Khi Frand và Printon trở lại lần nữa, trong phòng đọc chỉ còn một mình Audrey ngồi đó với vẻ mặt phức tạp, lông mày nhíu chặt lại.

Đại Giáo Hoàng hỏi ngạc nhiên: “Cậu Clown đâu rồi?”

Audrey tỉnh táo lại và mỉm cười trả lời: “Anh ấy đã đi rồi.”

Frand ngồi xuống ghế đối diện và hỏi: “Chẳng lẽ giữa các bạn có xảy ra chuyện gì không vui sao? Có phải gia chủ đã đưa ra lệnh gì đó, em có thể kể cho anh nghe được không?”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả. Gia chủ dự đoán rằng Clown rất có thể sẽ bị cuốn vào những rắc rối, vì vậy ông ấy bảo tôi hỏi thăm ý định của anh ấy một cách kín đáo.

Tôi không ngờ rằng anh ấy lại hiểu rõ về quyền lực đến thế; anh ấy hoàn toàn không có ý định tham gia vào những chuyện đó.”

Trong nụ cười của Audrey có chút đắng cay: “Khi tôi ở tuổi anh ấy, tôi vẫn còn phải cố gắng hết sức để giành được nhiều quyền lực hơn, chỉ như vậy mới có thể tiếp cận được nhiều nguồn lực hơn và đẩy nhanh con đường trở thành một người siêu nhiên.”

Frand gãi đầu; cháu gái mình đã hỏi anh về ý định của Clown liên quan đến việc tham gia vào trung tâm quyền lực của Giáo hội, nhưng đó là thông tin riêng tư và là chuyện nội bộ của Giáo hội, anh naturally không thể tiết lộ.

Tuy nhiên, dựa vào những gì anh biết về Clown, lý do khiến anh ta không muốn trở thành Giáo hoàng có lẽ là vì anh ta không muốn gánh vác quá nhiều trách nhiệm.

Printon không hiểu và hỏi: “Những ‘rắc rối’ đó là gì vậy?”

Lời nói của dì Audrey khá mơ hồ; anh ta không hiểu “những rắc rối” hay “hiểu rõ về quyền lực” là ý gì.

“Con à, con nên chú ý nhiều hơn đến tình hình giữa các giáo hội và các Vương Quốc khác nhau. Là ứng cử viên kế vị gia chủ, con còn chưa đủ am hiểu về tình hình này.”

Printon cười ngốc nghếch và không trả lời. Trong suy nghĩ của anh, chỉ khi sức mạnh không đủ mạnh thì mới cần phải xem xét kỹ lưỡng tình hình; còn khi đã đủ mạnh, thì có thể bỏ qua rất nhiều quy tắc.

“Bây giờ tôi có đủ mạnh chưa?”

Printon tự hỏi và buồn bã nhận ra rằng mình vẫn còn xa mới đủ mạnh; có lẽ chỉ khi anh ta đạt đến trình độ của Clown thì mới có quyền hành động như vậy.

“Dì ơi, con hiểu rồi.”

“À?”

Lần này đến lượt Audrey ngạc nhiên; trước đây, mỗi khi các bậc trưởng thượng trong gia đình nói với cậu bé như vậy, cậu ta luôn tỏ ra bướng bỉnh và không chịu nghe lời. Ngay cả khi gia chủ nói thẳng thắn, cậu ta cũng chỉ đồng ý một cách miễn cưỡng… Nhưng hôm nay, tại sao cậu ta lại nghe lời như vậy nhỉ?

Frande trong lòng cười thầm – đúng là bị kích động rồi!

Một hiệp sĩ tự xưng là thiên tài, nghĩ mình rất quan trọng, nhưng lại phát hiện ra mình không bằng người khác; thậm chí suốt đời này cũng không thể đuổi kịp họ… Chắc hẳn đó chính là tâm lý của anh ta.

Anh ta “ừm” một tiếng, rồi chuyển đề tài:

“Khi nào chúng ta nên báo cáo tình hình ở đây với gia tộc? Vì đã định ngày rõ ràng rồi, tốt nhất là thông báo sớm để gia tộc chuẩn bị.”

