Ba ngày sau, Ervin đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng đối với nhóm Marielles và các thành viên khác. Sau một loạt các cuộc xác minh, ông cuối cùng cũng xác nhận rằng không ai trong số họ có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Ông thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói:

“Các chàng trai ơi, hãy về nhà đi. Hôm nay và ngày mai sẽ được nghỉ phép. Hãy tận hưởng kỳ nghỉ này thật thoải mái; sau khi trở lại đơn vị, chúng ta sẽ tiếp tục công việc căng thẳng.”

“Cảm ơn Ngài Giám mục!”

Marielles cúi đầu chào, sau đó gọi các thuộc cấp của mình:

“Mọi người, tối nay tôi sẽ mời mọi người đến quán Rượu Gãy Xương để uống một chút.”

Quán Rượu Gãy Xương là nơi được những người canh gác đêm yêu thích nhất; nơi đó có những loại rượu mạnh nhất và những nữ nhân viên phục vụ duyên dáng nhất.

Vào những ngày bình thường, đây chính là nơi tập trung của những người canh gác đêm, giống như một căn cứ thứ hai của họ vậy.

Faranel lập tức đáp lại:

“Ha ha, tôi chắc chắn sẽ đến quán từ sớm để gọi một phần thịt cừu nướng chờ đợi đội trưởng thanh toán.”

“Tôi cũng đi,” nhóm người cười vui vẻ.

Khi mọi người đều qua kiểm tra mà không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường, tất cả đều cảm thấy yên tâm hơn.

Trong danh sách những người canh gác đêm đã thiệt mạng, có không ít trường hợp là do các loại nhiễm trùng sau trận chiến gây ra.

Marielles nghĩ đến điều gì đó và ngẩng đầu hỏi:

“Ngài Giám mục, những con quái vật kia rốt cuộc là cái gì? Ngài có phát hiện ra điều gì không?”

Những ngày gần đây, ông thấy liên tục có các nhóm tuần tra bị đưa vào bệnh viện; sau khi hỏi han, ông mới biết rằng những người này cũng gặp phải hoàn cảnh tương tự như họ.

“Tách.”

Ervin thất vọng vỗ đầu và nói một cách ngượng ngùng:

“Những ngày này tôi quá bận rộn, không kịp tiến hành giải phẫu những con quái vật đó.”

Marielles lắc đầu nhẹ và cười nói:

“Khi Ngài Giám mục có kết quả, nhớ thông báo cho tôi biết nhé.”

Sau khi Marielles và những người khác rời đi, Ervin cùng các trợ lý tiếp tục kiểm tra tình trạng của các binh sĩ bị thương khác, đồng thời giải quyết nhiều vấn đề nhỏ lẻ khác.

Một ngày trôi qua trong sự bận rộn; khi đêm buông xuống, ông mang theo nhiều suy nghĩ trở về nơi ở.

Kể từ khi nhóm đầu tiên bị những con quái vật đỏ không rõ nguồn gốc tấn công, dường như như thể hộp ma thuật của thần ác Pandora đã được mở ra; liên tục có các nhóm tuần tra khác bị những con quái vật đó tấn công.

Những binh sĩ bị thương, khi tự sơ cứu theo hướng dẫn chăm sóc khẩn cấp, không tránh khỏi việc mất n

Elvin ngồi bên cạnh chiếc bàn, viết một báo cáo về những tình huống bất thường gần đây để chuẩn bị nộp vào ngày hôm sau.

Các đội tuần tra thường xuyên phải đối mặt với sự tấn công của những sinh vật chưa từng xuất hiện trước đây, bởi vì những con quái vật sống trong làn sương xám luôn biến đổi gen; ngay cả khi ban đầu chúng thuộc cùng một loài, sau khi biến đổi thì chúng trở thành hai loài hoàn toàn khác nhau.

Nhưng việc liên tục bị cùng một loại quái vật tấn công thì chưa từng có tiền lệ trước đây, và Elvin cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tin tức từ Giáo triều cho biết các vị thần suy đoán rằng có thể có một thần ác nào đó đang tồn tại gần đây. Đại Giáo Hoàng Đã Từng đã tổ chức một nhóm binh sĩ tinh nhuệ để điều tra khu vực xung quanh thành phố, nhưng không tìm thấy bất cứ dấu vết nào.

Và giờ đây, với những con quái vật màu đỏ kỳ lạ này liên tục tấn công, Elvin bỗng nhiên nhận ra rằng chúng có thể chính là tay sai của thần ác đó.

Chỉ cần tìm ra hang ổ của những con quái vật này, anh ta sẽ có thể kiểm chứng liệu giả thuyết của mình có đúng hay không.

Sau khi hoàn thành báo cáo, Elvin ngáp một cái; hàng ngày làm việc liên tục suốt nhiều ngày khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, cơn buồn ngủ dày đặc bao trùm lấy anh.

