Xue Er đến trước chiếc đèn hoa sen tinh xảo ấy, nhìn ngắm nó và bỗng nhiên cảm thấy thân thiện với những bông hoa sen từng nở rộ trên hồ của Khuôn viên Tinh Thủy. Cô lần lượt ngắm nhìn từng chiếc đèn và thán phục tài nghệ điêu khắc tuyệt vời của những người thợ lành nghề – điều đó không phải ai cũng có thể làm được. Bỗng nhiên, một bóng đen xuất hiện trước mắt cô; bóng đen đó dừng lại và chào hỏi Xue Er một cách nồng nhiệt: “Xue Er, em cũng đến xem đèn à?”

“Cô bé này là con gái nhà ai vậy? Em không quen lắm…” Xue Er tự hỏi, vì cô bé trông khá xinh đẹp. Nhưng rồi cô nghĩ, một cô bé nhỏ bé thì làm sao có thể gây hại cho mình được… Cô nhìn cô bé kia và thấy cô ấy cũng giống như những cô gái trong gia đình giàu có, nên nghi ngờ trong lòng cô cũng giảm đi một nửa.

“Em là hàng xóm của cô đấy, con gái bán cháo ở gần đây. Hôm nay thấy cô ở đây, em muốn mời cô đến nhà mình uống chút cháo để ấm người.” Cô bé nói một cách chân thành. Xue Er cảm thấy như đã từng gặp cô bé này, và cô ấy thật sự rất quen thuộc. Hôm nay cô ra ngoài chỉ để xem đèn và thưởng thức một số món ăn vặt mà bình thường không có cơ hội được ăn.

“Được thôi, không biết cháo nhà các bạn ngon không nhỉ?” Xue Er suy nghĩ rằng mình nên đi theo cô bé kia, nhưng vẫn muốn hỏi thêm… Trong tiềm thức, cô tự hỏi phụ nữ có thể làm được những gì… Đặc biệt là những người phụ nữ liên quan đến nước – họ luôn tốt bụng và trong sạch. Lòng cô đã dần mở lòng, và cô thực sự muốn thử một miếng cháo nóng hổi, cùng với một vài món ăn vặt nữa.

“Nhà em không chỉ có cháo mà còn có rất nhiều món ăn vặt khác nữa; tất cả đều được chuẩn bị cho ngày 15 tháng Giêng. Thấy cô có vẻ lạnh lẽo, nên em mới mạo muội mời cô đến nhà mình.” Cô bé cười tươi, trông rất dễ mến. Cô bé nắm tay Xue Er một cách tự nhiên, không hề giả tạo chút nào. Xue Er nhìn thấy ngay phía trước có một quán cháo, và trước cửa có thông báo việc tuyển người để phục vụ các món ăn vặt.

“Được thôi, nếu ngon thì em sẽ mời mẹ mình đến nữa.” Xue Er quay đầu nhìn về phía Cố Trường Kinh – nơi mà những người phụ nữ quý tộc đang trò chuyện vui vẻ. Quán cháo cũng không quá xa nơi mẹ cô đang ở; nếu cháo ngon, sau khi thử một ít rồi, cô vẫn có thể mời mẹ đến sau. Không suy nghĩ nhiều, cô quyết định đi theo cô bé kia. Dưới ánh đèn đêm, thế giới của phụ nữ… liệu có cái gì đáng sợ chăng?

“Một khi đã thử rồi, c

“Em bao nhiêu tuổi rồi? Em thật đáng yêu.”

Xue Er đi cùng cô bé nhỏ, vừa đi vừa trò chuyện với cô ấy. Đã bị giam cầm ở nhà quá lâu, hôm nay là ngày vui nhất của cô ấy.

“Em mười ba tuổi rồi. Chỉ hai năm nữa là đến tuổi trưởng thành.”

Cô bé nhỏ rất thích nói chuyện và biết cách giao tiếp; Xue Er lập tức yêu mến cô ấy. Cô bé kéo tay Xue Er như thể họ là bạn thân từ lâu, hoặc giống như em gái nhỏ của Úc Tuyết.

“Em còn nhỏ thế mà lại xinh đẹp như vậy… Nếu đến tuổi mười tám, e là không có gì sánh kịp em đâu!”

Tối nay, Xue Er không hiểu sao khi gặp cô bé nhỏ này, cô ấy lại cảm thấy thích cô ấy một cách kỳ lạ.

Cô ấy theo cô bé nhỏ vào quán cháo; trong đó đã có rất nhiều người, tất cả đều là các cô công chúa xuất thân từ gia đình quý tộc. Mặc dù Xue Er không quen biết họ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc mọi người gật đầu chào hỏi và mỉm cười thân thiện với cô ấy.

“Cô muốn gọi món gì ạ?”

Khi Xue Er vừa ngồi xuống, một người phụ nữ trung niên với nụ cười tươi rói đứng trước mặt cô, đưa cho cô cuốn thực đơn để xem.

Đây không phải là lần đầu tiên cô ăn ngoài, nhưng đây là lần đầu tiên cô bước vào một quán cháo chỉ toàn phụ nữ. Mọi thứ ở đây đều rất đơn giản.