Ánh mắt Audrey trở nên sắc bén trở lại, cô cười nói: “Tôi sẽ viết thư ngay bây giờ, và hôm nay thư sẽ được gửi về qua các kênh liên lạc của gia tộc. Chủ nhân gia tộc chắc chắn sẽ rất vui khi nhận được tin này.”

Frande trong lòng lắc đầu: “Grayneo à… Anh ta luôn không dám là người đi đầu trong mọi việc. Anh ta lo lắng rằng Klaus sẽ hành động quá mức, vì vậy bây giờ anh ta chắc chắn rất vui.”

Trên bầu trời, vài con đại bàng đang bay lượn dưới ánh nắng ấm áp.

Tại bãi đỗ khinh khí cầu của thành phố Rhein, nơi đây đông người như nêm. Lần này, cuộc chiến này chỉ có tiếng sấm mà không có mưa đạn; những binh sĩ cấp thấp thậm chí chưa kịp ra trận đã biết tin chiến tranh đã kết thúc.

Không cần phải ra trận mạo hiểm, hầu hết mọi người đều rất hài lòng. Chỉ có những người khao khát lập công tích mới không hài lòng lắm, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh và trở về nhà mà thôi.

Lannister quay đầu, vẫy tay chào những người đang tiễn anh. Anh đã lãng phí quá nhiều thời gian ở đây; bây giờ khi thành phố Rhein đã chấm dứt tình trạng chiến tranh, anh lập tức lên khinh khí cầu trở về.

Ban đầu, anh tưởng mình sẽ phải trải qua nhiều gian khổ mới có thể thoát khỏi tình huống này, ai ngờ kẻ thù lại đầu hàng mà không cần đánh trận… Thực ra, cũng không hoàn toàn là đầu hàng; rất nhiều cao thủ thuộc phe ma túy và những sinh vật kỳ lạ đã chết.

Điều đáng sợ hơn là, phần lớn những chiến thắng đó đều do một người tạo nên.

Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nở nụ cười bình thản kia, gật đầu rồi bước vào khinh khí cầu.

Sức mạnh của Giáo hội Hỏa Tinh trên lục địa này chỉ có thể được coi là ở mức trung bình; bây giờ với sự xuất hiện của một nhân vật như vậy trong giáo hội, có lẽ họ sẽ tiến xa hơn nữa.

Khi cửa khoang khinh khí cầu từ từ đóng lại, Frande quay đầu lại và nói:

“Vài ngày nữa là đến ngày bạn đính hôn rồi… Tại sao không đợi mọi chuyện xong rồi mới đi? Nếu có gì trục trặc trên đường, không chắc bạn có kịp trở về cho buổi đính hôn hay không.”

Klaus cười nói: “Yên tâm

Anh ấy hiểu rằng nếu mình không trở về kịp thời, điều đó sẽ khiến gia tộc McLaine gia đình phải gặp rất nhiều khó khăn, nhưng đã quá muộn để nghĩ đến những “nếu”.

Điểm đến lần này là tỉnh Porta, nằm ở phía đông nam thành phố Rhein; việc đi bằng phi thuyền sẽ mất khoảng bốn ngày. Tuy nhiên, nếu anh ấy tự lái phi cơ, tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều.

Franard lắc đầu và chế giễu:

“Ngốc thật… Ý tôi là tại sao không tận dụng thời gian này để trò chuyện nhiều hơn với Y Lị Sa? Việc hiểu biết lẫn nhau cũng rất quan trọng mà.”

Nhưng trong lòng, Klaus không đồng ý với quan điểm đó. Anh ta chỉ đáp lại một cách qua loa:

“Sau này còn nhiều cơ hội để tìm hiểu sâu hơn mà.”

