Vào tháng Ba, khi trời còn se lạnh, lông mày và râu của ông Quốc Công Yê đã phủ đầy bạc. Không phải vì hơi thở tạo ra sương giá như mùa đông; mà là hơi nóng thở ra gặp không khí lạnh, tạo thành những đám sương trắng.

Lông mày của Úc Lân cũng đã bạc đi, và lông mày của Úc Thanh cũng vậy. Ba người nhìn nhau và cảm thấy như vừa từ thiên đường xuống trần gian.

“Hahaha…” Ông Quốc Công Yê cười ha hả. Nhìn thấy hai con trai bên cạnh mình, ông cảm thấy mình có đôi cánh tay vững chắc để đối mặt với mọi phiền muộn.

“Bố ơi, dù buổi sáng lạnh lẽo, nhưng ra ngoài một chút thật sự khiến tôi cảm thấy thoải mái.”

Úc Lân đi theo sau con ngựa quý của ông Quốc Công Yê, chạy mà không hề cảm thấy mệt mỏi, cảm giác thật nhẹ nhàng và dễ chịu.

Dù là con trai cả, anh ta không biết nói nhiều lời hoa mỹ như em trai thứ hai, nhưng luôn nói thẳng thắn, không bao giờ nói những lời không đúng sự thật. Điều này khiến ông Quốc Công Yê rất thích.

“Bố ơi, con đã nhìn thấy cung điện rồi. Chúng ta đang đi khá nhanh đấy.”

Thấy anh trai và bố đang nói chuyện, Úc Thanh– người luôn tỏ ra không quan trọng trong gia đình– cũng muốn tham gia vào cuộc trò chuyện để làm dịu không khí.

Cuộc sống của anh ta không được như anh trai, nếu không thể tự chứng minh bản thân, anh ta sẽ bị cha mẹ lãng quên. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nói bất cứ điều gì mà người khác nói.

“Đúng vậy. Chúng ta hãy cưỡi ngựa nhanh hơn nữa để kịp tham gia buổi triều sáng, đừng trễ.”

Trong lòng ông Quốc Công Yê đang chứa đầy giận dữ, ông đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để trình báo với các hoàng tử.

Ông không có thời gian viết sớ trình lên hoàng đế, và cũng không thích làm việc đó. Là một võ tướng, ông cho rằng chỉ cần nói thẳng ra là đủ. Chính tính cách này đã khiến hoàng đế lo ngại về ông.

“Vâng.”

Nghe lời bố, Úc Lân và Úc Thanh cùng nhau cưỡi ngựa lao về phía cung điện. Họ đi qua nhà mà không ghé vào, để lại Dục Quốc Công Phủ ở phía sau.

Khi thấy hai người con trai mình chạy về phía cung điện, Quốc Công Yê cũng siết chặt dây cương ngựa, đứng thẳng lên để ngựa chạy nhanh hơn, và lao theo các con mình như một làn khói.

  Ngựa dừng lại bên ngoài cung điện; chuồng đã được đổ đầy cỏ ăn. Hoàng đế rất quan tâm đến ngựa, không bao giờ để chúng đói.

  Điều này hiếm khi xảy ra trong các triều đại trước đây; chỉ có kinh đô của Thành Kinh Thành mới như vậy mà thôi.

  “Các con hãy đợi ở đây nhé. Khi cha tan buổi họp triều, chúng ta sẽ cùng nhau đến sân tập quân sự.”

  Dù không biết chuyện gì sẽ xảy ra trong triều đình, Quốc Công Yê vẫn tin tưởng vào bản thân mình. Anh không tin rằng hoàng đế sẽ yêu thương các con trai mình đến mức bỏ qua các đại thần…

  Với bao suy nghĩ trong đầu, Quốc Công Yê dặn dò các con mình vài lời rồi bước vào cung điện cùng đám đông.

  “Cha ơi, đừng vội. Chúng con sẽ đợi ở đây, coi sóc ngựa ăn cỏ và uống nước cho chúng.”

  Úc Lân đại diện cho Úc Thanh hứa với cha rằng họ sẽ không đi đâu cả, sẽ không làm cho cha phải lo lắng khi tan triều.

  Họ không dám đi đâu cả; việc theo cha vào triều, dù chỉ đứng ở bên ngoài, cũng là một cách để chuẩn bị cho tương lai.

  Trong các triều đại thừa kế quyền lực, một trong hai người họ sẽ kế thừa chức vụ của cha; từ nhỏ họ đã phải học cách tham gia các cuộc họp triều và biết rõ thời gian nào nên đến cung điện.

  Quốc Công Yê bước vào sân trong cung điện, tiến vào đại sảnh triều. Đã có khá nhiều người có mặt ở đó; các quan văn và quan võ đứng riêng biệt hai bên, chờ đợi sự xuất hiện của hoàng đế.

  “Chào buổi sáng, Quốc Công Yê!”

  Vương tử Khun xuyên qua đám đông đến bên cạnh Quốc Công Yê. Họ đều là các quan võ, nhưng Vương tử Khun còn đang giữ chức vụ tại Cục Quân sự Hoàng gia; anh có thể được coi là một quan võ mang tính chất văn phòng, hay một quan văn có kiến thức quân sự.

  Anh chỉ có thể đứng ở phía trước các quan võ, trở thành người đặc biệt nhất trong đại sảnh triều.