“Cho em một tô cháo sườn heo và một đĩa bánh nhé.”

Xue Er không đói lắm, chỉ muốn đi dạo và thử một số món ăn ngoài trời vào tối nay thôi. Cô cảm thấy thoải mái trong thế giới chỉ toàn phụ nữ này; Úc Tuyết cảm thấy mọi thứ ở đây đều rất tuyệt vời.

“Được thôi, cô đợi một chút nhé, ngay lập tức sẽ chuẩn bị xong đây.”

Người phụ nữ trung niên quay đi vào bếp; Xue Er nhìn theo bóng lưng cô ấy và cảm thấy hơi ngại vì mình chưa từng đến quán cháo này trước đây, dù họ là hàng xóm.

Cô ngồi đợi, nhìn qua cửa sổ quán cháo, có thể thấy bóng dáng của mẹ mình. Xue Er nghĩ rằng nếu cháo ngon, mình sẽ gọi mẹ đến thưởng thức cùng.

“Cháo đã sẵn sàng rồi, cô cứ thong dong thưởng thức nhé.”

Người phụ nữ trung niên đặt tô cháo sườn heo và đĩa bánh nhỏ lên chiếc bàn nhỏ. Quán cháo này được dựng tạm thời cho lễ hội đèn lồng, mọi thứ đều rất đơn sơ.

“Cảm ơn!”

Xue Er nhìn vào tô cháo sườn heo thơm phức và những miếng bánh nhỏ, dù ban đầu không đói lắm, nhưng bụng cô lại bắt đầu réo lên. Cô uống một ngụm cháo, hương vị rất ngon; sau đó thử một miếng bánh bò giòn tan, cảm thấy như đang thưởng thức những

Vào lúc này, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện đối diện với Xue Er – kẻ mà Xue Er cực kỳ ghét bỏ. Phương Như Tân ấy ăn mặc như một phụ nữ quý tộc, thậm chí còn buộc mái tóc lại gọn gàng, trông giống hệt như người vợ chính của Giang Xác Lý.

“Xue Er, lâu rồi không gặp nhau, em càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi.”

Phương Như Tân nói với Xue Er một cách tự tin, giống như trước đây… Nhưng giờ đây, nó không còn là người hầu theo sát nữa; có vẻ như nó đang đứng ngang hàng với Xue Er, hoặc thậm chí là đang áp đảo cô ấy.

Nó vẫy tay với những người phụ nữ đang bận rộn và hét lớn: “Cho tôi một bát cháo sườn đi!”

“Được thôi,” người phụ nữ đó đáp và đi vào bếp.

“Hãy tránh xa tôi đi… Tốt nhất là đừng để tôi nhìn thấy em.”

Xue Er thấy Phương Như Tân xuất hiện thì lòng lại càng thêm căm ghét. Cô đã từng thấy những kẻ không biết xấu hổ, nhưng chưa bao giờ thấy ai đến mức này… Phương Như Tân thật sự là loại người dai dẳng, khó chịu.

Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; mẹ cô vẫn đang nói chuyện với người khác, còn quán cháo thì đã ít người hơn nhiều… Không biết Phương Như Tân đã đi khi nào.

Cô thích không khí yên tĩnh này lắm; cô cầm lấy bát cháo vừa ấm vừa mát và uống hết một cái. Sau đó, cô muốn đi dạo quanh nơi này… Tối nay ở đây rất náo nhiệt, và cuộc vui sẽ kéo dài đến sáng.

Bỗng nhiên, Xue Er cảm thấy toàn thân mình mềm oải, cơ thể nóng bức… Ban đầu, cô nghĩ là do bên ngoài lạnh quá, sau khi vào quán cháo thì thấy ấm hơn… Thêm vào đó, cô cũng vừa uống xong bát cháo nóng.

Theo thời gian, cảm giác nóng bức càng trở nên dữ dội hơn… Một cảm giác mới mẻ, khó tả đang trào dâng trong cơ thể cô… Cô cảm thấy có một khát khao mãnh liệt…

Cô cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài, chỉ mặc lại chiếc áo len mỏng… Khuôn mặt trắng hồng của cô giờ đây đã đỏ bừng lên…

Lúc này, vài người phụ nữ bước ra từ bếp và nói với Xue Er: “Cô gái ơi, hãy đi nghỉ ngơi ở phía sau đi… Có vẻ như cô đang mệt lắm.”

“Tôi không mệt đâu… Chỉ là cảm thấy nóng thôi… Trong cháo của các bạn có cho thêm gì vào không?”

Úc Tuyết cảm thấy mình có điều gì đó bất thường… Cô biết mình vừa uống phải thứ gì đó không bình thường… Có lẽ là bị người ta bỏ thuốc vào cháo?

Nhưng cô không thể kiểm soát được bản thân mình… Toàn thân mềm oải, và những người phụ nữ mạnh mẽ kia đã đưa cô ra phía sau… Ở đó có một cánh cửa sau; bên n