Dù trong kiếp trước, anh ta cũng sống độc thân nhờ vào sức mạnh của bản thân, nhưng có một điều anh ta hiểu rất rõ: Những cuộc trò chuyện và sự hiểu biết lẫn nhau ở giai đoạn này thường mang tính chất “lọc lọc”, mỗi người đều cố gắng thể hiện hình ảnh tốt đẹp nhất của mình, chứ không phải con người thực sự của họ. Điều đó khiến những thông tin thu được không hoàn toàn chính xác.

“Tùy bạn thôi,” Franard không tiếp tục khuyên nhủ nữa. “Hãy cẩn thận và trở về sớm nhé.”

“Tạm biệt,” Klaus nói. Lúc đó, Áo Giáp Hợp Kim đã phủ kín cơ thể anh ta; những cánh vỗ bay màu vàng hồng giúp anh ta bay lên cao, xác định hướng đi rồi nhanh chóng rời đi. Mặc dù tốc độ bay của anh ta nhanh hơn phi thuyền, nhưng việc phải xác định đường đi vẫn khiến anh ta mất một chút thời gian; may mắn thay, anh ta đã ghi nhớ rất kỹ các “địa danh đặc biệt” dọc theo đường đi.

Một lát sau, tiếng chim ưng vang lên; những con ưng đang bay lượn trên cao, theo đuổi con mồi và bay xa dần. Khi buổi tối buông xuống, những con ưng đó hạ cánh xuống một khu rừng núi. Các nhà huấn luyện thú nhanh chóng liên lạc với chúng, phân tích thông tin về kẻ thù và trao đổi với nhau để tổng hợp ra những thông tin chi tiết.

Không lâu sau, một nhà huấn luyện thú cấp ba chạy đến trước mặt chỉ huy với vẻ mặt vui mừng và báo cáo chi tiết những thông tin đã thu thập được.

“Gì cơ? Kẻ đó có cánh vàng đã rời đi rồi à?” Soro hét lên, vội vàng túm lấy người đứng đầu nhóm huấn luyện thú và lắc mạnh anh ta vài cái vì quá hào hứng. Người huấn luyện thú cũng đã từng chứng kiến Klaus thể hiện sức mạnh của mình, nên anh ta hiểu được tâm trạng của chỉ huy:

“Vâng, những con thú được tôi huấn luyện chắc chắn không thể sai được.”

“Tốt, tốt lắm!”

“Tôi tự hỏi tại sao một vùng đất hẻo lánh như thế này lại có những người mạnh mẽ đến thế; hóa ra họ được điều động từ nơi khác đến đây, giờ thì mọi chuyện đều hiểu rồi.”

Soro cảm thấy dũng khí của mình trở lại, anh vỗ vai người huấn luyện thú rừng và nói: “Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục thăm dò. Nếu kẻ thù không có động thái gì bất thường, buổi tối chúng ta sẽ lẻn vào thành phố đó.”

Mặt trời lặn, ánh nắng cuối cùng tạo nên những tầng mây vàng óng ánh; sau một lúc, ánh sáng dần nhạt đi, chuyển sang màu xám và hòa quyện vào bóng đêm.

Sương mù xám u ám bao phủ mặt đất. Vào ban đêm, ngoài đồng ruộng là thiên đường của những sinh vật biến đổi; tiếng gầm thét ghê rợn làm rung chuyển sương mù, trong đó diễn ra những trận chiến đẫm máu và cái chết không thể tả xiết.

Tất cả những điều đó đều không liên quan đến Clauen. Những tinh hoa kim loại cấu thành nên Áo Giáp Hợp Kim đều được chiếu sáng bởi ánh vàng; sương mù tự động nhường đường cho anh. Giờ đây, việc bay lượn không cần phải kiểm soát chủ động, giống như một bản năng tự nhiên, không hề tốn sức lực của anh. Trong khi bay, anh vẫn suy ngẫm về cách kết hợp các phương pháp hít thở và thỉnh thoảng thử nghiệm những ý tưởng trong đầu mình.

