Tiếng kêu hào hứng của con mèo vang lên khắp căn phòng; Bastar lập tức lao tới.

Đôi chân trước của con mèo đen áp sát cổ người biến dị, rồi nó mở miệng và cắn vào. Trong miệng nó, vài chiếc răng nanh nhọn bất ngờ mọc ra, và những chiếc răng sắc nhọn ấy dễ dàng xé toạc da của kẻ thù.

Cùng lúc đó, Fugin bay vào, giơ hai móng vuốt thép của mình áp sát phần giữa cơ thể kẻ thù rồi siết mạnh xuống. Máu bắt đầu chảy ra ào ạt, làn da bị rách toạc, những vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong.

Con quái vật bị tấn công, cơ thể nó hoảng loạn và cố gắng cuộn mình lại, nhưng bị con quạ giữ chặt nên không thể di chuyển nhanh được. Răng nanh sắc nhọn của con mèo đen xé toạc cơ bắp ở cổ con quái vật và cắn vào xương sống của nó. “Rắc”, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng; những cử động vùng vẫy của con quái vật lập tức dừng hẳn.

Ba Tư Đặc và Fugin cùng nhau dùng sức, kéo miệng con mồi ra khỏi đùi người phụ nữ và đặt nó thẳng hàng.

Ariana, may mắn thoát hiểm, vừa mừng vừa lo lắng; cô vừa mới thoát khỏi hiểm nguy, nhưng hai con thú dữ chạy vào từ bên ngoài thì rõ ràng không dễ đối phó chút nào.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy nhiệt độ trong phòng giảm xuống nhanh chóng; trước đây, không khí trong phòng đã khá nóng bức, nhưng giờ đây trở nên lạnh lẽo như mùa thu sâu. Cô cảm thấy mồ hôi trên lưng mình trở nên ẩm ướt, quần áo dính chặt vào da; lòng bàn tay cũng bị kích thích một cách kỳ lạ, các lỗ chân lông co lại và một lớp gai lông nổi lên trên da.

Một mùi hôi tanh nhẹ lan tỏa khắp căn phòng, cùng với tiếng cười ma quái.

“Pip… pip…”

Đôi mắt của Fugin chuyển thành màu vàng tinh khiết, sáng chói như hai bóng đèn. Ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện trong phòng; Ariana nhìn thấy một bóng ma hình con rắn uốn lượn xuất hiện ngay trước mặt mình. Con quái vật kỳ lạ này có khuôn mặt người tái nhợt, giống như xác chết bị ngâm trong nước quá lâu sau khi chết đuối. Thân thể dường như mềm dẻo của nó trở nên cứng đờ trong ánh sáng vàng, và nó cố gắng vùng vẫy một cách khó khăn.

Ba Tư Đặc lao tới, mở miệng to. Tiếng cười ma quái của con quái vật biến thành tiếng kêu hoảng sợ; nó giống như một dòng nước sóng bị con mèo đen nuốt chửng vào miệng.

“Meo…” Con mèo đen liếm mép miệng mình bằng chiếc lưỡi đỏ thắm, giọng nó vang lên đầy tự hào và khoái cảm. Sau đó, nó nhảy lên đùi Ariana và dùng cái mũi nhỏ bé của mình

Alina nhìn thấy đôi mắt con mèo lớn lấp lánh ánh bạc; trong đó, khuôn mặt run rẩy của cô được phản chiếu rõ ràng.

  “Ủ…”

  Đầu con mèo đen bất ngờ vươn ra phía trước, phát ra tiếng gầm chói tai và lộ ra cái miệng đầy răng nanh đỏ thẫm.

  Alina vô thức lùi lại một bước; trái tim cô đập thình thịch không ngừng. Cô tuyệt vọng nhắm mắt lại…

  Bỗng nhiên, cô cảm thấy đôi chân mình nhẹ nhõm – cuộc tấn công mà cô lo sợ đã không xảy ra.

