“Ngay từ khi đến đây, anh đã bắt đầu nuôi dưỡng chàng trai này rồi phải không? Chắc hẳn anh đã tiêu tốn khá nhiều công sức và tiền bạc, phải không?”

Nick nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt, ho hai tiếng để xua tan cảm giác ngượng ngùng: “Tôi mới bắt đầu quan tâm đến việc này gần đây thôi… Đã huấn luyện anh ta được khoảng một tháng rồi; anh ta thực sự là một thiên tài.”

“Chỉ một tháng mà đã đạt đến tiêu chuẩn để thăng cấp thành siêu phàm… Có vẻ như anh ta có một nền tảng rất vững chắc,” Hamfa nói với vẻ ngưỡng mộ: “Anh thật may mắn khi tìm được một tài năng như vậy.”

Nick định nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Phải nói với người kia rằng ban đầu chàng trai này chỉ là một thanh niên bình thường sao?

Không… Anh không muốn kể chuyện này với ai cả. Việc có một người hỗ trợ mạnh mẽ như vậy đã đủ để anh biết tài năng của chàng trai đó thực sự rất lớn lao rồi.

Anh ho một tiếng, rồi chuyển đổi chủ đề: “Lần này tại sao anh đến đây nhanh thế nhỉ? Và còn mang theo nhiều đồ đạc như vậy nữa? Theo thông lệ trước đây, nếu không phải sau mười ngày hay nửa tháng, Văn phòng Công vụ sẽ chẳng hề quan tâm đến chuyện này đâu.”

Biểu hiện của Hamfa lập tức trở nên nghiêm túc; anh ta vô thức ngồi thẳng dậy: “Còn nhớ bài giảng của Giám mục vào ngày chúng ta tốt nghiệp khóa đào tạo linh mục trừ ma không?”

“Giám mục đã nói rất nhiều điều… Anh muốn nói đến câu nào cụ thể vậy?”

“Khi bóng đêm buông xuống, nó có thể che khuất ánh sáng của ngọn lửa… Nhưng trong lòng chúng ta luôn phải giữ vững hy vọng; tương lai rực rỡ đang ở phía trước,” Hamfa nói, đặt hai tay lên chiếc thánh giá trước ngực mình, ánh mắt đầy quyết tâm.

“Ôi, bạn cũ ơi… Tại sao lại nghiêm túc thế nhỉ?” Linh mục cảm thấy bạn mình quá nghiêm túc, liền đùa cợt.

“Nick, Vương quốc Faruk nằm ở phía tây cực của lục địa… Dãy núi Andes lại ngăn cách Vương Quốc với đại dương… Nước tôi là một quốc gia nội địa; nhiều chuyện chúng ta vẫn chưa hề biết đến. Những con quỷ Đã Từng đó đã thức dậy… Những thành phố khổng lồ chìm dưới đáy biển đang một lần nữa xuất hiện trên thế giới này.”

“Khi làn sương màu xám bao trùm mọi ngóc ngách của thế giới, nỗi kinh hoàng thực sự sẽ đến… Giám mục đã ra lệnh: Tất cả các nhà thờ sau này đều phải duy trì ngọn lửa thánh luôn cháy sáng.”

Linh mục cảm thấy hoàn toàn bối rối và hỏi lại: “Tôi không hiểu anh đang nói về cái gì cả…”

Hamfa lấy ra một cuốn sách nhỏ từ trong túi và đưa cho bạn

Vị mục sư da trắng không đáp lại; ông biết rằng người bạn cũ này cần thời gian để tiếp nhận tin tức đầy chán nản này. Khi được Hồng y kể lại từng chi tiết, ông cũng không khỏi cảm thấy khó tin.

Kẻ thù của các vị thần… và là kẻ đang chiến thắng trong cuộc chiến chống lại họ… Thật là một điều khiến con người tuyệt vọng.

Mất một lúc lâu, Nick mới bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy là, giáo hội đã có phương án đối phó chưa?”

“Đúng vậy. Ánh sáng của đức tin có thể xua tan làn sương màu xám u ám này – đó là phương pháp mà các vị thần đã tìm ra vào cuối kỷ nguyên trước. Chúng ta sẽ thắp lên ngọn lửa hy vọng trong những nhà thờ, để chiếu sáng thế giới đang dần chìm vào bóng tối.”

Hampton dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Việc các vị thần cổ đại hồi sinh vẫn còn mất rất nhiều thời gian; hiện tại, chỉ có những thuộc vật của họ mới được hồi sinh trước. Khi họ thức tỉnh, những vị thần sống trên cao nguyên đã có thể phá vỡ rào cản giữa thế gian phàm tục và vương quốc thần linh, và xuống thế gian này. Năng lượng thiêng liêng của thế giới đang ngày càng tăng lên, và chúng ta cũng sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn. Giáo hội ước tính rằng sau tháng Bắt Đầu Mùa Xuân năm tới, khi thế giới bị ảnh hưởng bởi làn sương màu xám, chúng ta vẫn còn hơn ba tháng để chuẩn bị. Còn ở đây, thời gian chuẩn bị còn nhiều hơn nữa.”

