Nick chỉ huy những người lính mặc áo giáp bạc của bình minh đang vận chuyển vài chiếc thùng lớn, rồi nói với Giám mục Hallkins Diat, người phụ trách việc nghiên cứu tại viện:

“Chủ nhân của chúng ta đã nghiên cứu ra những tấm chip mà các ngài cần; việc tiến hành nghiên cứu về loại phép trận mới này sẽ phụ thuộc vào sự hợp tác của các ngài.”

Nghe vậy, Hallkins vô cùng vui mừng. Việc vận hành các phép trận đòi hỏi nguồn năng lượng, và khi diện tích phủ sóng tăng lên, mức tiêu thụ năng lượng của chúng sẽ tăng theo cấp số nhân.

Lấy ví dụ về Sa Thá Tác Thành, thì phép trận Bảo Hộ Pháp Trận che phủ toàn thành phố được vận hành bằng nguồn năng lượng nào?

Nó được vận hành nhờ vào nước thánh – nguồn năng lượng được tạo ra từ sức mạnh niềm tin của hàng triệu tín đồ, thông qua hàng nghìn nhà thờ lớn nhỏ làm điểm kết nối, với ánh sáng thiêng liêng Đại Nhà Thờ làm trung tâm.

Nguyệt Phách Linh Quang Trận là ngoại lệ duy nhất; không cần nguồn năng lượng bên ngoài, nó vẫn có thể tự động hấp thụ năng lượng từ ánh sáng mặt trời và mặt trăng. Ông đã nghiên cứu nhiều năm nhưng vẫn không hiểu được cơ chế biến đổi đó.

“Với những tấm chip năng lượng này, chúng ta có thể bắt đầu giai đoạn thử nghiệm thực tế cho các phép trận. Tuy nhiên, chúng ta cần kiểm tra tốc độ tiêu thụ năng lượng trong các chip này, sau đó điều chỉnh lại các phép trận một chút. Không thể nói trước được giai đoạn này sẽ kéo dài bao lâu.”

Hallkins cảm thấy áp lực trong lòng. Trước đây, việc thiết kế các phép trận để thu thập năng lượng tinh thần và sử dụng chúng trong các phép bảo vệ tâm linh hoàn toàn không dựa trên cơ sở lý thuyết nào; họ chỉ dựa vào thử nghiệm thực tế để đạt được thành quả ngày hôm nay.

“Tôi biết công việc mà các ngài đang thực hiện là vô cùng gian khổ, và tôi cũng đã chứng kiến những nỗ lực mà các ngài đã bỏ ra. Nhưng tôi vẫn muốn thúc giục các ngài, bởi vì ngày hai thế giới hòa nhập đang ngày càng gần lại. Nếu chúng ta hoàn thành việc thử nghiệm và xây dựng các phép trận sớm hơn, tình hình của toàn bộ giáo hội sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Tôi hiểu rồi. Việc xây dựng một phép trận bảo vệ tâm linh che phủ toàn thành phố là điều không thực tế; ý tưởng của tôi là chia thành phố thành những khu vực nhỏ hơn để xây dựng từng phần riêng biệt. Cách làm này sẽ giúp giảm đáng kể độ khó trong quá trình xây dựng và nhanh chóng hoàn thành công việc hơn. Tuy nhiên, cũng sẽ có một nhược điểm: nếu có ai đó đứng ở khu vực giữa các phép trận, họ sẽ không thể hưởng lợi từ chúng.”

Nick nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói:

Vấn đề này rất quan trọng, chỉ có thể xin ý kiến cấp trên mới được.

“Rõ rồi, tôi sẽ giám sát mọi người hoàn thành những bài kiểm thử cuối cùng càng nhanh càng tốt.”

Nick gật đầu và cười nói:

“Tôi sẽ điều động một số loại dược phẩm thanh tâm cấp cao để mọi người sử dụng. Nếu phép trận vượt qua các bài kiểm thử và đạt được hiệu quả như chúng ta mong đợi, các bạn sẽ là những người có công lớn cho giáo hội.”

