Trước bình minh, chính là lúc tối tăm nhất.

Rừng núi giống như những con thú dữ đang bò trên mặt đất; bóng tối mang lại cảm giác áp bức khó chịu.

Sâu trong khu rừng rậm, đôi khi người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu của các loài động vật nhỏ, khiến người ta không khỏi cảm thấy hoảng sợ.

Ở nơi này, sự hiện diện của con người trở nên vô cùng nhỏ bé.

Soro nhắm mắt, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, cố gắng đứng dậy. Không hiểu sao, anh ta lại cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

Quả nhiên, khi anh ta đang suy nghĩ xem điều gì đã khiến mình có ý định đó, một tiếng hét kinh hoàng vang lên từ phía người huấn luyện thú.

“Á!”

Tiếng hét ngắn gọn, trầm thấp, đầy đau đớn và áp lực.

Soro kìm nén nỗi hoảng sợ vô cớ trong lòng và hỏi một cách gay gắt: “Chuyện gì vậy?”

Người huấn luyện thú, với giọng nói đầy đau đớn, lắp bắp nói: “Thưa ngài… con thú huấn luyện của tôi đã chết.”

Ánh mắt của Soro lập tức trở nên u ám. Những con thú huấn luyện bay này chính là “mắt tai” của họ; mất đi một con nào cũng là một tổn thất lớn.

Tuy nhiên, việc thực hiện nhiệm vụ vào ban đêm luôn đi kèm với nhiều rủi ro, bởi vì trong đêm, không ai biết những thứ kỳ lạ nào có thể xuất hiện ở ngoại địa.

Những ngày gần đây, thỉnh thoảng cũng có những con óc chó gặp tai nạn.

Anh ta đang chuẩn bị nói vài lời an ủi theo thói quen thì liên tiếp có thêm nhiều tiếng hét kinh hoàng vang lên.

Sau đó, ngày càng nhiều người báo cáo: “Thưa ngài, con thú huấn luyện của tôi cũng đã chết.”

Lúc này, khuôn mặt của Soro thay đổi rõ rệt, chỉ là bị bóng đêm che khuất nên người khác không thể nhìn thấy.

Những con thú huấn luyện này đều thuộc cấp độ siêu phàm, phần lớn có sức mạnh ở cấp độ hai. Thỉnh thoảng mất đi một hoặc hai con do những kẻ săn mồi mạnh mẽ còn có thể chấp nhận được, nhưng nếu có tình trạng chết hàng loạt thì thật là không ổn.

Chúng đã gặp phải điều gì? Là một kẻ săn mồi đặc biệt mạnh mẽ, hay là bị những kẻ theo đạo dị giáo phát hiện ra?

Nếu là một kẻ săn mồi mạnh mẽ, thì cũng chỉ là mất đi vài “mắt tai”, nhiệm vụ vẫn có thể tiếp tục. Nhưng nếu bị phát hiện ra, thì kế hoạch sẽ phải được triển khai sớm hơn dự kiến.

Những kẻ theo đạo dị giáo đang nghỉ ngơi cũng không còn cảm giác buồn ngủ nữa; họ đều đứng dậy và tập trung bên cạnh Soro.

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta phải làm thế n

May mắn thay, nơi con thú được huấn luyện để chiến đấu chết cách vị trí hiện tại khá xa; nếu không, họ đã phải gánh chịu những hậu quả nặng nề rồi.

“Đừng vội vàng, hãy đợi đến khi những người đi tuần tra trở lại, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp. Chúng ta vẫn có thể cảm nhận được tình hình của các con thú; hãy báo cáo số lượng chúng.”

“Một…”

“Hai…”

Nghe thấy vẫn còn khá nhiều con óc chó còn sống, Soro dần yên tâm hơn:

“Nếu có ai đó mất con thú, hãy báo ngay.”

“Vâng!”

Rừng lại chìm vào im lặng; mọi người đều vô thức hít thở nhẹ hơn. May mắn thay, tình hình vẫn chưa trở nên tồi tệ; không ai báo cáo gì cả.

Đêm trong rừng rất lạnh; Soro, một trong những chiến binh dũng cảm nhất, đang đứng đó với khuôn mặt đầy mồ hôi. Nếu kẻ thù phát hiện ra họ, việc truy lùng sẽ khiến đội quân liều lĩnh này gặp nguy hiểm thực sự. Dù họ có thể triệu hồi những con quái vật ác liệt, nhưng chắc chắn không thể trốn thoát được.