Việc giải phẫu nghiên cứu những con quái vật đã tấn công các binh sĩ vẫn chưa thể tiến hành được; anh thở dài và quyết định ngủ một giấc trước rồi sẽ tiếp tục công việc vào sáng hôm sau.

Anh thực hiện vài hơi thở sâu để bình tĩnh tâm trí, sau đó bắt đầu cầu nguyện trước khi đi ngủ.

Đại Giáo Hoàng đã thông báo chỉ thị của Giáo triều: mỗi người hàng ngày phải dành nửa giờ để cầu nguyện, nhằm thanh lọc tâm hồn và ngăn chặn những tác động xấu làm ảnh hưởng đến linh hồn.

Sau khi cầu nguyện xong, Elvin đặt báo thức rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong chuồng gia súc của doanh trại, những con lạc đà yên lặng ăn cỏ. Có vài con lạc đà không còn cảm giác thèm ăn; chúng cảm thấy cơ thể run rẩy và không thể nào gánh vác được trọng lượng của mình, vì vậy chúng nằm xuống đất.

Đồng hồ tháp ở Lothlorien vang lên bảy tiếng; lúc này, quán rượu “Đập Gãy Xương” đang ồn ào náo nhiệt. Mùi khói từ nhà bếp và hương thơm của thức ăn khiến ai cũng cảm thấy thèm ăn.

Khi Mariales đến quán rượu, các thành viên trong đội của anh ta đã chiếm giữ hai bàn liền kề nhau. Những cô phục vụ với thân hình thon gọn lướt qua giữa các bàn rượu; anh ta vô tình vỗ nhẹ vào phần mềm mại như đào phía sau lưng

“Em yêu dấu Mari, đã nhiều ngày rồi chúng ta không gặp nhau, em có nhớ anh không?”

“Mọi lúc mọi nơi đều nhớ anh!”

Mariales trả lời. Gia đình anh đã rời bỏ thế giới này để trở về vòng tay của các vị thần. Mỗi khi cảm thấy cô đơn, anh luôn tìm thấy sự an ủi trong vòng tay người phụ nữ hầu gái này.

“Quý cô xinh đẹp, không biết tối nay có thời gian không?”

Voss gật đầu đầy quyến rũ và thì thầm vào tai anh: “Đợi anh tan làm rồi chúng ta đi dạo cùng nhau nhé.” Nói xong, cô ấy quay người và bước đi, để lại sau lưng mình mùi hương nhẹ nhàng.

“Này, đội trưởng, đừng ngẩn ra đó nữa, qua đây này!”

Một thành viên trong đội huýt sáo và vẫy tay gọi anh. Mọi người đều hiểu rõ chuyện tình giữa đội trưởng và người phụ nữ xinh đẹp kia.

“Tôi đến rồi.”

Mariales nuốt ngược nước bọt – không biết do mùi thức ăn hay lý do khác – rồi nhanh chóng ngồi xuống bàn. Anh liếc nhìn mọi người và nhướng mày: “Faranel, các bạn trông có vẻ mệt mỏi lắm đấy… Thà uống vài ly rượu rồi về ngủ sớm đi.” Những thành viên bị thương đều có vẻ uể oải; việc mất máu nhiều để điều trị vết thương khiến họ khó có thể phục hồi nhanh được. Nghĩ đến điều này, lòng anh trở nên nặng nề. Những vụ tấn công gần đây không phải là trường hợp cá biệt… Không biết còn bao nhiêu con quái vật đỏ không rõ nguồn gốc đang ẩn náu trong khu vực tuần tra… Tình hình thật nghiêm trọng… Không biết sau này phải đối phó thế nào mới được…

“Chết tiệt… Nếu không tìm một cô gái để vui vẻ một chút, làm sao có thể bù đắp cho những vết thương mà mình đã chịu đựng được!” Faranel cố gắng lấy lại tinh thần, rồi uống một ngụm rượu mạnh. Vì thời tiết ở khu vực Lotharion quá lạnh giá, rượu mạnh mới là sản phẩm bán chạy; rượu vang hay bia thì hoàn toàn không ai muốn mua. Faranel lắc đầu… Không ai biết rằng, khi anh lắc đầu, những hạt bụi màu xanh lá cây vô hình đã lan tỏa khắp quán rượu… Bầu không khí trong quán càng trở nên sôi động hơn; rượu khiến mọi người cảm thấy phấn khích và tê dại… Mọi người cười vui vẻ, thở hổn hển… Thỉnh thoảng, có người mở rèm da dày để không khí bên trong quán lan ra ngoài…

Vào lúc 5 giờ sáng, Ervin bị chuông báo thức đánh thức. Anh vật lộn một hồi mới đứng dậy. Anh đốt chiếc đèn dầu, pha một tách cà phê đậm đặc và uống xuống… Lúc đó, ý thức của anh mới dần trở nên minh mẫn hơn… Anh lấy chai chứa những con quái vật đỏ đó, mang đến phòng thí nghiệm bên cạnh và bắt đầu quá trình giải phẫu…

Lưỡi dao cắt xuyên qua thân thể đã teo nhăn của con quái vật kỳ lạ, nhanh chóng biến nó thành một đống thịt vụn và các bộ phận nội tạng. Sau đó, anh ta lấy ra nhiều loại dược phẩm và thiết bị khác nhau để kiểm tra mức độ ô nhiễm của các mô này.

