“Đại đô đốc, xin hãy nghe tôi giải thích!” Mạnh Thiên Thiên nói một cách thành thật, “Trong những bức chân dung mà Thẩm Quản Sự đưa cho tôi, không có bức nào vẽ hình tôi cả…”

Lục Nguyên hỏi: “Vậy là bạn đã tự vẽ mình vào đó à?”

Mạnh Thiên Thiên im lặng không biết phải nói gì.

Không đúng rồi… Trên những bức chân dung đó không có chữ gì cả; rõ ràng chúng không được vẽ cùng lúc với nhau. Đại đô đốc, hãy nhìn kỹ đi – đây chính là điểm yếu!

Lục Nguyên nói một cách thờ ơ: “Mạnh Tiểu Cửu, không ngờ bạn lại có ý định như vậy đối với ta.”

Mạnh Thiên Thiên chỉ biết lặng lẽ.

Rồi cô ấy giơ hai ngón tay lên và thề: “Tiểu Cửu thề, tiểu Cửu không bao giờ dám có ý xấu với đại đô đốc!”

Lục Nguyên cầm chiếc cốc trà trên bàn lên; không khí lạnh lẽo và nguy hiểm bỗng tràn ngập khắp căn phòng: “Nếu vậy, những lời bạn nói trước đây… chẳng qua chỉ là để đùa cợt ta sao?”

Những lời của Phía trước ư?

“Bạn chắc chắn rằng tất cả những người trong những bức chân dung đó đều tự nguyện kết hôn với đại đô đốc sao?”

“Đại đô đốc là người xuất chúng; được kết hôn với đại đô đốc quả là may mắn lớn lao.”

“Cái này cũng vậy sao?”

“Tất nhiên rồi… ai lại không muốn kết hôn với đại đô đốc chứ?”

Những lời nịnh hót mà cô ấy vội vàng nói ra khiến khuôn mặt Mạnh Thiên Thiên trở nên cứng đờ.

“Nếu đùa cợt… đại đô đốc… sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Chết.”

Mạnh Thiên Thiên run rẩy.

Lục Nguyên nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà: “Người cuối cùng dám đùa cợt ta… bây giờ cỏ trên mộ anh ta đã cao đến thế này rồi.”

Mạnh Thiên Thiên chớp mắt: “Cỏ gì mà có thể mọc cao đến vậy?”

Lục Nguyên không trả lời.

Cái tội này quá lớn… Mạnh Thiên Thiên không thể gánh vác nổi.

Cô ấy hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Cửu thực sự không dám đùa cợt đại đô đốc. Tiểu Cửu biết mình chỉ là người hèn mọn; được đại đô đốc quan tâm và cho phép theo hầu bên cạnh đại đô đốc, đã là niềm vinh dự lớn lao rồi. Tiểu Cửu không dám mong đợi điều gì hơn nữa.”

Xiao Jiu chỉ dám đối xử với Đại Đô Đốc bằng sự kính trọng; trong lòng cô, Đại Đô Đốc giống như anh trai và cha của mình – người mà cô sẽ mãi mãi trung thành suốt cuộc đời mình.

Cô nói ra điều đó với tất cả sự chân thành và xúc động.

Lục Nguyên Lạnh lạnh lùng bước đến trước mặt cô, cầm lấy bức chân dung trong tay cô và hỏi một cách thản nhiên: “Vậy thì hãy nói cho ta biết, chuyện gì đã xảy ra với bức chân dung của cô?”

Mạnh Thiên Thiên cảm thấy đầu đau nhức; cô liếc nhìn về phía cửa một cách khéo léo.

Thẩm Quản Sự ló đầu ra từ sau bức tường, cúi chào và van xin cô.

Mạnh Thiên Thiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi lùi lại một bước và cúi chào: “Xiao Jiu đã mất bình tĩnh trong chốc lát, xin Đại Đô Đốc tha thứ!”

Lục Nguyên Lạnh khinh thường khẽ cười, sau đó ngồi xuống ghế và cầm lấy bức chân dung.

Mạnh Thiên Thiên cẩn thận tiến lên, đưa tay muốn lấy lại bức chân dung của mình.