Mỗi khi nghĩ đến bóng dáng kia với đôi cánh vàng óng ánh, lòng anh ta lại tràn ngập nỗi sợ hãi – những chiến binh mạnh mẽ nhất của bộ lạc dường như đều đã thua trước tay hắn. Chiến binh đầu tiên của Đã Từng, Robert Sư Tử Trái Tim, cũng đã mất tích khi đang truy lùng kẻ có đôi cánh vàng ấy.

Sự im lặng đè nặng như thể có những tảng đá khổng lồ đang đặt trên ngực mỗi người; không khí cũng trở nên nặng nề hơn.

“Thưa ngài, giờ tôi đã có thể cảm nhận được tình hình của các con thú thông qua liên kết tinh thần,” một người huấn luyện thú vui mừng nói, làm tan biến phần nào không khí u ám.

“Tôi cũng vậy.”

“Tôi cũng vậy.”

“Tốt,” Soro nhẹ nhõm hơn một chút, “Hãy ngay lập tức liên lạc với các con thú, hỏi xem chúng gặp phải chuyện gì và liệu có kẻ đuổi theo không.”

“Tuân lệnh.”

Không lâu sau, tiếng kêu của các con óc chó lại vang lên. “Gụ gủ…”, những tiếng kêu sâu thẳm và u ám ngày càng gần hơn; nỗi hoảng loạn lan truyền trong bầu không khí yên tĩnh của đêm. Sau một lúc, tiếng vỗ cánh của chúng đã vang đến khu rừng tối tăm này.

“Pót pót…”, các con óc chó lần lượt hạ cánh xuống. Bóng tối không ảnh hưởng đến tầm nhìn của Soro; anh ta kiểm tra lại và thấy: may mắn thay, chỉ có năm con thú bị mất.

“Thưa ngài, những người huấn luyện thú nói rằng không có kẻ truy đuổi nào cả.”

“Tốt,” Soro cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Số lượng thú bị mất không nhiều, và việc không có kẻ truy đuổi chứng tỏ họ chỉ gặp phải những kẻ săn mồi mạnh mẽ mà thôi; vì vậy, họ vẫn có thể tiếp tục triển khai nhiệm vụ một cách bình tĩnh.

Anh ta nắm chặt nắm tay và tự nhủ trong lòng: “Phải giành chiến thắng ngay từ lần đầu tiên này… Kẻ địch sẽ không cho chúng ta thêm cơ hội thứ hai đâu.”

Họ đã đi một vòng lớn xung quanh dãy núi Andes để thực hiện nhiệm vụ này, chính là để khiến kẻ địch bất ngờ.

Khi rời đi, vị pháp sư lớn đã hứa sẽ tiếp tục liên lạc với các vị thần để xin sự hỗ trợ, sau đó tận dụng sự hỗn loạn của kẻ địch để tiến hành tấn công.

Nhưng Soro không mấy tin tưởng vào điều đó. Chừng nào người đàn ông có đôi cánh vàng ấy vẫn còn sống, thì thế cân của cuộc chiến vẫn nghiêng về phía kẻ địch… Trừ khi những con quái vật ấy có thể phát triển đến mức có thể nuốt chửng cả những kẻ địch mạnh nhất.

Anh ta chỉ hy vọng rằng những con quái vật ấy sẽ gây ra rối loạn trong thành phố của kẻ địch; nếu người dân bị chúng xâm nhập hàng loạt và lực lượng siêu nhiên của địch phải chịu tổn thất nặng nề, thì chắc chắn kẻ địch sẽ từ bỏ căn cứ của mình.

“Báo cáo ngài, những người huấn luyện thú nói rằng lý do họ bị thiệt hại là vì trên đường trở về họ đã gặp phải hai con quái vật săn mồi cực kỳ mạnh mẽ; những con thú của chúng ta đã bị chúng giết chết ngay lập tức… Có lẽ chúng thuộc cấp độ ba…”

“Còn lại gì nữa?”

“Đó là một con chim vàng lớn, nhưng tiếng kêu của nó giống như tiếng quạ… Nhưng quạ thì không bao giờ có thể lớn đến mức đó được… Ngoài ra, con chim vàng ấy còn có đồng bọn – một con mèo đen cực kỳ thông minh… Thông thường, hai loài này luôn đối đầu với nhau… Tôi đoán rằng những con quái vật này có lẽ thuộc về người khác.”

