữa đâu!”

Hải Trâu lặng lẽ nhắm mắt lại.

Cơ Lý thở dài: “Ôi… ngươi thực sự sẵn lòng đối mặt với cái chết rồi…” Cánh cửa sắt được mở ra.

Hình Thượng Thư bước vào và nói: “Dẫn Hải Trâu đến phòng tra tấn.”

Hai vệ sĩ cầm dây thừng tiến lên.

Cơ Lý cười khẩy: “Những sợi dây của bộ hình luật các ngươi chắc chắn không thể trói được hắn đâu.”

Ngay khi anh ta nói xong, anh ta vung chiếc quạt gỗ, nhanh như chớp, lao đến trước mặt Hải Trâu và dùng quạt đánh vào các huyệt trên người hắn.

Anh ta khoan khoái lắc đầu và nói: “Được rồi, giờ thì có thể trói hắn được. Trong sáu giờ tới, võ công của hắn sẽ không thể hoạt động được đâu.”

Hình Thượng Thư gật đầu và nói: “Cảm ơn ngài Cơ Lý.”

Cơ Lý mở chiếc quạt gỗ và nói: “Gọi tôi là Cơ Lý thôi.”

Hải Trâu bị dẫn đến phòng tra tấn.

Nói là phòng tra tấn, nhưng thực ra bên trong không hề có bất kỳ dụng cụ tra tấn nào; căn phòng chỉ trống trải và u ám, chỉ có ánh trăng chiếu rọi lên những bộ xương trắng.

Hải Trâu ngồi trên chiếc ghế sắt lạnh lẽo; những xiềng xích sắt được buộc vào hai bức tường bên cạnh.

Mặc dù võ công của hắn đã bị kiểm soát, nhưng sức mạnh của nhóm Mười Hai Vệ Sĩ vẫn không thể xem thường được.

Hình Thượng Thư chỉ để lại Hu Sư Giả ở lại, còn các vệ sĩ đều rời khỏi phòng.

Hình Thượng Thư ngồi đối diện với Hải Trâu, trong khi Hu Sư Giả ngồi ở góc phòng, trước mặt có một chiếc bàn để viết lời khai.

Hình Thượng Thư nghiêm túc nói: “Hải Trâu, ngươi đã đầu độc Đại Tướng Chu và giả mạo lệnh điều động của ông ấy để đưa nhóm Mười Hai Vệ Sĩ ra khỏi đây. Ngươi có biết tội của mình không?”

Hải Trâu lên tiếng: “Ngươi có bằng chứng gì không? Chỉ dựa vào đó mà kết tội tôi sao?”

Hình Thượng Thư lấy ra một tờ lời khai và nói: “Chính con gái của Thần Hổ đã nói rõ ràng rằng chính ngươi đã lừa Thần Hổ để giả mạo lệnh điều động. Đây là lời khai của cô ấy.”

Hei Chu cười nói: “Cậu đang nói về cái bản khai giả mạo kia à? Các người cũng tin những lời khai đó sao?”

  Hình Thượng Thư nhìn chằm chằm vào Hei Chu: “Làm sao cậu biết rằng nó là giả mạo?”

  Hei Chu nhận ra mình đã nói sai, liền vội vàng sửa lại: “Tôi đã từng gặp người thật sự tên là Lâm Uyển Nhi ở biên giới.”

  Hình Thượng Thư nói: “Nhưng theo điều tra của tôi, cậu không hề gặp cô ấy ở kinh thành. Nếu chưa từng gặp, làm sao có thể khẳng định rằng cô ấy là kẻ giả mạo?”

  Hei Chu đối mặt trực tiếp với ánh mắt soi xét của Hình Thượng Thư.

Anh ta dường như hiểu tại sao người này lại có thể giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hình được. Dù anh ta thiếu phương pháp hay không đủ tàn nhẫn, nhưng ánh mắt của anh ta lại sắc bén không kém gì con rắn Sĩ.

Hei Chu tự cho mình thuộc về Nhóm Mười Hai Vệ sĩ, tin rằng những người giỏi nhất thế giới đều nằm trong nhóm này, vì vậy anh ta thường coi thường các quan chức triều đình.

Nhưng lúc này, dưới ánh mắt của vị quan Bộ Hình này, anh ta bỗng cảm thấy như mọi bí mật của mình đều bị phơi bày.

Anh ta hạ mắt xuống và quyết định không đối đầu thêm nữa: “Việc tôi đã từng thấy bức chân dung của cô ấy có phải là bằng chứng không?”

Hình Thượng Thư liếc nhìn Hu Sư gia, báo hiệu cho ông ta ghi chép lại những lời nói của Hei Chu.

Hei Chu chế giễu: “Triều đình các người không phải rất giỏi trong việc điều tra sao? Bây giờ tôi nói rằng cô ấy là giả mạo, các người chắc chắn sẽ dễ dàng tìm ra bằng chứng phải không?”

Hình Thượng Thư gật đầu: “Đúng vậy, bằng chứng nằm ngay trong bản khai này. Cô ấy đã tự thú tất cả, kể cả về cuộc giao dịch với cậu và những tội ác mà cậu đã gây ra.”