  Cô hé mắt nhìn ra ngoài; dưới ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài cửa sổ, cô thấy con mèo đen đang cắn xé con quái vật biến đổi ấy.

  “Rắc rắc…” Cô nghe thấy tiếng xương vỡ vụn.

  Ba Tư Đặc đã xé toạc lồng ngực con quái vật; Fugin dùng móng vuốt xé nát trái tim nó, lấy ra một khối thịt trắng rồi nuốt chửng nó.

  Sau đó, con mèo đen và con quạ bay ra ngoài qua cửa sổ vỡ và biến mất.

  Alina nhìn theo bóng dáng chúng xa đi, thở phào nhẹ nhõm.

  Bỗng nhiên, một bóng đen xuất hiện bên ngoài cửa sổ; Fugin quay trở lại và lại vào bên trong căn nhà. Nó bay đến bên cạnh Alina, dùng đôi cánh sắc nhọn của mình cắt đứt sợi dây trói cô, rồi lại bay đi.

  Một lúc sau, ánh đèn trong phòng bật sáng…

  “Á!”

  Tiếng hét hoảng sợ vang lên trong đêm yên tĩnh…

  ……

  Lisa ngửa đầu uống hết một viên thuốc có ánh sáng vàng, sau đó đưa ý thức của mình vào không gian ý chí.

  Con linh hồn mà cô điều khiển có tên là “Nữ Dancer of Fire” – một linh hồn nguyên tố lửa mang hình dạng nữ giới.

  Lúc này, con linh hồn ấy đang kêu thét hoảng sợ; người nó bị bao phủ bởi những ngọn lửa vàng, và khói đen bốc lên từ người nó.

  Khi kéo ý thức trở lại không gian ý chí, khuôn mặt Lisa hiện lên nụ cười mãn nguyện.

  Gần đây, tâm trạng cô tốt hơn nhiều so với trước đây. Sau khi trở thành một ma thuật sư cấp ba, sự hiểu biết của cô về các quy luật của nguyên tố lửa ngày càng sâu sắc hơn; điều này giúp giảm bớt số lượng những ý nghĩ xấu mà con linh hồn của cô sản sinh ra hàng ngày.

  Ngoài ra, việc sử dụng các loại thuốc giúp kiểm soát những ý nghĩ xấu kết hợp với các phép trận thanh lọc cũng giúp giảm bớt lượng những ý nghĩ xấu đó. Mặc dù số lượng chúng giảm không nhiều, nhưng đó vẫn là một dấu hiệu tích cực; nếu tiếp tục theo xu hướng này, có lẽ một ngày nào đó,

Cô ấy muốn có được nhiều hơn nữa những loại dược phẩm này để sớm thoát khỏi tình trạng bị ám ảnh bởi những ý đồ xấu xa do việc điều khiển linh hồn gây ra. Mặc dù Fieli đã cảnh báo cô không nên tự ý tiếp xúc với Klaus, nhưng cô vẫn quyết định tìm cơ hội để làm điều đó. Cô có thể chế tạo ra các loại dược phẩm kiểm soát tâm trí và dược phẩm từ trái tim gấu – những thứ mà Klaus rất cần. Dù cơ hội chỉ là rất mong manh, cô vẫn phải thử một lần.

……

Đại Nhà Thờ Lửa Thánh, Phòng họp. Daniel nhìn vào tám giám mục đối diện mà trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị. Trong thời gian này, phe đối thủ đã tăng thêm hai giám mục, trong khi phe họ chỉ tăng được một người. Sự cân bằng sức mạnh giờ đây đã trở thành 9:10, và họ hoàn toàn không còn ưu thế nào nữa. Khi anh đang suy nghĩ xem nên báo cáo với Giáo hoàng như thế nào, Frand bước vào, và tất cả các giám mục đều đứng dậy. Khi Daniel nhìn thấy Frand, anh bỗng ngừng lại. Anh cảm thấy Frand đã thay đổi hoàn toàn; mái tóc bạc ở hai bên thái dương và những nếp nhăn quanh mắt đều biến mất. Họ đã quen biết nhau từ lâu, và bây giờ Frand trông giống hệt như khi còn trẻ, thậm chí chiều cao của anh cũng đã thay đổi. Điều này… là sao? Một suy đoán bất chợt xuất hiện trong đầu Daniel, và trái tim anh bắt đầu đập thình thịch.