Biểu cảm thoải mái trên khuôn mặt Soro lại trở nên nghiêm túc. Nếu giả thuyết này đúng, thì nguy cơ họ bị kẻ địch phát hiện sẽ tăng lên rất nhiều… Anh ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để triển khai kế hoạch dự phòng bất cứ lúc nào.

Lúc này, thủ phạm chính – con Fokin – đang dùng móng vuốt của mình xé nát miếng thịt nướng… Nó trước tiên đã xé nát xương sườn của con quạ để tìm kiếm món ăn yêu thích của mình… Là một “thực khách đêm”, nó biết rằng những sinh

“Bạn đánh giá rất đúng, nhưng chúng ta vẫn còn quá nhiều điều không biết.”

Con quạ dùng tư thế mà nó cho là thanh lịch nhất để ăn thịt linh hồn, rồi gật đầu mãn nguyện.

“Bạn này, bây giờ bạn càng ngày càng suy nghĩ quá nhiều… Hãy nói xem, bạn có những phán đoán gì?” Râu vàng của con mèo đen rung nhẹ; nó liếc nhìn con quạ kiêu hãnh kia:

“Bạn nghĩ liệu có nên kể cho chủ nhân nghe về những gì đã xảy ra tối nay không?”

“Không không không,” con quạ vỗ cánh, “Chủ nhân luôn không hài lòng khi chúng ta ra ngoài hàng ngày… Nếu ông ấy lợi dụng cơ hội này để cấm chúng ta ra ngoài, thì chúng ta sẽ không còn cơ hội tận hưởng những buổi tối thú vị nữa đâu… Bạn có muốn từ bỏ việc hấp thụ linh hồn của các sinh vật khác không?”

Khi trí tuệ ngày càng được nâng cao, những hành động của nó cũng ngày càng giống con người hơn.

Con mèo đen lắc đầu và “meo”.

Fujin hiểu ý định của đồng đội mình, liền vỗ cánh bay lên:

“Ngày mai chúng ta sẽ quay lại xem liệu những con chim óc ác kia có còn đi qua đây không… Chúng thực sự rất ngon!”

Tiffany nhìn người phụ nữ quý tộc lộng lẫy trước mặt mình, không khỏi tự giác ngồi thụp xuống một chút.

Người này do chồng cô mang về nhà, cô hoàn toàn không quen biết người này.

Phong thái của người phụ nữ này rất thanh lịch; dễ dàng có thể nhận ra rằng cô ấy thuộc về một thế giới hoàn toàn khác với cô… Cô không nghĩ mình sẽ có bất kỳ sự liên hệ nào với người này, cũng không tin rằng chồng mình sẽ có bất kỳ mối quan hệ gì với cô ấy.

Mặc dù Hội Anh Em đối xử tốt với họ, nhưng cô rất rõ lý do tại sao.

La Đốt Ni lúc này cũng cảm thấy bối rối; không hiểu người phụ nữ quý tộc này đến đây vì lý do gì… Chỉ là vì ông Lannister nói rằng cô ấy là khách quý, có việc quan trọng cần nói chuyện với họ, nên anh mới buộc phải tiếp đón cô ấy.

Anh thấy ngay cả những pháp sư bạc cũng đối xử rất lịch sự với người phụ nữ này… Anh hiểu rằng cô ấy chắc chắn là một người quan trọng.

“Ừm ừm,” La Đốt NiThanh lọc thanh quản, cười nói:

“Thưa bà Audrey, ông Lannister chưa nói rõ lý do bà đến đây… Nếu có việc gì, xin bà cứ nói thẳng ra.”

Anh liếc nhìn những món quà chất đầy trên bàn, trong lòng cảm thấy lo lắng.

Những món quà không rõ nguồn gốc như thế này… Làm sao anh dám nhận? Anh Đã Từng là một thám tử thông minh; anh hiểu rằng việc người này đến thăm mình và vợ mình chỉ là cái cớ… Thực chất, họ chắc chắn đang có ý đồ gì đó đối với em rể của mình.

Khi người đó bước vào, họ chỉ trao đổi vài lời chào hỏi thông thường, khiến anh ta cảm thấy không yên tâm nữa, vì vậy anh ta quyết định trực tiếp hỏi ra.

Audrey cũng không vòng vo nữa, mà cười nói:

“Hai ngài, xin thành thật mà nói, tôi đến từ Bu Đàm Diêm Vương Quốc. Cháu gái tôi, Y Lị Sa · McLean, đã để ý đến Ngài Klaus sau khi gặp ông ấy. Sau khi hỏi ý kiến gia đình, họ đã cử tôi đến đây để mang theo tài liệu này.”