Lục Nguyên chỉ đơn giản là để bức chân dung đó lên bàn và nói một cách nhẹ nhàng: “Rút lui.”

Một người hầu bước vào, mang theo bức chân dung của Mạnh Thiên Thiên cùng với chín bức chân dung khác của các thiếu nữ quý tộc đi.

Ánh mắt của Mạnh Thiên Thiên dán chặt vào người hầu đó.

“Chưa đi à?”

Lục Nguyên Lạnh nói.

Mạnh Thiên Thiên cúi chào và nói: “Xiao Jiu xin phép rời đi.”

Ra khỏi sân, cô không đi xa mà đứng dưới gốc cây lớn chờ đợi Thẩm Quản Sự.

Quả nhiên, Thẩm Quản Sự chạy đến và nói với cô:

“Cô Mạnh.”

Thẩm Quản Sự trước tiên cúi chào.

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Thẩm Quản Sự, tại sao em lại đặt bức chân dung của tôi vào đó?”

Thẩm Quản Sự cười và nói: “Không cẩn thận thôi…”

Mạnh Thiên Thiên nghiêm túc: “Thẩm Quản Sự, có vẻ như tôi dễ bị lừa đảo lắm sao?”

Thẩm Quản Sự gãi đầu và cười ngượng ngùng.

Mạnh Thiên Thiên nói một cách nghiêm túc: “Thẩm Quản Sự, từ nay về sau đừng đùa giỡn như thế nữa; nếu Đại Tổng Đốc phát hiện ra, hậu quả sẽ rất nặng nề.”

“Lão nô không hề đùa giỡn với cô Meng đâu.” Thẩm Quản Sự ngừng cười, thở dài một tiếng, “Lão nô cũng không còn cách nào khác, mới phải làm như vậy. Không dám giấu cô Meng, lão nô đã theo hầu Đại Tổng Đốc nhiều năm rồi; tính cách của ông ấy, lão nô hiểu rõ như lòng bàn tay mình vậy. Những cô gái giàu có kia, không ai có thể thu hút được sự chú ý của ông ấy cả.”

“Nhưng cô Meng thì khác; cô ấy có mối quan hệ sâu sắc với Đại Tổng Đốc, lại còn được cô Bảo Thú yêu mến… Lão nô ban đầu chỉ nghĩ…”

Nói đến đây, anh ta vẫy tay và thở dài lần nữa.

Xét về mặt lý lẽ, Thẩm Quản Sự đã làm sai; nhưng đối với Mạnh Thiên Thiên thì anh ta cũng không tồi tệ chút nào. Trong hai tháng Mạnh Thiên Thiên vắng mặt ở kinh thành, Thẩm Quản Sự đã nhiều lần đến giúp đỡ, và điều này, Mạnh Thiên Thiên buộc phải thừa nhận.

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Tại sao Đại Tổng Đốc lại không chấp nhận những cuộc hôn nhân mà phu nhân sắp xếp cho ông ấy?”

Thẩm Quản Sự trả lời: “Đại Tổng Đốc ghét nhất việc bị người khác chi phối; nếu chấp nhận những cuộc hôn nhân do phu nhân sắp đặt, đồng nghĩa với việc ông ấy phải cam chịu sống dưới sự kiểm soát của bà ấy suốt phần đời còn lại.”

Mạnh Thiên Thiên không hiểu và hỏi: “Tại sao phu nhân lại muốn kiểm soát con trai mình đến thế?”

Thẩm Quản Sự nói một cách chân thành: “Mẹ lo lắng khi con đi xa hàng ngàn dặm; phu nhân cũng chỉ muốn tốt cho Đại Tổng Đốc mà thôi. Nhưng Đại Tổng Đốc thì thà đánh đầu chảy máu cũng không muốn sống dưới bóng che của bà ấy. Nói cách khác, ông ấy không muốn bị phu nhân kiểm soát.”

Nghe xong, Mạnh Thiên Thiên im lặng.