Holkins cười nói: “Nếu không có tinh thể năng lượng, chúng ta chẳng là gì cả. Chủ nhân của chúng ta mới là niềm tin vững chắc nhất cho tất cả mọi người.”

“Còn biết nịnh nọt nữa,” Nick cười mắng, vẫy tay nói: “Những tinh thể này đã được gửi đến rồi. Ba ngày sau sẽ có lô tiếp theo được vận chuyển đến. Các bạn hãy bắt đầu làm việc đi.”

Anh ta gọi lính canh:

“Khởi hành, đến xưởng rèn ở khu vực cũ thành phố.”

Tại xưởng rèn, sau khi lính canh bốc xuống những tinh thể năng lượng, Nick khích lệ họ:

“Những tinh thể lưu trữ năng lượng này đã được gửi đến. Mỗi ba ngày, các bạn sẽ nhận được một lô. Hiện tại thời gian rất gấp rút, xưởng rèn cần phải hoạt động hết công suất để chế tạo loại áo giáp mới này.”

Đây là một cuộc đua với thời gian; càng chuẩn bị sớm thì càng có lợi thế.

Ánh mắt Rubat sáng lên, anh ta cười lớn nói:

“Xin Đại Giáo Hoàng yên tâm, từ lâu tôi đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm nay. Sau này, tất cả các thợ rèn ở xưởng sẽ được chia thành hai nhóm, làm việc liên tục ngày đêm để chế tạo áo giáp.”

Anh ta dừng lại một chút, tiến lại gần hơn và nói:

“Đại Giáo Hoàng, chúng tôi cần sự giúp đỡ của Chủ nhân trong việc điều khiển linh hồn. Nếu không có sự hỗ trợ của Ngài, chúng tôi sẽ không thể làm việc liên tục 24 giờ.”

Chiếc khối ma thuật tạo ra nguồn nhiệt có thể giúp hoàn thành những công đoạn tốn nhiều thời gian nhất một cách nhanh chóng. Nếu không có thiết bị siêu nhiên này, hiệu suất của xưởng rèn có lẽ sẽ giảm đi khoảng 70% hay thậm chí nhiều hơn.

Nick đồng ý và nói:

“Tôi sẽ xin phép Đức Giáo hoàng, nhưng chúng ta phải đảm bảo sản xuất đủ số lượng áo giáp mỗi ngày.”

“Chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Vậy thì bắt đầu đi. Tôi sẽ đến gặp Đức Giáo hoàng tại Thánh Quang Đại Nhà Thờ ngay bây giờ.”

“Tôi sẽ đưa anh ra ngoài,” Rubat nói, rồi bước ra khỏi phòng trước.

Sau khi hai người rời đi, Zeb mặt đỏ bừng, mở chiếc hộp lấy ra một tinh thể năng lượng, hơi thở của anh trở nên gấp gáp không tự chủ được. Cánh tay anh run rẩy nhẹ; tinh thể nhỏ bé chỉ bằ

Anh ấy có thể rút ra một tấm chip để tiến hành thí nghiệm và hoàn thành các nghiên cứu về những công trình nhỏ của mình.

Ánh sáng của việc thu nhỏ các phép trận đã xuất hiện!

Zeb cảm thấy như mình đang nghe thấy ảo giác; dòng chảy của thời đại giống như những con tàu vũ trụ lao vút qua, gầm rú bên tai anh, và tương lai đã đến.

Sau khi tiễn Nick đi, Rubat quay trở lại xưởng rèn của mình và thấy đồng nghiệp đang đắm chìm trong suy nghĩ. Anh vẫy tay trước mặt người kia:

“Này, sao lại ngẩn ngơ thế?”

Zeb tỉnh táo lại, thở dài một hơi và nói với giọng hào hứng:

“Tôi cảm thấy rất xúc động… Ước mơ bao năm nay cuối cùng cũng có khả năng trở thành hiện thực rồi. Bạn có thể tưởng tượng được mức độ hào hứng đó là như thế nào không?”