Cô ấy như biến phép vậy rút ra một tờ giấy màu xanh lá cây và đưa cho Tiffany:

“Ngài Klaus và Y Lị Sa đã trò chuyện rất vui vẻ; thật là một cặp đôi hoàn hảo.”

Tiffany, ban đầu có chút ngạc nhiên, bỗng nhiên cảm thấy vui mừng. Cô luôn lo lắng cho việc kết hôn của em trai mình, nhưng càng ngày em trai cô càng có năng lực, việc chọn bạn đời càng trở nên khó khăn hơn.

Lần này, khi có người tự nguyện đưa đến đề xuất này, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Tiffany nhận lấy tài liệu và mở nó ra; trang đầu tiên là bức ảnh nửa thân của một cô gái xinh đẹp. Cô gái ấy có đôi lông mày cong vút, đôi mắt sáng trong, mái tóc màu bạch kim, đội một chiếc vương miện trên đầu; làn da trắng muốt, dáng vóc duyên dáng, nụ cười hiện rõ hai đường rãnh nhỏ trên má.

‘Gia tộc McLaine gia đình à? Đây không phải là gia tộc Đại Giáo Hoàng của Franld sao?’

La Đốt Ni cúi đầu xuống, hiểu rằng đây chắc chắn là động thái đưa ra lời đề nghị hòa giải từ phía Hồng Y Đại Tổng Giám Mục đối với Klaus.

Biểu cảm của anh ta trở nên thoải mái hơn; tương lai của người em rể này được nhiều người đánh giá cao. Nếu người đó phát triển tốt, ngay cả khi anh ta không tích cực tham gia, anh ta vẫn có thể nhận được nhiều lợi ích.

Chẳng hạn, trong cuộc chiến này, với kinh nghiệm của mình, anh ta hoàn toàn không thể tham gia vào bộ phận tư lệnh.

Tiffany đã đọc kỹ đề xuất này và cô rất hài lòng với các điều khoản được đưa ra, nhưng cô cũng có vài lo ngại:

“Thưa bà Audrey, gia tộc các ngài ở xa xôi tại Bu Đàm Diêm Vương Quốc; hai nơi cách nhau rất xa. Mặc dù tôi chưa từng đến quốc gia đó, nhưng tôi biết rằng khí hậu và phong tục tập quán ở hai nơi này rất khác nhau. Liệu cô Y Lị Sa có thể thích nghi với cuộc sống ở đây không?”

Cô còn một điều chưa nói ra: Việc gả con gái đi xa như vậy, các ngài có sẵn lòng không?

“Tình yêu có sức mạnh kỳ diệu; những khó khăn như phong tục tập quán đều có thể được vượt qua một cách dễ dàng.”

Về vấn đề thích nghi với khí hậu và điều kiện tự nhiên khác biệt, cũng không cần phải lo lắng đâu. Y Lị Sa là một người thuộc cấp độ ba siêu phàm, chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì trong lĩnh vực này.”

“Người thuộc cấp độ ba siêu phàm ư?”

Trong lòng Tiffany, một tia xấu hổ lướt qua – Y Lị Sa mới chỉ hai mươi ba tuổi mà đã đạt đến cấp độ ba siêu phàm; xuất thân từ một gia đình quý tộc thật sự rất phi thường.

Lúc này, cô bắt đầu lo lắng rằng gia thế quá mạnh mẽ của anh ta có thể khiến em trai mình bị áp đảo sau khi kết hôn, hoặc việc gia đình nữ quá mạnh sẽ gây bất lợi cho gia đình nam.

Cô đặt lại lá đề nghị xuống và suy nghĩ: “Về vấn đề này, tôi cần phải hỏi ý kiến của Klaus trước.”

Trong lòng Tiffany, một chút tức giận nổi lên – cậu bé đó đã trò chuyện rất vui vẻ với cô gái kia rồi, tại sao không nói với chị gái mình chứ!

“Điều đó là đương nhiên,” Audrey nói với nụ cười rạng rỡ và thanh lịch.

Mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào; chỉ cần Klaus đồng ý thì đã coi như đã bước được một bước đầu tiên.

“Những món quà này các bạn hãy mang về trước đi,” Tiffany chỉ vào đống hộp chất đầy trên bàn và nói. Bây giờ mọi chuyện vẫn chưa được quyết định, nên chúng ta không thể nhận quà.