Mọi người đều nghĩ rằng Lục Nguyên có thể làm mọi thứ, nhưng đằng sau sự “toàn năng” đó là những gian khổ mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Để thoát khỏi sự kiểm soát của gia đình, ông ấy đã phải từ chối mọi sự giúp đỡ từ gia đình mình.

Con đường đầy gai góc và máu và nước mắt này, ông ấy đã đi qua một mình, trong sự cô đơn và gian khổ.

“Cô Meng, cô đã từng lên tầng bốn của thư phòng chưa?”

Giọng nói của Thẩm Quản Sự đột nhiên thay đổi.

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười một cách bình thường: “Đúng vậy, lần trước thấy cửa tầng bốn mở, tôi đã lên xem thử.”

Thẩm Quản Sự tiếp tục nói: “Cô đã thấy hồ sơ của gia đình Chu chưa?”

Trong lòng Mạnh Thiên Thiên, chuông báo động vang lên dữ dội… Cánh cửa kia, phải chăng là Thẩm Quản Sự cố ý mở ra cho cô?!

Thẩm Quản Sự cười nói: “Cô Meng không cần lo lắng, ta không có ý xấu gì với cô đâu. Tầng bốn cũng không phải là nơi cô không thể vào được; ta đã đưa chìa khóa tầng bốn cho A Phú rồi. Nếu sau này cô muốn vào, chỉ cần tìm A Phú để lấy chìa khóa thôi.”

Mạnh Thiên Thiên yên lặng hỏi: “Tại sao ngài lại giúp tôi?”

Thẩm Quản Sự cười và nói: “Ta là tôi tớ của Đại Đô Đốc; ai đối xử tốt với Đại Đô Đốc, ta cũng sẽ đối xử tốt với người đó. Cô Meng, cô muốn tìm hiểu sự thật về gia đình Chu, nhưng có lẽ cô cũng đã nhận ra rằng sự thật đó quá sức đối với cô hiện tại… Cô thậm chí còn không đủ điều kiện để tiếp cận toàn bộ sự thật đó. Nhưng nếu… chỉ là nếu thôi… nếu cô trở thành phu nhân của Đại Đô Đốc, những sự thật vốn khó tiếp cận kia sẽ trở nên dễ dàng được hé lộ, giống như những bức tranh hôm nay vậy.”

……

Sau khi Mạnh Thiên Thiên rời đi, Thẩm Quản Sự thở dài một hơi và định quay trở về sân.

Nhưng vừa quay người, khuôn mặt cô bỗng thay đổi, và cô vội vàng cúi chào: “Đại Đô Đốc!”

Lục Nguyên nhìn lên vầng trăng tròn trên ngọn cây, nói với giọng lạnh lùng: “Đừng làm những việc thừa thãi.”

Thẩm Quản Sự lập tức bình tĩnh lại và đáp: “Vâng.”

Những ngày tiếp theo, Mạnh Thiên Thiên không còn gặp lại Lục Nguyên nữa.

Buổi sáng, cô luyện võ; buổi chiều, cô dọn dẹp thư phòng; buổi tối, cô dìu dắt Bảo Thú học đi bộ.

Tháng Ba, thành phố trở nên xanh tươi và đầy tiếng chim hót.

Bảo Thú đã có thể tự mình đi vài bước, dù đi chậm rãi; khi vội vàng, bé vẫn phải bò.

Tiếng bập bẹ của bé cũng bắt đầu có tiến triển; cái tên đầu tiên bé gọi không phải là “bố”, mà là “chín” – số chín trong tên Mạnh Tiểu Chín của cô.

“Chín, chín!”

Bé nắm lấy chiếc bình sữa nhỏ và chỉ ra ngoài.

Thanh Sương lập tức hiểu rằng bé muốn tìm Mạnh Thiên Thiên.

Ngày hôm đó, khi Mạnh Thiên Thiên vừa dọn dẹp xong thư phòng trở về, vừa bước vào con hẻm, cô liền thấy bà Vạn đang đứng lưỡng lự trước cửa nhà mình.

“Bà Vạn…”

Mạnh Thiên Thiên gọi tên bà.

Bà Vạn vội vàng tiến lại gần và chỉ vào sân,