Rubat biết rõ ước muốn của đồng nghiệp mình và cũng hiểu được tâm trạng của anh ta, nên anh cười và nói:

“Dù bạn có hào hứng đến đâu thì bây giờ điều cần làm là ngay lập tức điều chỉnh lại các phép trận. Chỉ khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc thì bạn mới có cơ hội nhận được tấm chip năng lượng mà bạn mong muốn.”

Lạc Mạc Đan Thành, xưởng lắp ráp tàu vũ trụ đang ồn ào vì tiếng ồn từ các máy móc.

Scott đang kiểm tra quá trình sản xuất tàu vũ trụ; mặc dù đây là con tàu thứ năm mà ông giám sát sản xuất, nhưng mỗi khi nhìn thấy chiếc tàu hoàn thành việc kiểm thử, ông vẫn không thể kiềm chế được niềm vui.

Quy trình sản xuất của Giáo hội đã được cải thiện liên tục và ngày càng hoàn thiện hơn; tốc độ sản xuất tàu vũ trụ cũng đang tăng lên nhanh chóng.

Đúng lúc đó, một trưởng nhóm chạy vào và nói vào tai Scott:

“Đại Giáo Hoàng, Tô Lân có chuyện gấp cần báo cáo với ông.”

Phải gọi hai lần, Scott mới nghe rõ.

Ông rời khỏi xưởng và ra ngoài; ngay lập tức, Tô Lân bước đến gần.

“Đại Giáo Hoàng, tin tốt là Giáo triều đã gửi đến lô hàng đầu tiên các tấm chip năng lượng. Xin ông dẫn người đến nhận hàng.”

Tô Lân chỉ vào những chiếc thùng gỗ lớn đặt gần cửa xưởng và nói với giọng vui mừng:

“Giáo triều đã ban hành một lệnh mới, yêu cầu chúng ta tăng tốc độ sản xuất tàu vũ trụ. Từ bây giờ, các bạn sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nữa.”

“Không sao đâu… Tôi cần mang một số tấm chip năng lượng này đi thử nghiệm ngay bây giờ.”

Trong ánh mắt Scott, niềm đam mê bùng cháy lên; sự xuất hiện của loại chip mới này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với toàn bộ Lạc Mạc Đan Thành.

Các tàu vũ trụ có thể được sản xuất một cách tiêu chuẩn hóa, giúp nâng cao hiệu suất sản xuất ít nhất ba bốn lần.

Vài tháng sau, Vương Quốc sẽ sở hữu một đội quân tàu vũ trụ được trang bị đầy đủ vũ khí. Anh ta bước đi vài bước rồi quay đầu lại hỏi:

“Lần này Giáo hoàng gửi đến bao nhiêu tấm chip năng lượng? Lô hàng tiếp theo sẽ đến vào lúc nào?”

Nếu số lượng chip năng lượng đủ lớn, các tàu vũ trụ sẽ có thể tiến hành nhiều cuộc tấn công hơn nữa; những đơn vị chiến đấu trên không này sẽ đóng vai trò quan trọng trong chiến tranh, thậm chí có thể vượt qua sức mạnh của những người thuộc cấp độ siêu phàm thứ sáu của Giáo hoàng!

“Giáo hoàng chỉ gửi đến hai nghìn tấm chip; lô hàng tiếp theo sẽ được vận chuyển sau ba ngày.”

Quả nhiên, không thể kỳ vọng quá nhiều… Scott lắc đầu nhẹ; số lượng này ít hơn nhiều so với dự đoán của anh, và quá ít để tạo ra sự thay đổi đáng kể.

Tô Lân cười ha hả và nói:

“Còn một tin tốt nữa… Tôi vừa quên kể, nhờ vào những tiến bộ trong công nghệ chế tạo linh vật, Giáo hoàng đã có đủ nguyên liệu cần thiết. Đức Giáo hoàng đã cho phép xây dựng các pháp trận tập trung sức mạnh đức tin tại các giáo phận khác nhau. Đồng thời, các pháp trận sản xuất chip năng lượng cũng sẽ được thiết lập.”