Audrey lắc đầu nhẹ và cười: “Những món quà này là lễ vật để bày tỏ sự kính trọng khi đến thăm các bạn. Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, đây cũng là lời chúc tốt đẹp từ gia đình chúng tôi. Dù sao thì sau này chúng ta cũng sẽ là bạn bè mà.”

Cô bắt đầu chuyển đề tài, kể về nhiều cảnh đẹp và phong tục tập quán của thành phố Đàm Diêm Vương Quốc, và bầu không khí trở nên vui vẻ và thoải mái.

Trong căn phòng, không có ánh đèn; mọi thứ đều tối om. Nhưng chủ nhân của căn phòng vẫn chưa ngủ, đang lặng lẽ tập luyện.

Klaus liên tục cố gắng kết hợp hai phương pháp hít thở khác nhau, nhưng dòng năng lượng sống vốn dĩ ôn hòa bỗng nhiên trở nên cuồng nhiệt như dòng lũ tràn ra khỏi con sông, hoàn toàn không thể kiểm soát được, và đang cuồng cuộn trong cơ thể anh ta.

“Pfft…”

Một luồng máu đen phun ra và dính vào tường; những vệt máu đó hòa vào bóng tối, trên đó lấp lánh những đốm trắng.

“Chết tiệt… Thật sự là một quá trình gian khổ và vất vả.”

Klaus kiềm chế lại dòng máu đang cuồng cuộn trong cơ thể, ngồi trở lại giường. Sau khi ói ra máu, tình hình đã tốt hơn nhiều.

Nếu không ói ra, có lẽ sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn.

Khi dòng năng lượng sống trở lại

Anh ấy nhận ra rằng lý do khiến việc hòa nhập các kỹ thuật này trở nên khó khăn là bởi vì anh chưa hiểu đủ về cách tập luyện để phát triển khả năng kiểm soát ngọn lửa ở giai đoạn này.

Nếu muốn nhanh chóng hòa nhập các kỹ thuật hít thở này, anh cần phải nâng cao sự hiểu biết và khả năng kiểm soát ngọn lửa; may mắn thay, kỹ năng này đã được cải thiện đáng kể về mặt độ thành thạo, vì vậy việc luyện tập hiện nay giúp anh thu được nhiều hiểu biết hơn.

Ánh sáng đỏ rực của nguồn năng lượng lửa xuất hiện xung quanh cơ thể anh, làm cho căn phòng tối tăm trở nên sáng sủa. Anh lặng lẽ cảm nhận quy luật hoạt động của nguồn năng lượng sống trong cơ thể mình, và những vết thương do dòng máu chảy ngược gây ra cũng nhanh chóng được chữa lành.

Từ xa, Fugin nhìn thấy ánh sáng đỏ rực phát ra từ phòng chủ nhân; ngay cả qua lớp rèm cửa dày đặc, nó vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ. Con quạ bỗng nhiên bay lên cao rồi bắt đầu lượn đi, muốn trở về phòng mình một cách yên lặng nhất có thể.

Ba Tư Đặc lắc lư cơ thể và truyền đạt ý định của mình:

“Vô ích thôi, con quạ ạ… Với khả năng cảm nhận nhạy bén của chủ nhân, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay khi trở về. Thà cứ thoải mái trở về thẳng thắn còn hơn.”

Fugin dùng đôi móng vuốt của mình siết chặt con mèo đen đang “đi nhờ xe” này và phàn nàn:

“Im miệng đi!”

Con mèo đen đáp lại một cách vô tội:

“Tôi đâu có nói gì cả…”

“Còn cố tỏ ra bướng bỉnh nữa à?! Tin không, tôi sẽ ném bạn xuống đấy…”

“Tùy bạn thôi… Dù sao thì bạn cũng đã làm vậy không biết bao nhiêu lần rồi mà…”

Con mèo đen tỏ ra rất bình tĩnh, không hề sợ hãi trước lời đe dọa đó. Nó nói:

“Tôi đúng là ‘đi nhờ xe’ bạn, nhưng bạn không thể bắt tôi im miệng chỉ vì điều đó đâu. Cơm có thể không ăn được, nhưng lời nói thì không thể không nói…”

Khi tiến gần đến dinh thự, nó liền mở miệng và kêu: “Miu…”

Trong đêm yên tĩnh, tiếng kêu của con mèo ấy có vẻ như một tiếng ồn lớn đối với một số người.