Frand ngồi xuống và cười nói: “Các giám mục, xin ngồi xuống.” Sau khi mọi người đã ngồi đầy đủ, anh tiếp tục nói: “Tôi có tin tốt muốn thông báo: hôm qua, tôi đã thành công trong việc thăng lên cấp bậc Bạc.” Loại tin tức này không cần phải giấu giếm; với tư cách là một Hồng Y Đại Tổng Giám Mục, anh luôn hành động một cách minh bạch và chính trực. Lý do anh không đồng tình với việc Giáo hoàng đàn áp các phe phái khác, ngoài việc lo ngại về mối đe dọa từ Thần Ác, chính là vì anh tin rằng việc trở nên mạnh mẽ hơn mới là điều quan trọng nhất cần làm.

Ngay lập tức, Cavendie dẫn đầu mọi người vỗ tay, và tiếng vỗ tay kéo dài mãi không ngừng. Ngay cả những người thuộc phe Giáo hoàng như Daniel cũng vỗ tay hết sức nhiệt tình. Một mặt, họ muốn thể hiện sự kính trọng đối với người mạnh mẽ; mặt khác, việc có thêm một người lãnh đạo mạnh mẽ và đáng tin cậy sẽ giúp họ đối phó với mối đe dọa từ Thần Ác một cách tự tin hơn. Daniel thở dài trong lòng; sau bao năm làm việc cùng nhau, sức mạnh và địa vị của Frand luôn vượt trội hơn anh, và có vẻ như anh sẽ không bao giờ có thể vượt qua được người đó.

Franđ đắm chìm trong tiếng vỗ tay một lúc lâu, sau đó ra hiệu cho mọi người dừng lại và tiếp tục nói:

  “Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, vào cuối tháng tới chúng ta sẽ bắt đầu mở rộng lãnh thổ, xây dựng những nơi trú ẩn mới, và dựa vào những nơi này để xây dựng các lâu đài, đồng thời mở rộng các tuyến đường liên kết giữa các giáo phận.”

  “Thưa Giám mục Paraní, việc huấn luyện của quân đội Thập tự quân có thể hoàn thành đúng hạn không?”

  “Thưa ngài, theo tiến độ hiện tại của chúng tôi, khoảng hai mươi ngày là có thể hoàn thành các khóa huấn luyện cần thiết. Chỉ cần trang bị được chuẩn bị đầy đủ, chúng tôi có thể bắt đầu chiến đấu ngay lập tức.”

  Paraní tự hào vì đội quân này nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của ông, và ông đã đầu tư rất nhiều công sức vào việc huấn luyện họ.

  Franđ mỉm cười đồng ý, rồi quay sang hỏi: “Thưa Giám mục Klaun, việc cung cấp vũ khí trang bị có thể hoàn thành đúng hạn không?”

  Klaun gật đầu nhẹ: “Tôi đảm bảo sẽ giao hàng đúng hạn. Tôi dự đoán rằng việc chế tạo toàn bộ trang bị sẽ hoàn thành sớm hơn hai ngày so với việc hoàn thành các khóa huấn luyện do Giám mục Paraní tổ chức.”

  Những trang bị này đã được chế tạo sẵn từ lâu, nhưng lại bị bỏ quên trong kho của xưởng.

  Daniel nói: “Đại Giáo Hoàng, vì cả việc huấn luyện binh sĩ lẫn việc chế tạo trang bị đều có thể hoàn thành đúng hạn, chúng ta nên quyết định ngay danh sách các Giám mục sẽ được cử đi đóng giữ những nơi trú ẩn mới. Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, nên cử bao nhiêu Giám mục là phù hợp?”

