“Em gái, bây giờ cuộc thi bắt đầu rồi đấy, nếu thua không được khóc đâu nhé.”

Hai anh em Úc Thanh và Úc Lân vẫn luôn quay quanh Xue Er như những bông hướng dương xoay mình theo ánh nắng mặt trời.

Khi nghe em gái nói rằng tiềm năng của con ngựa mình chưa được phát huy hết, Úc Thanh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Con ngựa U Zhen đã theo anh ta suốt thời gian dài, nhưng tốc độ vẫn chỉ ở mức đó thôi.

Anh ta siết chặt lưng ngựa và hét lớn: “Phi!”

Con ngựa U Zhen lao vút như một mũi tên bắn ra từ dây cung, xuyên qua sương mai buổi sáng và lao về phía trước.

Tách… Tách…

Tiếng móng ngựa vang lên, làm tan biến sự yên tĩnh của mùa đông; ba con ngựa đuổi bắt lẫn nhau, khiến bình minh của Thành Kinh Thành trở nên tràn đầy sức sống.

Con ngựa của Úc Thanh, U Zhen, dường như đã tỉnh ngộ sau khi được kích thích; nó nhanh chóng thu hẹp khoảng cách và lao đuổi kịp em gái.

U Zhen và Chì Thỏ, một con màu đen, một con màu đỏ, lần lượt dẫn đầu trong cuộc đua, làm sáng lên bầu không khí sương mù của buổi bình minh.

Thấy các em trai và em gái mình đang nỗ lực hết sức, Úc Lân – người anh cả – cũng không thể lơ là. Anh ta siết chặt cương ngựa và hét lớn: “Phi!”

Con ngựa tên Tuyệt Ảnh dường như cũng được kích thích; nghe theo lệnh của chủ nhân, nó biến thành vô số bóng ma và lập tức biến mất khỏi tầm mắt.

Phù Trường Khôn thấy ba anh em đang lao với tốc độ chóng mặt, liền quyết định đuổi theo họ. Là người bảo vệ các em gái, anh ta không thể chậm trễ được nữa.

Lúc này, trên đường không có ai xem; nếu có người ở đó, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi: ba thanh niên đang chạy, và phía sau là một người đàn ông cao lớn đang đuổi theo họ.

Nếu không biết đó là Phù Trường Khôn đang bảo vệ họ, người ta có thể nghĩ rằng họ đang bị cướp đấy.

Chỉ trong chưa đầy một bữa ăn, con ngựa của Xue Er đã dừng lại trước cửa nhà của Dục Quốc Công Phủ.

Ngay sau đó, Úc Lân cũng đến nơi; con ngựa Tuyệt Ảnh của anh ta quả thật xứng đáng được gọi là một con ngựa tuyệt vời.

“Tôi đến rồi.”

Dù Úc Thanh cố gắng hết sức, con ngựa U Zhen vẫn bị tụt lại phía sau, cách anh trai và em gái mình một khoảng khá xa.

Anh ấy không quan tâm đến việc thắng hay thua; điều anh ấy quan tâm hơn là thái độ của bố mẹ khi trở về nhà… Có lẽ có điều gì đó đang thiếu sót?

Bỗng nhiên, một con đại bàng lượn tròn trên bầu trời, to hơn rất nhiều so với con đại bàng treo trên yên ngựa của anh ấy. Con đại bàng lao xuống, lao về phía cánh đồng cỏ…

“Thỏ đang đối đầu với đại bàng!” Úc Thanh bất chợt thốt lên.

Anh ấy quay ngựa và lao về phía nơi con đại bàng đã lao xuống. Úc Thanh không thấy cảnh “thỏ đấu với đại bàng”, mà chỉ thấy con đại bàng nhặt lấy con thỏ và bay lên bầu trời xanh.

Nhanh như chớp…

Úc Lân giơ súng săn lên, bóp cò – tiếng đạn vang lên. Đạn theo dõi quỹ đạo bay của con đại bàng và đâm trúng ngực nó. Một luồng máu tươi bắn ra, lan tỏa khắp bầu trời mùa đông.

Tiếng súng vang lên lần nữa… Súng săn trong tay Xue Er cũng được bóp cò; viên đạn bay qua không trung, trúng vào một con đại bàng khác – con đại bàng đang muốn chiếm đoạt thức ăn từ con đại bàng bị bắn.

“Chát…”

Hai con đại bàng và một con thỏ đồng thời rơi xuống trước cổng dinh. Úc Thanh vui mừng nhảy xuống khỏi con ngựa U Zhen.

Anh ấy nhặt lên hai con đại bàng và con thỏ, rồi hét lớn: “Em gái, anh bắn được một con đại bàng; em cũng bắn được một con đại bàng nữa… Đại bàng thuộc loài chim, còn con thỏ này đã bay một vòng trên trời… Em nghĩ nó thuộc loài chim hay loài thú?”

“Anh trai, tùy anh quyết định thôi… Anh nói gì thì nó là cái đó.”

Xue Er đã nhìn thấy anh trai mình bắn đại bàng, và cô cũng thèm thử… Cô không suy nghĩ quá phức tạp, cũng không quan tâm đến việc ai đã bắn con đại bàng hay con thỏ.

