Úc Tuyết Ghét bỏ sự bất lực của mình; tối nay, nếu cô có mang theo một khẩu súng, chắc hẳn đã có thể giết chết Giang Xác Lý rồi, nhưng thay vào đó, cô lại ra khỏi nhà trần trụi tay, và suýt nữa thì bị Giang Xác Lý bắt đi.

Cô tức giận đến mức đứng trên đất và dập chân liên hồi, cảm thấy vô cùng bất lực.

“Em phải cẩn thận đấy… Đã muộn thế này rồi, đừng ra ngoài nữa.”

Phù Trường Khôn – kẻ cướp vừa trở về – chưa quay về phủ, mà thường xuyên đến gặp Dục Quốc Công Phủ. Anh không thể chịu đựng được việc nhìn thấy Úc Tuyết; ánh sáng trong phòng cô cũng là niềm an ủi duy nhất cho anh.

Anh biết mình xấu xí, không thể có tương lai với người con gái thông minh và xinh đẹp như Tuyết Nhi, nhưng việc bảo vệ người mình yêu thương, không để cô phải chịu bất kỳ tổn thương nào, chính là điều anh muốn làm trong cuộc đời này. Anh sẵn lòng trở thành người đàn ông đứng sau lưng Úc Tuyết, bảo vệ sự an toàn của cô.

“À… Thật khó để nói ra…”

Úc Tuyết không biết phải nói thế nào với Phù Trường Khôn… Cô đã quyết định chia tay với Giang Xác Lý… Nhưng chuyện này quá phức tạp, cô không biết phải bắt đầu từ đâu…

Cô chỉ có thể tiếp tục hối tiếc vì đã không quyết đoán nhanh chóng để chấm dứt mọi chuyện.

“Đêm đã khuya rồi… Em nên trở về phủ nghỉ ngơi đi.”

Phù Trường Khôn rất muốn trò chuyện thêm với Úc Tuyết dưới ánh đèn đêm, nhưng trái tim anh đang thúc giục anh phải im lặng và bảo vệ cô… Đó mới là lựa chọn đúng đắn.

Theo trái tim mình, anh biết rằng Tuyết Nhi đã quá mệt mỏi sau những gì đã trải qua hôm nay… Cô đã phải đối mặt với Giang Xác Lý nhiều lần rồi…

“Cảm ơn… Em sẽ trở về.”

Úc Tuyết một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn của mình với Phù Trường Khôn… Rồi cô quay người và bước về phía cổng phủ.

Cánh cửa phủ được đóng chặt lại.

Lúc nãy, anh hai đã đưa Giang Xác Lý đi… Khi trở về, anh ta đã khóa cửa lại… Úc Tuyết không thể mở cửa được, cũng không dám gõ cửa… Sợ làm đánh thức cha mẹ đang ngủ say… Cô đứng trước cửa, cảm thấy vô cùng bất lực.

Ở phía xa, Phù Trường Khôn đang chờ cho Xue’er bước vào cổng lớn rồi mới rời đi. Anh nhìn thấy cô gái nhỏ yêu quý của mình đứng trước cửa, mơ màng, và hiểu ra rằng Úc Tuyết đã bị nhốt bên ngoài cổng.

Làm sao anh có thể đứng yên không làm gì được khi thấy Xue’er đơn độc và bất lực như vậy? Phù Trường Khôn bước nhanh về phía Úc Tuyết, ho một tiếng để thu hút sự chú ý của cô.

Anh nói khẽ với Úc Tuyết: “Tôi sẽ mở cửa cho bạn.”

Chưa kịp nói xong, anh đã nhảy lên tường rồi lao xuống sân. Phù Trường Khôn nhẹ nhàng như một con én, không hề tạo ra tiếng động nào khi hạ cánh.

Cánh cổng lớn được mở ra. Úc Tuyết ngạc nhiên nhìn Phù Trường Khôn, không dám tin vào mắt mình. Nếu Phù Trường Khôn là kẻ xấu, thì chính cô mới là người đã dẫn họa vào nhà mình.

Nghĩ đến đây, cô run rẩy, toàn thân lông gà dựng đứng.

“Lạnh không? Nhanh vào trong đi, ngủ cho ngon nhé.”

Thấy Úc Tuyết vẫn đang ngẩn ngơ, Phù Trường Khôn đẩy cô vào trong. Trái tim anh thật phức tạp – anh muốn ở bên Xue’er thêm lâu nữa, nhưng lại lo cô sẽ bị lạnh.

Anh ước gì mình có thể vừa giữ được Xue’er, vừa giữ được những thứ quan trọng khác… Nhưng điều đó là không thể.

“À, cảm ơn.”

Úc Tuyết nhẹ nhàng đóng cửa lại và khóa chặt nó. Cô tựa vào cửa, tưởng tượng rằng nếu có thêm nhiều người như Phù Trường Khôn xuất hiện, thì cánh cửa này, bức tường này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nghĩ đến đây, cô cảm thấy mệt mỏi và ngồi xuống đất. Có lẽ, ngôi nhà này, bức tường cao này, tất cả đều bị phá hủy chỉ vì lỗi của cô.

Cô cố gắng đứng dậy và đi thật cẩn thận, sợ rằng mình sẽ tạo ra tiếng động và làm đánh thức những người canh cửa.

Trở về phòng mình, cô nằm xuống giường, lắng nghe tiếng gió bên ngoài, suy nghĩ về kiếp trước và kiếp này của mình… và cảm thấy rất mơ hồ.

Trong trạng thái mơ hồ, Úc Tuyết đã ngủ thiếp đi.