  Đây mới chính là vấn đề then chốt của cuộc họp hôm nay. Họ đã bàn bạc riêng trước đó và muốn đảm bảo có được số lượng Giám mục đủ lớn để đảm bảo phe phái của mình có tiếng nói lớn hơn trong các giáo phận mới được thành lập.

  Franđ cười nói: “Vì lần này những nơi trú ẩn mới sẽ được xây dựng thành những pháo đài chiến tranh lớn, nên theo tôi nghĩ ba Giám mục là đủ rồi. Bạn có ai trong đầu là người phù hợp không?”

  Daniel tỏ vẻ suy nghĩ một lúc, sau đó nói:

  “Lực lượng chính trong nhiệm vụ này là quân đội Thập tự quân, và thể trạng của những người bình thường ngày càng được cải thiện; họ sẽ trở thành nguồn cung cấp binh sĩ cho quân đội Công giáo Thánh. Vì vậy, Giám mục Paraní – người chỉ huy quân đội Thập tự quân – là một ứng viên phù hợp.”

  Nơi trú ẩn mới cần một người chỉ huy hậu cần giỏi, và Giám mục Zeras hoàn toàn có thể đả

Tuy nhiên, các đội quân Thập tự chinh cần được chia đều thành hai đội lớn.”

Frande dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Nguyên nhân chính ảnh hưởng đến việc xây dựng các nơi trú ẩn là vì số lượng những hạt nhân tinh thể lớn, vốn là nguồn năng lượng cơ bản, rất hiếm. Hiện tại, trong kho báu của Đại Nhà Thờ Lửa Thánh chỉ còn có duy nhất một hạt nhân có thể sử dụng được.

Nhưng Giám mục Klaun đã tìm thấy một hạt nhân tinh thể chất lượng cao tại Linh Cốc, vì vậy tôi quyết định xây dựng cùng lúc hai nơi trú ẩn. Mỗi nơi trú ẩn mới sẽ được phân bổ năm nghìn binh sĩ Thập tự chinh và một nghìn binh sĩ Quân đạo Thiêng liêng; đồng thời, ba giám mục sẽ được cử đi để điều hành công việc xây dựng.”

Daniel lập tức hiểu ý của Đại Giáo Hoàng – hai nơi trú ẩn, mỗi bên kiểm soát một nơi. Điều này thật tốt; việc có một nơi hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của phe mình thực sự rất quan trọng. Anh suy nghĩ một chút rồi nói: “Giám mục Barolick cũng là một ứng viên phù hợp.”

Frande gật đầu: “Giám mục Cavendi, anh có ai khác muốn đề xuất không?”

“Tôi đề xuất Fenney, Klaun và Nick.”

Hai bên đồng thuận với nhau và thông qua danh sách hai ứng viên này.

Mọi người tiếp tục thảo luận về địa điểm đặt các nơi trú ẩn mới. Daniel chọn Cohem – một thị trấn sầm uất, cách thành phố Rhein khoảng ba mươi cây số. Trong khi đó, Klaun chọn khu mỏ Hammer’s Mine, nơi này nằm xa hơn nhiều; ban đầu, khu mỏ này được coi là mục tiêu trong giai đoạn thứ hai.

Sau khi các chi tiết được thống nhất, Frande nói: “Vậy thì chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch này. Cuộc họp kết thúc.”

......

Trong văn phòng của Đại Giáo Hoàng, Klaun và Lisa đã hoàn tất các giao dịch trong tháng này và nói:

“Thưa bà Lisa, vào cuối tháng tới, tôi sẽ được cử đến khu vực gần khu mỏ Hammer’s Mine để thực hiện nhiệm vụ khai phá, vì vậy các bạn cần đến đó để tiếp tục các giao dịch sau này.”

“Anh sẽ ở lại đó thường xuyên sao?”

“Đúng vậy.”