  Quốc Công Yê là người đứng đầu phe quan võ; anh đứng ở vị trí hàng đầu bên phía quan võ.

  “Vương tử Khun, chào buổi sáng! Tôi vừa đi đường đến đây; tối qua tôi đã ở lại Thập Lý Phố.”

  “À, vậy à… Nhưng bây giờ ra ngoại ô thì hơi lạnh đấy.”

“Quốc Công Yê và Vương gia Khun là bạn bè từ thuở nhỏ, có thể nói chuyện về mọi thứ; tình bạn họ xây dựng trên chiến trường, thật sự rất vững chắc.”

Khi nhìn thấy Vương gia Khun, tất cả những oán ức trong lòng Quốc Công Yê đều tan biến hết, cứ như thể chẳng có gì xảy ra vậy.

Vương gia Khun biết rằng gia đình Quốc Công Yê đã đến điền trang Thập Lý Sơn vào hôm qua, và ông đã đi cùng họ suốt quãng đường. Hôm nay, khi tham gia buổi triều sáng, Vương gia Khun không biết Xue Er sẽ trở về lúc nào, nên có chút lo lắng.

Nỗi lo của ông giấu kín trong lòng, giống như Quốc Công Yê cũng giấu đi những suy nghĩ của mình vậy; hai người đều giấu đi những điều muốn nói nhưng vẫn trò chuyện vui vẻ với nhau.

Các đại thần trong triều đình đã đến đầy đủ; mọi người, dù là quan võ hay quan văn, đều đứng đúng vị trí và bắt đầu trò chuyện, chào hỏi lẫn nhau. Bình thường, mọi người khó có dịp gặp nhau, chỉ có vào buổi triều sáng này mới có cơ hội tụ họp lại.

“Ông ơi…”

Tiếng nói trong triều đình ồn ào như tiếng ong đang bay lượn; tai Quốc Công Yê cứ như thể có hàng ngàn con ong nhỏ đang vo ve bên trong. Anh lắc đầu, thầm ghen tị với những người kia – họ có thể ngồi yên một chỗ mà không phải làm gì cả, cuộc sống của họ còn thoải mái hơn cả mình nữa.

Vương gia Khun cũng bị tiếng ồn này làm cho phải lắc đầu liên hồi, đầu anh lắc lư như cái trống được trẻ em dùng để chơi vậy.

“Mọi người hãy yên lặng lại! Hoàng đế đã đến!” Một thiếu niên eunuch, với giọng nói cao vút, hét lớn.

Chưa kịp tiếng nói của thiếu niên eunuch vang dội, triều đình lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đồng loạt quỳ xuống đất và hô vang: “Hoàng đế vạn tuế!”

“Các thần thân, đứng dậy đi.”

Hoàng đế bước vào từ cửa sau, ngồi xuống ngai vàng, nhìn xuống đám đông đen ngòm, khuôn mặt ông trông rất bình tĩnh.

Hôm nay, theo thông lệ, hoàng đế sẽ tổ chức một buổi triều sáng nhỏ mỗi năm năm lần, và một buổi triều lớn mỗi năm mười lần. Hoàng đế không phải ngày nào cũng tham gia các buổi triều này; ông cảm thấy rằng việc gửi các bản kiến nghị khi có việc cần nói là đủ rồi, vì vậy ông được coi là một vị hoàng đế khá lười biếng.

“Thần xin cảm ơn Hoàng đế.”

Nhóm người đứng dậy từ mặt đất, cúi đầu và đứng trước mặt hoàng đế, cùng nhau cảm ơn ông; đây cũng là một phần của nghi thức triều đình.

“Hôm nay là ngày thứ mười, là buổi triều lớn; thời gian sẽ kéo dài. Nếu ai có việc gì cần nói, cứ tự nhiên mà nói.”

Ho

– Thần xin báo cáo, có một đơn khiếu nại liên quan đến hoàng tử của triều đình này: Giang Xác Lý vô cớ đã dẫn đầu quân lính hoàng gia tấn công trường huấn luyện của giáo phái!

Vương gia Khun quỳ xuống, đưa đơn khiếu nại mà chính mình viết lên cao để trình lên Hoàng đế. Giọng nói của ông rất lớn, đầy uy thế; âm thanh ấy vang dội như tiếng chuông lớn trong các ngôi chùa, làm cho mái nhà trong điện triều rung chuyển, gần như khiến cho bức tường cũng bắt đầu bong tróc vảy.

– Ồ, đang khiếu nại về hoàng tử à…

Trên khuôn mặt Hoàng đế hiện rõ vẻ không hài lòng; rõ ràng Ngài đang bảo vệ người con trai của mình. Quốc Công Yê có thể nhìn thấy điều đó một cách rõ ràng từ góc mắt.

– Vâng, xin Hoàng đế xem xét kỹ lưỡng.

Giọng nói của Vương gia Khun càng lúc càng lớn; chưa kịp tiếng ông vang dứt, các đại thần đã bắt đầu thì thầm với nhau, không hiểu tại sao hoàng tử lại có xung đột với Quốc Công Yê.

– Được rồi, hãy nộp đơn lên đây.

Trong lòng Hoàng đế rất không hài lòng, nhưng với tư cách là một vị vua, Ngài chỉ có thể che giấu những cảm xúc ấy. Rõ ràng chính Ngài mới là người yêu cầu hoàng tử phải làm như vậy, nhưng trước mặt mọi người, Ngài không thể thừa nhận điều đó được.