Khi năng lượng điều khiển Kim Linh Bì bị tiêu hao gần hết, anh hạ cánh xuống đất và sử dụng chúng để hấp thụ linh khí, bổ sung năng lượng đã mất. Những viên Kim Linh Bì biến thành những hạt cát màu xám; sau khi năng lượng được bổ sung đầy đủ, anh Bắt Đầu Xem muốn Kim Quang Chú thay thế mình để nghỉ ngơi. Chỉ cần hai ba giờ thiền định, tình trạng sức khỏe của anh lại được điều chỉnh về mức tốt nhất, sau đó anh tiếp tục bay theo hướng đã định.

Bay ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ sau ba ngày, anh đã tìm thấy mục tiêu. Khi Clauen đến nơi, đúng lúc nửa đêm, anh thấy những cây cối trong khu vực bị biến đổi phát ra ánh sáng rực rỡ, cành lá như bị gió lớn cuốn xoay tròn. Bên rìa khu vực này, có rất nhiều tấm biển ghi những thông báo cảnh báo và các biểu tượng màu đỏ biểu thị nguy hiểm.

Những luồng năng lượng biến đổi có thể lan truyền qua sương mù; bên ngoài khu vực này, rất nhiều yêu tinh dường như bị điều khiển bởi những sợi dây vô hình, chúng bước vào vùng đất ô nhiễm với ánh mắt mơ hồ, và sau đó cơ thể chúng bắt đầu phát ra những ánh sáng mờ ảo, lộng lẫy. Chưa đầy một phút, những con yêu tinh đó đã ngã gục không còn sức sống, thịt da chúng trở nên khô héo.

“Những con quái vật ở đây thật sự rất mạnh.”

Kraun quan sát từ xa; những sinh vật bí ẩn sống xung quanh thành phố Rhein chỉ có thể săn mồi trong khu vực bị biến đổi. Trong khi đó, kẻ thù ở đây dù không thể ra khỏi khu vực này, nhưng vẫn có thể dụ các sinh vật bên ngoài vào bẫy của chúng.

Khí tỏa ra từ những sinh vật này làm ô nhiễm tinh thần Kraun, liên tục tấn công lý trí anh ta. Tuy nhiên, cảm giác mát lạnh lan tỏa trên trán anh và ánh sáng vàng rực rỡ bùng cháy trong tâm trí anh, khiến mọi chiêu trò của kẻ thù đều không thể ảnh hưởng đến anh.

Sau một lúc quan sát, anh quyết định bước vào khu vực này để xem tình hình. Nếu kẻ thù thực sự quá mạnh và anh không thể chiến thắng, thì cũng đơn giản là rời đi mà thôi.

Những sinh vật bí ẩn này chắc chắn cũng thuộc cấp độ năm; nếu không, chúng không thể sở hữu sức mạnh như vậy được.

Nghĩ đến đây, Kraun cảm thấy hơi hứng thú. Kẻ thù càng mạnh, lượng kinh nghiệm mà anh thu được sau khi giết chúng càng cao.

Quy luật của Kim Quang Chú có ưu thế tự nhiên trong việc đối phó với những quy luật gây ô nhiễm mạnh mẽ như thế này; ngay cả khi kẻ thù mạnh hơn anh, chúng cũng sẽ bị kiểm soát triệt để.

Vì đã quyết định chiến đấu, anh cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Những sinh vật bí ẩn này thích hoạt động vào ban đêm, vì vậy anh cần tránh chiến đấu vào thời gian mà chúng mạnh nhất, và phải tận dụng mọi lực lượng có thể có.

Bỏ qua những tiếng thì thầm vang vọng bên tai, Kraun dang rộng đôi cánh và bay đi.

Tối nay, anh sẽ dành thời gian nghỉ ngơi, để sáng mai lại tiếp tục chiến đấu với kẻ thù.

Anh cẩn thận cảm nhận mức độ ô nhiễm xung quanh; khi mức độ ô nhiễm trong không khí giảm xuống một mức nhất định, anh hạ cánh xuống và sử dụng Bắt Đầu Xem để phục hồi sức lực.

Anh trông giống như một tác phẩm điêu khắc, thân thể anh lúc thì phát ra ánh sáng bạc, lúc thì bùng cháy ánh sáng vàng, như mặt trời và mặt trăng luôn xoay vòng, không ngừng phát sáng.

