Trên đường trở về, không cần phải để lại dấu vết; chỉ cần xác định đúng hướng đi là được. Hơn nữa, do gánh nặng giảm đi rất nhiều, đội ngũ có thể di chuyển nhanh hơn vào ban đêm so với ban ngày.

Klaun nhận thấy ánh sáng của chiếc đèn dầu trong tay Savas bỗng nhiên hướng về phía trước, và anh nhận ra rằng họ đã thoát khỏi khu vực bị sương mù bao phủ.

Mọi người đẩy nhanh bước chân, rời khỏi khu vực này. Người thanh niên quan sát xung quanh và nhận ra rằng chỉ còn vài trăm mét nữa là đến làng Zarudo.

Nick đặt tay lên biểu tượng thiêng liêng và nói lớn: “Tôn vinh Chúa Lửa! Sương mù vẫn chưa lan đến thị trấn.”

Họ chạy nhanh xuống núi, vào làng và lên những con ngựa khoẻ mạnh, sau đó lao về phía trước.

Trên đường, Nick liên tục dùng roi đánh vào mông ngựa, chạy ở phía trước cùng.

Tiếng móng ngựa vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng sớm. Sau khi lao nhanh, họ đã đến nhà thờ trước khi mặt trời mọc.

“Đập… đập… đập!”

Giáo sư dùng tay đập vào cánh cửa: “Cassimo, mở cửa mau!”

“Đã đến rồi!”

Khi cánh cửa vừa mở ra một khe hở, Nick đã lao vào bên trong.

“Giáo sư, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Người canh cửa không hiểu chuyện gì đã xảy ra, khiến cho vị giáo sư thường luôn điềm đạm như vậy trở nên nóng vội đến thế.

……

“Những gì bạn nói đều là sự thật sao?”

Nghe xong câu chuyện của Nick, Hamfa, người vừa mới còn ngáy ngủ, bỗng nhiên tỉnh táo hoàn toàn và lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy? Làm sao sương mù có thể bắt đầu lan rộng từ núi ra ngoài? Những thành phố của những kẻ Thống trị Cổ đại, chẳng phải đã chìm xuống đáy biển rồi sao?”

Những kẻ Thống trị Cổ đại, những thành phố, đáy biển... Klaun nhận ra những từ ngữ này và trực giác nhạy bén của anh cho biết Giáo hội đã biết trước những gì sẽ xảy ra và đang chuẩn bị ứng phó. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã thay đổi đột ngột, khiến mọi người bất ngờ.

Người thanh niên cẩn thận chọn lựa từ ngữ và hỏi: “Rốt cuộc, sương mù ẩn chứa điều gì? Bây giờ, các giáo sư có thể nói cho chúng tôi biết không?”

Hamfa nhìn người bạn cũ của mình và hỏi: “Bạn vẫn chưa kể cho họ biết à?”

“Vì vội vàng trên đường, chưa kịp nói,” Nick nhẹ nhàng gật đầu. Anh nhìn qua những người lính xung quanh và tiếp tục: “Có một lời tiên tri nói rằng khi những vì sao trở lại vị trí cũ, Raleye sẽ nổi lên từ đáy biển, và những kẻ Thống trị Cổ đại sẽ trở lại thế giới này. Những kẻ này chính là những ác quỷ từ nơi xa xôi đã đến thế giới của chúng ta.”

“Trong thời đại trướ

“Làn sóng tinh thần đã lùi bước; thế giới này không thể chứa đựng những sức mạnh siêu nhiên quá mạnh mẽ, vì vậy các vị thần chỉ còn cách trở về vương quốc của mình. Những kẻ thống trị ngày xưa cũng đang ngủ yên trong những pháo đài mà họ xây dựng, và những pháo đài ấy cuối cùng đều chìm xuống đại dương.”

“Một kỷ nguyên kéo dài bao lâu?” thanh niên hỏi.

“Chắc chắn là vài vạn năm rồi,” người đó đáp.

“Tôi từng nghe người Gysen kể một câu chuyện về sự thay đổi của thế giới: biển cả sau vài ngàn năm có thể biến thành đất canh tác. Vậy thì việc những dãy núi từng nằm dưới đáy biển cách đây vài vạn năm cũng hoàn toàn có thể hiểu được.”

“Giải thích này thật mới mẻ và hợp lý… Người Gysen thực sự biết kể những câu chuyện đầy triết lý như vậy,” Hamfa ngưỡng mộ.

Nick ngắt lời người bạn già: “Đừng nghĩ đến những chuyện vô nghĩa ấy nữa. Tôi đã gửi thông tin này về Thành phố Rhein trước rồi. Theo những ghi chép trong sách vở của chúng ta, những đám sương mù xám ấy sẽ trốn đi khi có ánh nắng mặt trời; thị trấn vẫn còn một ngày để chuẩn bị. Tôi sẽ thông báo cho người dân trong thị trấn và những người dân sống gần đó tụ tập tại nhà thờ. Chúng ta đã thử nghiệm những chiếc đèn dầu ấy, và chúng thực sự có tác dụng trong việc đối phó với những đám sương mù xám. Chúng ta cần nhà thờ cung cấp thêm nhiều đèn dầu hơn nữa.”