Cô để anh trai mang hai con đại bàng vào trong dinh để khoe khoang… Còn mình thì xuống ngựa, gọi cửa:

“Mở cửa!”

“Vâng.”

Người hầu ở cửa nghe thấy tiếng động bên ngoài, nhưng không dám mở cửa… Anh ta sợ không phải là các thiếu gia thiếu nữ trở về… Nếu để kẻ xấu xâm nhập vào dinh thì sao đây?

May mắn thay, người hầu này rất cẩn thận… Họ không biết rằng việc phòng chống chính là để bảo vệ Giang Xác Lý…

Tiếng cửa mở ra… Xue Er dẫn ngựa vào dinh, rồi dẫn con ngựa Chì Tuyết vào chuồng để cho nó ăn cỏ.

“Cô gái, cô đã trở về rồi đấy.”

Người hầu ở cửa sững sờ khi thấy trên yên ngựa của Xue Er có treo một con nai sừng tấm.

Anh ta quên không chào Xue Er; khi cô đã vào sân sau, anh ta mới bất chợt nhận ra và lẩm bẩm chào theo.

“Em gái, sao em chạy nhanh thế?”

Anh trai thứ hai của cô, Úc Thanh, đuổi theo đến chuồng ngựa và đặt con đại bàng trước mặt Xue Er. Anh ấy coi việc đi săn như một trò chơi quan trọng, giống như một đứa trẻ vậy.

“Anh trai thứ hai… Anh ngốc quá! Con đại bàng là anh bắn được đó; em chỉ tham gia để tăng niềm vui thôi. Tài xạ của anh thật xuất sắc, em ngưỡng mộ anh lắm!”

Xue Er, thông minh và dũng cảm, cuối cùng cũng hiểu tại sao anh trai mình luôn muốn khoe khoang – anh ấy làm vậy chỉ để cha mẹ chú ý đến mình.

Cô nghĩ đúng lắm; anh trai mình phải vật lộn trong hoàn cảnh khó khăn, và muốn được cha mẹ công nhận, anh ấy buộc phải vượt qua cả anh trai cả và em gái mình.

Thật đáng tiếc, trong thời gian ngắn, anh ấy vẫn chưa thể làm được điều đó, nhất là vì em gái mình quá thông minh và tài năng cả về văn lẫn võ.

“Thật à?”

Anh trai thứ hai rất muốn nghe ý kiến của em gái và anh trai cả mình; sự tin tưởng của họ dành cho mình quý giá hơn nhiều so với sự công nhận của cha mẹ.

Đối với anh, việc vươn lên trong hoàn cảnh khó khăn thực sự rất khó khăn.

“Chúng ta hãy đặt các con mồi vào xe đẩy và đưa vào bếp đi; hãy làm cho mọi người ngạc nhiên một chút.”

Anh trai cả của cô cũng rất nghịch ngợm; tuy nhiên, vì là anh cả, anh ấy phải giữ thái độ nghiêm túc. Từ ngày anh sinh ra, cái mác “Con trai cả hoàn hảo!” đã được gắn lên người anh.

“Tốt đấy! Những con mồi này là chúng ta bắn được; cha chúng ta thấy chắc cũng sẽ ngạc nhiên lắm, có lẽ sẽ dẫn chúng ta đi săn để đón Năm Mới nữa đấy!”

Xue Er đang băn khoăn không biết phải làm thế nào để đưa các con mồi vào bếp thì nghe anh trai nói vậy, cô liền đồng ý ngay lập tức.

Cô vội vàng kéo xe đẩy đến; hôm nay, cô quyết tâm phải vận động thật hết mình.

Trước cửa bếp, đầy rẫy các loại thịt thú rừng; bà nấu ăn nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và gật đầu nói: “Các bạn đã lớn lên rồi; số thịt thú rừng này đủ để nấu canh và nướng thịt trong dịp Năm Mới đấy.”

Lúc đó, người hầu ở cửa lại hét lớn: “Hoàng tử Kun đã gửi đến ba con nai sừng tấm, hai con nai sừng xám và vài con gà rừng nữa.”

Vương gia Khun thấy ba chàng trai nhỏ Úc Gia bước vào cổng dinh rồi mới yên tâm trở về phòng. Trên đường về, ông gặp những người hầu đi săn và thấy họ mang về rất nhiều thú săn.

Ông nghĩ rằng Tết sắp đến rồi, nên mang một ít thịt thú săn đến tặng nhà Quốc Công Yê; hơn nữa, những người hầu đã săn được quá nhiều, nên phải chia sẻ với mọi người.

Ông để thịt thú săn xuống sân, rồi hét lớn với con ngựa: “Lên đường!”

Sau khi trở về dinh và tắm rửa xong, Vương gia Khun cảm thấy mệt mỏi sau một buổi sáng bận rộn.

“Chúng ta hãy đi xem thử đi! Vương gia Khun đã mang thịt thú săn đến rồi; chúng ta cũng vừa săn được nhiều lắm, hôm nay thật là một ngày thu hoạch bội thu!” Úc Lân và Úc Thanh đẩy xe ra cổng, để những món quà mà Phù Trường Khôn đã gửi đến lên xe.

Những đứa trẻ ồn ào, làm cho Quốc Công Yê tỉnh dậy; ông hiếm khi ngủ nướng, nhưng hôm nay ông lại ngủ đầy đủ.