Nghe được câu trả lời này, nhịp tim của Lisa bỗng nhanh lên đáng kể. Điều này có nghĩa là anh ta sẽ ra khỏi tầm nhìn của Đại Giáo Hoàng, và cô ấy sẽ có nhiều cơ hội hơn để gặp gỡ anh ta một cách riêng tư, nhằm mua thêm nhiều loại dược phẩm hơn.

Cô ấy đứng dậy và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ báo cho mọi người biết.”

Sau khi Lisa rời đi, Frande tiến lại gần và nói:

“Những loại dược phẩm của cô ấy rất quan trọng đối với các pháp sư điều khiển linh hồn; tôi có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim của họ đang tăng nhanh

“

  Kraun nghĩ rằng người lãnh đạo đang cảnh báo mình, liền trả lời: “Đại Giáo Hoàng, tôi sẽ tuân theo ý kiến của ngài, và cam kết không thay đổi số lượng 60 loại dược phẩm được quy định mỗi tháng.”

  Frande vẫy tay cười nói: “Không, ý tôi là nếu họ có thể cung cấp cho bạn thêm những nguồn lực cần thiết, thì giao dịch đó hoàn toàn có thể được chấp thuận. Tôi nhận thấy rằng phương pháp hít thở của bạn đang tiến triển rất nhanh; nếu Lisa sử dụng những loại dược phẩm hay bạc quý cần thiết để trao đổi, bạn hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này.”

  Kraun hơi ngạc nhiên, bởi trước đây Đại Giáo Hoàng không bao giờ tỏ ra như vậy.

  Dường như hiểu được suy nghĩ của anh ta, Frande tiếp tục nói:

“Việc cải thiện sức mạnh đã mở ra nhiều khả năng mới cho tôi; miễn là trong Hội Anh em thành phố Rhein không xuất hiện ai ở cấp bậc Bạc, tình hình sẽ luôn nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

  Sau khi đến mỏ Hammer’s Mine, Kraun không có nhiều việc phải làm; trước hết, anh ta cần xây dựng xưởng rèn và chú trọng đến việc chế tác vũ khí.

  Kraun thành thật cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi, Đại Giáo Hoàng.”

  ……

  Một tháng sau.

  Trong thời gian này, Nick và Fanny đã tổ chức một đám cưới hoành tráng.

  Ban đầu, Kraun muốn tặng hai khẩu vũ khí cho đôi vợ chồng mới cưới, nhưng nghĩ rằng điều đó không mang lại may mắn, nên anh ta đành chi tiêu mạnh tay để mua một túi quà lớn trị giá 100 Kim Linh Bì.

  Ngoài ra, anh ta cũng đã dễ dàng đạt đến cấp ba trong nghệ thuật điều khiển linh hồn; do thường xuyên sử dụng năng lực này, Khối Rubik Ngọn Lửa của anh ta cũng được nâng lên cấp ba, từ đó mức độ thành thạo của anh ta trong nghề này cũng tăng lên.

  【Nghệ thuật điều khiển linh hồn: 3976/12000; Cấp ba】 (Tăng 20% năng lực điều khiển linh hồn và giảm 20% mức tiêu thụ năng lượng, đồng thời tăng tốc độ tạo ra năng lượng điều khiển linh hồn lên 30%).

  Khả năng thụ động: Mỗi linh hồn điều khiển có thể giúp bạn giảm 5% lượng ô nhiễm tinh thần và các tác động tiêu cực của phép thuật tâm linh, tối đa có thể giảm 10% ảnh hưởng tiêu cực.)

  Việc đạt đến cấp ba trong nghệ thuật điều khiển linh hồn không chỉ giúp tăng cường năng lực điều khiển linh hồn mà còn nâng cao sức chống chịu tinh thần, trở thành công cụ hỗ trợ cho ý chí thiện ác.

  Bây giờ, khi anh ta sử dụng năng lực nuốt chửng kim loại, anh ta có thể tiêu