“Tôi sẽ rời đi ngay bây giờ và thông báo cho các nhà thờ khác trên đường đi. Thành phố Rhein phải chuẩn bị kỹ lưỡng; nếu không, một thành phố với hàng trăm nghìn người sẽ hoàn toàn rơi vào hỗn loạn,” Hamfa nói với Nick. “Bạn già ơi, bây giờ chỉ có thể dựa vào bạn thôi.”

“Tôi đã quen với việc tự lực rồi… Hy vọng nhà thờ sẽ phản ứng nhanh chóng. Tôi không tiễn bạn nữa; chúng ta phải hoàn tất mọi việc trước khi trời tối.”

Vị mục sư da trắng cúi đầu và nói: “Nguyện Chúa Lửa soi sáng con đường chúng ta đi.”

Nói xong, ông bước đi mạnh mẽ, còn Savas và Marshall theo sát phía sau. Nick quay lại và nói: “Thời gian còn lại cho thị trấn Zak không nhiều nữa… Bạn hãy thông báo cho đội tuần tra, họ sẽ giúp thông báo cho các làng lân cận; tất cả mọi người đều phải đến nhà thờ, không được để ai bỏ lỡ. Nếu không, những con thú biến đổi ấy sẽ trở thành số phận của họ.”

“Rõ rồi,” Klaus đáp và rời đi.

……

Mặt trời lặn xuống phía tây; trên đỉnh tháp chuông của nhà thờ, ngọn lửa lớn đang cháy rực. Lửa có ngọn lửa màu vàng óng, đó là ngọn lửa thiêng có thể chống lại những đám sương mù xám.

Xung quanh,

……

Kraun đến trước cửa phòng của Nick và gõ nhẹ cửa.

“Mời vào.”

Người thanh niên mở cửa ra và thấy linh mục đang ngồi bên bàn làm việc, đọc một tài liệu nào đó.

“Linh mục, chúng tôi đã tập hợp hết tất cả người dân trong thị trấn rồi.”

“Có ai gây rối không?”

“Có, khi họ bị đe dọa bằng súng, họ đều im lặng ngay.”

“Đi thôi, chúng ta ra ngoài.”

Hai người đi đến quảng trường nhà thờ. Nick bước lên chiếc xe ngựa đậu trước cổng nhà thờ; bên cạnh xe có một nhóm cảnh sát tuần tra đứng đó.

Người thanh niên rút khẩu súng ngắn ra và bắn một phát lên trời.

“Bang…” Tiếng súng vang lên, át đi tiếng ồn ào xung quanh; mọi người đều im lặng lại. Thỉnh thoảng, tiếng khóc của trẻ con vang lên, nhưng người lớn đều nhanh chóng bịt miệng chúng lại.

Nick nói lớn: “Chúa Lửa đã ban xuống lời tiên tri: Khi bụi xám ập đến, Ngài sẽ ban cho những tín đồ ngọn lửa thiêng để chống lại cái ác ẩn náu bên trong. Ngọn lửa thiêng của nhà thờ sẽ luôn được thắp sáng, bảo vệ những kẻ tin tưởng vào Chúa của chúng ta.”

“Bây giờ, bụi xám đang trào dâng từ những ngọn núi và sẽ đến thị trấn Zak vào tối nay. Bụi xám này sẽ kéo dài rất lâu; mỗi tối sau này, mọi người đều phải tụ tập ở đây. Những ai muốn sống sót thì phải ở trong phạm vi tác động của ngọn lửa thiêng.”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, tiếng bàn tán càng lúc càng lớn.

“Tôi tin vào Chúa của mình, nhưng con người vẫn phải ăn uống, phải làm việc… Nếu chỉ ở đây mà không làm gì, chúng tôi sẽ chết đói mà!”

“Mùa đông sắp đến rồi… Nếu ở đây vào ban đêm, chúng tôi sẽ chết rét mất!”

Nick không giải thích thêm gì nữa, bước xuống xe ngựa và trở lại bên trong nhà thờ.

“Thực ra tôi nên giải thích rõ ràng hơn, nhưng tôi đã không làm vậy… Biết tại sao không?” Nick quay đầu hỏi người thanh niên đang đi theo mình.

Kraun lắc đầu; anh có một suy đoán trong lòng, nhưng nó có thể ảnh hưởng đến hình ảnh của linh mục, nên anh không dám nói ra.

Nick cười lạnh: “Nếu con người không trải qua nỗi tuyệt vọng, họ sẽ không thể hiểu được những ân huệ mà họ đang được hưởng. Ánh sáng đức tin của nhà thờ không thể duy trì lâu được; chúng ta cần có đủ nhiều tín đồ thành tâm cầu nguyện để duy trì sự cân bằng giữa sản xuất và tiêu thụ. Tối nay chắc chắn sẽ có người rời đi… Đừng ngăn cản họ; tôi muốn có những ví dụ sống động để những kẻ không đủ thành tâm trong đức tin có thể thấy được hậu quả của hành động của họ.”

Những lời nói nhẹ nhàng ấy sẽ quyết đ