Trước đây, chỉ có Sa Thá Tác là nơi duy nhất có một pháp trận tập trung sức mạnh đức tin bao phủ toàn thành phố; những nguồn sức mạnh đức tin từ các giáo phận khác, sau khi trải qua quãng đường dài trong không gian, khi đến Sa Thá Tác thì đã giảm sút đáng kể.

Nhưng bây giờ, với việc các pháp trận này được xây dựng tại mọi giáo phận, điều này báo hiệu rằng Giáo hội sẽ sản xuất được nhiều chip năng lượng hơn nữa.

Nghe vậy, Scott giả vờ tức giận và nói:

“Những tin tốt quan trọng như thế này, sau này phải nói sớm hơn một chút mới được!”

Cơn bão mạnh mẽ liên tục cuốn trôi dọc theo bờ biển lục địa Bắc Cực, bao phủ toàn bộ lục địa trong vòng bão, cô lập nó với bên ngoài.

Mỗi ba đến năm ngày một lần, những cơn gió lạnh buốt sẽ yếu dần; đó chính là thời điểm thích hợp để đi vào hay rời khỏi lục địa.

Những con tàu băng khổng lồ đậu ở rìa vùng bão, chờ đợi lúc cơn bão yếu đi.

Trong làn sương mù xám trên bầu trời, vài con chim hải âu màu xám theo dõi từng động tác của những con tàu băng đó. Chúng thỉnh thoảng vỗ cánh để duy trì tư thế bay lơ lửng.

Khi cơn bão dần yếu đi, những con chim hải âu đó cũng theo sau những con tàu băng bước vào lãnh thổ của cơn bão.

Những người khổng lồ băng nhảy xuống từ những con thuyền bằng băng, bước đi nhanh nhẹn hướng về núi Yakla. Những con hải âu được tạo ra từ những phân thể của Ma Trận Ngọn Lửa cũng theo sát họ. Khi chúng nhìn thấy thành phố khổng lồ được xây dựng bằng băng giá và cảm nhận được sức mạnh lạnh lẽo lan tràn trong không khí, chúng quay đầu rời đi. Lúc này, vòng xoáy bão lại bắt đầu gầm rú, chặn đứng con đường trở về của chúng. Phân thể Ma Trận đánh giá mức độ của cơn bão và quyết định ở lại chờ đợi đợt người khổng lồ băng tiếp theo ra khơi. Ba ngày sau, hàng vạn người khổng lồ băng xuất phát từ pháo đài băng giá, đến bờ biển và sử dụng phép thuật băng để tạo ra những con thuyền bằng băng. Sau thêm một ngày nữa, khi cơn bão yếu dần, họ lên thuyền và rời khỏi lục địa này. Họ là lực lượng tiếp viện cho chiến trường Klennburg; các vị thần đã ban tặng cho họ một loại hạt giống băng, có khả năng tạo ra một lĩnh vực băng giá. Chiến đấu trong lĩnh vực này giúp họ tăng cường sức mạnh chiến đấu ở mọi phương diện và gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho kẻ thù. Phân thể Ma Trận đã nhanh chóng thoát khỏi vòng xoáy bão và bay về phía nam. Clauen dùng hết sức mạnh thần linh của mình để di chuyển với tốc độ nhanh nhất trở về Sa Thá Tác. Khi anh mới vừa vào phạm vi có thể liên lạc với Y Lị Sa, anh lập tức gửi tin nhắn hỏi: “Có thông tin nào từ những phân thể Ma Trận được cử đi thám hiểm không?” Lúc này, anh cảm thấy hơi sốt ruột; chỉ cần tìm thêm một con quỷ ác nữa để thanh lọc, kỹ năng Kim Quang Chú của mình sẽ được nâng cấp một lần nữa. Khi đó, sức mạnh tổng thể của anh chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Kể từ khi anh tiêu diệt con quỷ ác ở Budamia, tín hiệu cảnh báo từ cái cối cát thời gian đã yếu đi đáng kể. Nếu Kim Quang Chú được nâng cấp, anh sẽ không còn phải lo lắng gì nữa, và sự an toàn của toàn bộ Vương quốc Faruk cũng sẽ được bảo vệ tốt hơn. “Hiện vẫn chưa có thông tin gì.” Khi nhận được câu trả lời của vợ, tâm trạng Clauen trở nên u ám. Anh quyết định sẽ chờ vài ngày xem liệu có thông tin nào được gửi về không; nếu không, anh sẽ tự mình băng qua Biển Sương Mù để tìm kiếm hang ổ của những người khổng lồ băng. “Trở về nhanh như vậy, việc giải quyết vấn đề với Bu Đàm Diêm Vương Quốc có suôn sẻ hơn so với phía A Lạp Hy Vương Quốc không? Kẻ thù là loại quỷ ác nào vậy?” Đọc được câu hỏi của vợ, Clauen kể lại tình hình lúc đó cho cô nghe…