Anh ta cho hòa lẫn phần chất xanh đông cứng cuối cùng vào dung dịch ánh vàng, ngay lập tức cảm nhận được mùi hôi thối nhẹ, khiến người ta muốn ói.

Nhìn thấy dung dịch không hề sủi trào, anh ta gật đầu nhẹ.

Việc dung dịch không sủi trào cho thấy mức độ ô nhiễm mà sinh vật thí nghiệm phải chịu rất nhẹ, so với những con quái vật sống trong làn sương xám thì còn kém xa.

Ngay cả khi xét đến việc thân thể con quái vật rất nhỏ, anh ta vẫn cho rằng chúng không thể liên quan đến bọn tay sai của Thần Ác được.

Ervin lấy ra báo cáo mình đã viết vào tối hôm trước, sửa đổi lại một chút rồi viết lại từ đầu, chuẩn bị sẽ gửi cho Đại Giáo Hoàng vào sáng mai.

Trong bản báo cáo mới, anh ta đã xóa đi những suy đoán về bọn tay sai của Thần Ác.

Mariles nhìn thấy các thành viên trong đội lần lượt trở về, gật đầu hài lòng.

“Các bạn ơi, hãy cố gắng hết sức, hoàn thành nhiệm vụ tuần tra sớm một chút thì chúng ta sẽ về nhà sớm hơn.”

“Faranel, nhìn cậu uể oải như vậy trong vài ngày qua… Biết mình sức khỏe không tốt mà còn đi lăng nhăng với người yêu nữa à?”

Chiếc đùa giỡn này thực sự khiến mọi người bật cười.

Faranel cảm thấy mình không khỏe lắm, nhưng khi quan sát kỹ lại, anh ta không thể xác định được chính xác là có vấn đề gì.

Anh ta nhún mũi, nói một cách không hài lòng:

“Thôi đi, đội trưởng… Mắt đen quầng như vậy mà còn dám chỉ trích người khác!”

Một tràng tiếng cười nổ ra.

Nhìn thấy tinh thần của các thành viên đã tăng lên sau trò đùa, Mariles vẫy tay:

“Được rồi, đùa thôi, chúng ta lên đường thôi!”

Một lúc sau, các thành viên trong đội lên ngựa lạc đà của mình và bắt đầu hành trình tuần tra.

Chỉ mới chạy được vài chục km, Mariles đã nhận ra có điều gì đó không ổn; ngựa lạc đà của anh ta ngày càng nóng lên, và khi chạy thì trở nên rất không ổn định.

“Mọi người hãy chạy chậm lại một chút… Có vẻ như con ngựa lạc đà của tôi bị bệnh rồi.”

Mọi người đều kiểm soát ngựa lạc đà của mình, và đội ngũ dừng lại.

Faranel cau mày, nói một cách nặng nề:

“Con ngựa lạc đà của tôi cũng có vẻ như bị bệnh… Nó chạy rất rung lắc… Tôi đang nghĩ sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ tuần tra rồi mới đưa nó đi kiểm tra bởi bác sĩ thú y…

Chẳng lẽ những người chăm sóc chúng đã mù rồi sao? Họ không nhận ra vấ

“Của tôi cũng vậy.”

Khi Mariles nghe thấy tất cả các đồng đội báo cáo rằng những con lạc đà của họ đều có vấn đề, dường như là bị ốm, anh ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Dù có may mắn đến đâu, cũng không thể có nhiều con lạc đà cùng lúc gặp vấn đề được.

Không chỉ anh ta, mọi người đều nhận thức được sự nghiêm trọng của tình huống này. Những con lạc đà này luôn được nuôi chung một chỗ; nếu chúng gặp vấn đề, những con khác cũng có lẽ sẽ bị ảnh hưởng.

“Faranil, ngay lập tức quay lại và báo cáo chuyện này cho Giám mục,” Mariles ra lệnh. Tình hình rất khẩn cấp; không ai biết rõ những con lạc đà của đội lính canh gác đã mắc phải căn bệnh gì, và liệu căn bệnh đó có ảnh hưởng đến con người hay không.