“Ha ha… Ở những vùng hẻo lánh phía tây Vương Quốc, chúng ta lại có lợi thế về thời gian,” Nick cười buồn.

“Việc đốt ngọn lửa thiêng liêng cần tiêu tốn nhiều năng lượng đức tin; việc thiết lập phép trận để tạo ra nước thánh cũng đòi hỏi nhiều công sức… Tất cả những điều này đều mất khá nhiều thời gian.”

“Năng lượng đức tin được lưu trữ trong nhà thờ có nhiều không?”

“Không nhiều lắm… Những tín đồ chân thànhdù sao đi nữa chỉ là một số ít thôi. Người dân ở đây hàng ngày đều phải vật lộn với cuộc sống, chỉ đến dịp tuần lễ mới đến nhà thờ cầu nguyện… Vì vậy, tôi lo rằng ánh sáng của đức tin có lẽ không đủ để duy trì ngọn lửa thiêng liêng.”

Vị mục sư có vẻ lo lắng; giáo xứ ở nơi hẻo lánh, dân số ít ỏi, lượng năng lượng đức tin thu thập được cũng rất hạn chế… Những vấn đề này đều rất khó giải quyết.

“Đừng lo lắng,” Hamton nói một cách bình tĩnh: “Họ sẽ trở nên chân thành thực sự… Khi làn sương màu xám ập đến và nỗi tuyệt vọng lan tràn khắp nơi, tất cả họ sẽ trở thành những tín đồ chân thành. Nếu con người đủ chân thành, lượng năng lượng đức tin mà họ thu thập được, về cả chất lượng l

“Hai vị mục sư kính mến, người tên là Klaus đã đến nhà thờ rồi.”

“Được rồi,” linh mục đáp lời và cười nói: “Hãy đi nào, người bạn cũ ơi, hãy cùng chứng kiến người bảo vệ của tôi chính thức trở thành một siêu phàm.”

“Tôi cũng có ý đó.”

Hai người rời khỏi phòng và đi thẳng đến sân tập.

……

Trên sân tập, Klaus mặc bộ áo giáp bạc, đứng thẳng ngay ở chính giữa.

Nick nhìn thấy vẻ mặt tràn đầy tự tin của anh ta và gật đầu hài lòng: “Hôm nay, linh mục Hamfa đã mang đến loại thuốc ma thuật giúp ngươi tiến lên hàng siêu phàm. Trận chiến chính là yếu tố kích thích để ngươi đạt được điều đó; ngươi sẽ uống loại thuốc này và chiến đấu mãnh liệt với hai chiến binh của Giáo hội đã trở thành siêu phàm, từ đó đánh thức ‘hạt giống của sự sống’ trong bản thân mình và hoàn thành quá trình thăng tiến về mặt sinh mệnh. Tôi hỏi ngươi, ngươi đã sẵn sàng chưa?”

“Tôi đã sẵn sàng rồi!”

Giọng nói của chàng trai vang dội, đầy quyết tâm và sức mạnh.

“Vậy thì bắt đầu thôi. Hãy nhớ rằng, loại thuốc này sẽ thiêu đốt sức sống của ngươi; nếu không thể vượt qua trong trận chiến, cái chết sẽ đợi đón ngươi sau khi sức sống của ngươi cạn kiệt.”

Nick đưa cho chàng trai viên thuốc màu đỏ, óng ánh như dung nham đang sôi trào.

Klaus nhận lấy viên thuốc mà không hề do dự, ngửa đầu nuốt xuống.

Cảm giác nóng bỏng lan tỏa khắp khoang miệng anh ta; hơi nóng ấy theo đường họng xuống thực quản, khiến cơ thể anh ta như đang bị đốt cháy bởi ngọn lửa dữ dội… Da anh ta cũng dường như đang bắt đầu bị thiêu đốt.

Một hiệp sĩ râu đỏ mặc áo giáp da bước ra: “Nào, hãy chọn lựa: hoặc là mở ra con đường trở thành siêu phàm, hoặc là chết dưới thanh kiếm của ta!”

Klaus cười ha hả, rút thanh kiếm của mình ra và vung lên một cái.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao, anh ta lao về phía trước.

Anh ta biết rằng, chỉ có bằng cách phát huy hết mọi tiềm năng của mình, anh mới có thể tiến lên hàng siêu phàm.

Trong lúc chạy, cánh tay anh ta duỗi thẳng ra phía trước; bóng dáng anh ta in rõ trên nền đất, lao thẳng về phía kẻ đối thủ với vẻ mặt ung dung.