“Đó là một vị thần ác quỷ nắm giữ quy luật của băng giá và gió lạnh; tuy sự ô nhiễm tinh thần mà nó gây ra cho loài người không quá nghiêm trọng, nhưng khả năng kiểm soát quy luật băng giá của nó thì cực kỳ mạnh mẽ.

Thành phố Drayman thuộc vùng đất Đàm Diêm Vương Quốc đã phải chịu đựng những tổn thương nặng nề; không biết bao nhiêu người đã thiệt mạng trong cái lạnh giá này.

Tôi ước tính rằng thiệt hại do vị thần ác quỷ này gây ra chỉ ít hơn so với những gì thành phố Lothran đã phải chịu đựng – nơi đó hiện đã trở thành một thành phố hoang vu.

Vì số người sống sót quá ít, họ đã phải di cư đến các thành phố khác.”

Klaun thở dài nhẹ, sau đó thu hồi phần lớn sức mạnh thần linh của mình và bay trở về Sa Thá Tác một cách chậm rãi.

Đêm đã khuya; ánh trăng và ánh sáng từ các phép trận hòa quyện vào nhau, cùng với làn gió lạnh mang theo không khí u ám thổi từ phía bắc.

Y Lị Sa nói nhẹ:

“Mùa đông của Vương Quốc sắp đến rồi… Không biết sau khi băng tan tuyết tan, lục địa sẽ trở nên như thế nào.”

Lúc này, những tia cực quang trên bầu trời phát ra ánh sáng lộng lẫy nhưng đầy ma quỷ, như thể chúng đang mời gọi cái chết.

Klaun ôm lấy vợ mình và nói một cách âu yếm:

“Có tôi ở đây, sự an toàn của giáo hội sẽ được đảm bảo.”

“Tất nhiên tôi tin tưởng bạn… Tôi chỉ lo lắng rằng khi vị thần ác quỷ đó xuất hiện vào mùa đông, điều đó sẽ gây bất lợi cho chúng ta. Nhiệt độ cực lạnh chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sức chiến đấu của những người có năng lượng siêu nhiên… Như bạn đã nói về tình hình ở Drayman, tôi lo lắng rằng nếu một vị thần ác quỷ khác cũng nắm giữ quy luật băng giá xuất hiện trong lãnh thổ của giáo hội…”

“Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này và giờ đây đã có hướng giải quyết cụ thể. Ngày mai tôi sẽ đưa vấn đề này ra để Viện Nghiên cứu Phép Trận xem liệu họ có thể thực hiện được hay không.”

Ý tưởng của anh là tạo ra một phép trận, sử dụng chất lỏng Mặt Trời để kích hoạt ngọn lửa vàng Mặt Trời – điều này không chỉ giúp tăng nhanh nhiệt độ mà còn có thể thanh lọc những tạp chất trong không khí.

“Có lẽ chúng ta không thể mong đợi sự giúp đỡ từ Viện Nghiên cứu Phép Trận… Horkins đã điều động tất cả các chuyên gia phép trận để thử nghiệm loại phép trận mới này. Họ chưa có bất kỳ kinh nghiệm nào để tham khảo; quá trình thử nghiệm đã phát hiện ra rất nhiều vấn đề, và hiện tại họ đang nỗ lực điều chỉnh phép trận đó một cách gấp rút.”

Nhớ lại nhiệm vụ mà Horkins đã nhận được, K