“Tuân lệnh,” Faranil đáp. Anh ta hít một hơi thật sâu, không kịp tiếc nuối cho con lạc đà của mình, và lao ngược trở lại.

“Phụt…”

Con lạc đà đang chạy bỗng nhiên quỳ gối xuống, ngã sầm xuống đất và không bao giờ đứng dậy nữa. Ngay sau đó, dịch mủ màu xanh đen bắt đầu chảy ra từ mắt và miệng nó.

“Chết tiệt!”

Faranil lăn lộn trên mặt đất vài vòng rồi mới đứng dậy, tiến về phía con lạc đà. Mắt anh ta bỗng nhiên mở to, đồng tử co lại; bất kỳ kẻ ngốc nghếch nào cũng hiểu rằng tình hình này rất nghiêm trọng. Anh ta chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy trước đây, và điều đáng sợ hơn là anh hoàn toàn không biết chuyện này bắt đầu từ khi nào.

Lúc này, Faranil cảm thấy cơ thể mình ngày càng khó chịu, nhưng anh cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Anh ta xé bỏ áo khoác và mọi thứ có thể cản trở tốc độ chạy của mình, và lao về phía thành phố Lotharion hết sức mình. Con lạc đà phía sau anh dần biến thành một khối chất màu xanh đen; trong môi trường hoang vắng này, màu sắc đó không hề mang lại cảm giác an toàn, mà ngược lại còn tạo ra sự nguy hiểm khó lý giải.

Faranil cảm thấy cơ thể mình ngày càng nóng lên; một giọt mồ hôi chảy dài từ trán xuống khóe mắt, và anh ta nhìn thấy một màu xanh đậm. Anh ta chạm vào vùng mắt và phát hiện ra tay mình đầy chất màu xanh đen nhớt nhão.

Chuyện gì vậy? Tôi bị nhiễm bệnh từ khi nào vậy?

Faranil nhận ra rằng mình cũng đã mắc phải căn bệnh giống như những con lạc đà, và lòng anh ta lập tức tràn ngập nỗi hoảng sợ vô hạn.

“Ê…”

Anh ta bắt đầu ói mửa; dịch mủ màu xanh đen trào ra từ miệng, mũi và mắt. Faranil không thể chịu đựng được nữa, cơ thể anh yếu dần và ngã xuống

Khi đang lau bàn, Wos bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng, người mệt nhừ và phải tựa vào bàn để nghỉ ngơi.

Chủ quán rượu với giọng điệu chua cay hét lên:

“Nhanh lên làm việc đi! Tôi trả tiền công cho cậu không phải để cậu lười biếng đâu!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Wos bất ngờ ngẩng đầu nhìn anh ta.

Chủ quán thấy khuôn mặt Wos hiện ra một nụ cười kỳ lạ, và từ mắt, tai, miệng, mũi của anh ta chảy ra dịch màu xanh đen.

Chủ quán lập tức cảm thấy buồn nôn tột độ, nhưng cố gắng kiềm chế không bị nôn mửa.

Rồi anh ta hoảng sợ khi nhận ra rằng chính mình cũng đang bị phun ra dịch nhầy màu xanh đen từ miệng.

“Cái gì vậy… Tại sao lại có nhiều con lạc đà chết như vậy?”

Ervin bất ngờ đứng dậy khỏi ghế; do vì đứng quá mạnh, chiếc ghế “phịch” một tiếng và đổ xuống đất.

Người đứng đầu nhóm người chăm sóc lạc đà tái nhợt mặt, run rẩy nói:

“Tôi… tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra. Khi nhận được tin báo, tôi lập tức đến hiện trường và thấy hầu như không còn con lạc đà nào còn sống được nữa. Trong chuồng thú đầy rẫy dịch màu xanh đen kinh tởm, cùng mùi hôi thối nhẹ… Giống hệt như mùi của những con chuột đang thối rữa vào mùa hè.”

Mùi hôi thối?

Ervin bỗng nghĩ đến lần mình giải phẫu những con quái vật kia, và ông nhận ra rằng mình có thể đã bỏ qua điều gì đó quan trọng.

Ông hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói:

“Đi thôi, dẫn tôi đến hiện trường xem.”

Hai người vội vàng đến chuồng thú. Người đứng đầu nhóm người chăm sóc lạc đà thấy vài người thuộc cấp của mình nằm liệt giãy trước cửa, liền vội vàng chạy đến.

Trái tim Ervin bỗng thắt lại; ông vội vàng bước nhanh hơn để đến bên người đó.

Khi nhìn thấy những người đó đang chảy dịch nhầy màu xanh đen từ miệng và mũi, da đầu ông lập tức tê dại:

“Không ổn rồi… Đây là dịch bệnh… Một loại dịch bệnh có thể lây nhiễm sang người!”