Suốt đêm, không có gì xảy ra cả.

Khi mặt trời mọc, một vầng ánh nắng vàng rực bừng hiện lên trên bầu trời; sương mù dần tan biến dưới ánh nắng mặt trời, và khoảng hai mươi phút sau khi mặt trời mọc, sương mù hoàn toàn biến mất.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kraun nhíu mày; sức chống chịu của sương mù đối với ánh nắng mặt trời đang ngày càng tăng.

Có lẽ trong vài năm nữa, ánh sáng của mặt trời, mặt trăng

Tâm trạng của Klaus bỗng nhiên trở nên tồi tệ. Lớp sương mù xám đã xuất hiện tại khu vực này được ba năm rồi. Ban đầu, chỉ vài giây sau khi mặt trời mọc, lớp sương mù này sẽ tan biến hoàn toàn dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng bây giờ, ở khu vực thành phố Rhein, lớp sương mù này phải mất đến năm phút sau khi mặt trời mọc mới có thể “biến mất”.

Không biết là do đặc điểm địa lí của khu vực này hay vì lý do gì khác, lớp sương mù này lại có thể tồn tại dưới ánh nắng mặt trời trong suốt hai mươi phút.

Vài chục năm sau, có thể lớp sương mù này sẽ bao phủ toàn thế giới suốt cả ngày.

Anh nhẹ nhàng lắc đầu, an ủi bản thân: “Hy vọng rằng đánh giá của mình là sai.”

Với tốc độ phát triển hiện tại của mình, vài chục năm sau, anh có lẽ sẽ không sợ hãi trước bất cứ điều gì có thể xảy ra. Nhưng nếu phần lớn loài người trên thế giới bị tiêu diệt, cuộc sống sẽ trở nên vô cùng nhàm chán.

Klaus nắm chặt nắm tay, xua tan những suy nghĩ phiền muộn trong đầu. Anh không thể kiểm soát những việc sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng anh có thể sống tốt cho hiện tại của mình.

Trước tiên, anh vận hành hơi thở lửa để kích hoạt bộ áo giáp nguồn – ánh sáng màu vàng đỏ phủ lên toàn bộ cơ thể anh, sau đó hòa nhập vào làn da.

Dòng chảy sinh mệnh đã được hòa quyện với khí nguyên sinh, vì vậy bộ áo giáp nguồn này giờ đây cũng có khả năng phòng thủ mạnh mẽ trước các đòn tấn công tinh thần.

Quá trình tạo ra các lớp áo giáp vẫn tiếp tục diễn ra; ánh sáng vàng bảo vệ cơ thể cùng với Áo Giáp Hợp Kim cũng được kích hoạt. Sau đó, anh lại phát ra lời chú nguyện thanh tâm, nhằm tăng cường khả năng chống lại các loại ô nhiễm.

Đôi cánh phía sau anh mở ra, và anh nhanh chóng bay vào khu vực bị biến đổi.

Ngay khi bước vào đây, anh kích hoạt chức năng “thời gian đạn”, chế độ tăng tốc 5% được bật lên.

Klaus cảm nhận được hơi lạnh thấm sâu vào xương tủy, bao quanh mình; tiếng thì thầm liên tục vang lên bên tai anh: “Hãy gia nhập với tôi đi.”

Cũng giống như hàng ngàn con rắn nhỏ đang bò trên cát, tiếng sột soạt của vảy rắn va vào cát vang lên sâu trong tâm hồn anh, cảm giác lạnh lẽo lan từ đốt sống lên trên.

Bây giờ, anh đã chắc chắn rằng những sinh vật từ vũ trụ sống ở khu vực này đã đạt đến cấp độ thứ năm.

Sau khi xác định được sức mạnh của kẻ thù, tâm trạng của Klaus lại trở nên bình tĩnh hơn.

Anh điều chỉnh hơi thở và bay về phía trung tâm khu vực bị biến đổi – nơi có khả năng cao là nơi những sinh vật từ vũ trụ