Sự châm biếm của Hei Chu càng trở nên rõ ràng hơn: “Lời nói của một kẻ giả mạo mà các người cũng tin sao? Muốn đổ tội cho ai thì cũng có cách thôi! Các người muốn buộc tôi phải nhận tội, nhưng tôi không ngu đến mức đó đâu! Kẻ phản bội Đại tướng Chu chính là Thần Hổ! Cả Chen Long và Wei Yang đều nghe lệnh từ miệng Thần Hổ… Các người đã thẩm vấn họ suốt nhiều ngày rồi, họ có thay đổi lời khai không?”

Hình Thượng Thư nói: “Nếu cậu không có tội, tại sao lại bỏ trốn?”

Hei Chu trả lời một cách qua loa: “Bởi vì tôi biết rằng các người đã sớm muốn hãm hại tôi rồi. Nếu rơi vào tay các người, tôi sẽ không bao giờ được minh oan nữa!”

Hình Thượng Thư lắc đầu, ánh mắt sắc bén nói: “Hai Heo ạ, Hai Heo, ngươi cứ khăng khăng như vậy, là vì nghĩ rằng Thần Hổ đã chết, không ai có thể chứng minh ngươi phạm tội phải không?”

  Hai Heo tự tin dựa vào lưng ghế.

  Biểu cảm trên khuôn mặt nó rõ ràng là đang nói: Đúng vậy, Thần Hổ đã chết, các người làm gì được ta?

  Hình Thượng Thư hỏi: “Ngươi nghĩ rằng Thần Hổ thực sự đã chết sao?”

  Hai Heo nhíu mày: “Ý ngài là gì?”

  Hình Thượng Thư giải thích: “Người mà ngươi sai Khiết Lý đi đợi, chính là Thần Hổ phải không? Ngươi từ lâu đã nghi ngờ rằng Thần Hổ chưa chết phải không? Chỉ cần Lâm Uyển Nhi còn sống, hắn chắc chắn sẽ tìm con gái mình. Người mà ngươi sai Lâm Uyển Nhi đi đợi… chính là hắn! Hắn đã xuất hiện rồi!”

  Hai Heo đột nhiên thay đổi sắc mặt: “Không thể… Ngài đang lừa dối tôi!”

  Hình Thượng Thư đứng dậy, đi đến cửa phòng tra tấn, quay đầu lại nói: “Hai Heo, ta sẽ khiến ngươi biết tại sao phải chết!”

  Ra khỏi phòng tra tấn, đi qua con hành lang dài.

  Chắc chắn không ai nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người nữa, Hu Sư gia mới thì thầm: “Thưa ngài, Thần Hổ đã chết rồi, chúng ta lấy ai để chứng minh hắn phạm tội đây?”

  Hình Thượng Thư nói: “Không cần phải ra tòa để chứng minh, chỉ cần buộc hắn phải thú nhận tội danh là được. Chúng ta chỉ cần tìm một người giả vờ là Thần Hổ thôi.”

  Hu Sư gia lo lắng: “Nhưng… chúng ta lấy ai đây?”

  Hình Thượng Thư nhìn lên bầu trời nắng chói chang: “Chắc hẳn họ sắp đến rồi, ngươi đi đón họ ở cổng thành đi.”

  Hu Sư gia lẩm bẩm: “À, ngài đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi…”

-

  Bóng đêm buông xuống.

  Hu Sư gia lưỡng lự bên ngoài cổng thành phía bắc.

  Người lính canh cổng hỏi: “Hu Sư gia, sắp đóng cổng thành rồi, người mà ngài đợi vẫn chưa đến à?”

Hu Sư gia nói: “Đúng vậy, họ bảo sẽ đến vào buổi trưa, nhưng tôi đã chờ đợi cả nửa ngày rồi!”

Bỗng nhiên, một vệ sĩ giơ tay chỉ ra phía trước và nói: “Này… Sư gia, nhìn kìa!”

Một người đàn ông mặc áo choàng đen đang cưỡi ngựa lao về phía này; thân hình anh ta cao lớn, oai phong lẫm liệt, ngay cả con ngựa mà anh ta cưỡi cũng trông giống như một con chiến mã dữ tợn nhất.

Hu Sư gia cảm thấy như mình vừa chứng kiến một vị tướng thần từ thời cổ đại xuất hiện trong một vở kịch, đến nỗi hoàn toàn bị choáng váng, không thể nhúc nhích được.

Vệ sĩ cũng sững sờ, không dám thốt lên một tiếng nào.

Người đàn ông cùng con ngựa của mình dừng lại ngay trước cổng thành.

“Bộ Hình à?”

Người đó hỏi Hu Sư gia bằng giọng trầm thấp.

“À, đúng vậy! Đúng vậy!”

Hu Sư gia bình tĩnh lại, vội vàng lấy ra chiếc thẻ quyền hạn của Bộ Hình và nói: “Tôi là Hu Sư gia của Bộ Hình, được lệnh của Thượng thư đại nhân đến đây để đón họ.”

Nói xong, anh ta tiến lại gần người đó và hỏi nhỏ: “Anh chính là kẻ… giả mạo Thần Hổ đó sao?”