Hai chiếc ly rượu, dưới ánh đèn, lấp lánh những tia sáng nhỏ li ti. Úc Tuyết và Giang Xác Lý cùng nâng ly lên, uống chung ly rượu cuối cùng trong đời này. Cô biết rằng rượu đó có độc; hôm nay, Giang Xác Lý sẽ cùng cô chết đi…

Ah… Úc Tuyết bị cuốn vào vòng xoáy ấy, cô vùng vẫy mãnh liệt, rồi bỗng nhiên la lên và tỉnh dậy. Dưới bóng đêm, những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu rơi dài trên khuôn mặt cô; cô ôm chặt lấy trái tim đang đập thình thịch, cố gắng hết sức để nhớ lại những gì đã xảy ra trong kiếp trước… Một số việc đã trở nên mơ hồ, nhưng một số khác vẫn in sâu trong trí nhớ cô.

Việc cô và Giang Xác Lý cùng chết đi là khoảnh khắc mà ký ức đó vẫn còn rõ ràng nhất trong đầu cô.

Khi tỉnh dậy từ cơn ác mộng, không phải vào buổi sáng, mà là vào lúc nửa đêm yên tĩnh, Úc Tuyết không thể ngủ được nữa. Nghĩ đến Giang Xác Lý, cô cảm thấy gan ruột như đang bị cào xé…

Cô nghĩ đến Phù Trường Khôn và run rẩy; người đàn ông đó quá mạnh mẽ, xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn… Giống như bóng ma của cô, hoặc như thể cô đã bị phù thủy giam cầm, không thể thoát khỏi tay hắn…

Một cô gái trẻ đang trong giai đoạn nở rộ của tuổi trẻ, Xue’er… Kiếp này và kiếp trước, cô đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ; mỗi bước đi của cô đều đầy lo lắng, như đang bước trên băng giá, sợ rằng mình sẽ mang lại bất hạnh cho gia đình…

Úc Tuyết hoàn toàn mất ngủ. Trong đền tổ của gia tộc Phương, Phương Như Tân cũng không thể ngủ được vì những cơn đau dữ dội; cô cố gắng suy nghĩ nhưng không thể hiểu tại sao những tên cướp bóc kia lại trở thành kẻ thù của mình… Chắc chắn là vì họ sợ hãi gia thế của Úc Tuyết và danh tiếng của Dục Quốc Công…

Nghĩ đến điều này, cô nhìn người mẹ vẫn đang ngủ say – người mẹ chỉ là một thiếp thân – rồi nhìn những bia mộ của tổ tiên trong đền tổ… Tất cả họ đều chỉ là những người học giả hay những quan chức cấp thấp… Điều khiến cô tức giận nhất chính là người cha của mình – Phương Chính – sau bao năm vất vả mới chỉ đạt được chức vụ cấp bốn…

Ngay cả con gái của một vị thủ tướng cấp cao nhất cũng không thoát khỏi số phận bi thảm này; có lẽ giới quan lại chẳng đáng được coi trọng chút nào. Bọn cướp không sợ họ, và mọi người trong triều đình cũng chẳng xem trọng họ chút nào.

  Nếu muốn trở thành người nổi bật, thì phải đi con đường khác biệt, phải cố gắng leo lên những vị trí cao hơn.

  Phương Như Tân biết rằng con đường để nịnh hót Úc Tuyết đã bị chặn đứng; cô không thể hiểu nổi làm thế nào mà Úc Tuyết lại biết được rằng chiếc hộp son mà cô Zhang đã tặng là thứ có thể khiến người ta bị hủy hoại nhan sắc.

  Trong đêm như thế này, nằm trên nền đất lạnh lẽo của ngôi đền tổ tiên, không hối hận chút nào, mà lại suy nghĩ về những việc mình đã làm, xem đã có sai sót ở đâu… Thật là một kẻ luôn tìm cách sinh tồn một cách đầy mưu mô.

  “Aiyo!” Phạm Lệ tỉnh dậy,

  Cô mở mắt nhìn vào bóng tối om của ngôi đền tổ tiên, không biết mình đang ở đâu; cô cứ tưởng mình đã rơi xuống địa ngục.

  “Mẹ ơi, mẹ sao vậy?”

  Phương Như Tân muốn xoay người nhưng không thể; đôi chân cô nặng như đá.

  Mẹ con có tâm linh liên kết với nhau; cô không quan tâm đến nỗi đau của mình, mà lo lắng cho Phạm Lệ – người đã bước vào tuổi trung niên.

  “Đây là đâu vậy? Phải chăng đây là cung điện của Yama?”

  Phạm Lệ nhìn những bia mộ đen thui ở xa, cô tưởng như thấy cây bút phán xét trong tay vị thần Yama, và bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

  Cô đã bị đánh đến mức da thịt rách nát, không thể nhìn nổi; cô đã ngủ liệt một ngày một đêm.

  “Không phải đâu; đây là ngôi đền của gia tộc Phương. Nhìn kìa, những kẻ vô danh này đang nhìn chúng ta từ trên cao, chế giễu chúng ta… Hmph!”

  Trong lòng Phương Như Tân tràn ngập sự hận thù! Cô không hề tự nhận ra rằng mình đã tự làm hại bản thân, mà còn oán trách sự yếu đuối của tổ tiên mình.

  Nghĩ đến việc mình không thể đến Khuynh Vân Sơn Trang, cô chỉ còn cách nịnh hót cô Zhang và Úc Tuyết để có thể tồn tại ở nơi đó.

  Cô từng mong muốn trở nên nổi tiếng, nhưng không ngờ lại rơi vào tình cảnh như this; cô cảm thấy rất bất mãn.

  “À, ngôi đền à… Tại sao nó lại u ám đến thế này…” Phạm Lệ buồn bã nói lên nỗi sợ hãi trong lòng mình; cô không thể nhúc nhích được chút nào.