“Ha ha, cảm ơn đội trưởng Lýa đã khen ngợi tôi,” Nick nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Anh muốn khen ngợi các đồng đội của mình, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Đi thôi, chúng ta vào trong để tìm kiếm,” Lýa nói, ánh mắt cô lấp lánh như đang cháy bỏng. Cô tháo ba lô ra, đốt một chiếc đèn dầu lên, sau đó bước vào bóng tối.

“Nhanh lên, theo sau tôi,” Nick cũng lấy ra đèn dầu và đốt nó lên.

Khi họa tiết lửa hiện lên trên áo giáp của anh, anh bước thật nhanh qua cổng lớn.

Clown đầy đạn vào súng ngắn, đi cuối đoàn vào trong lâu đài.

Vượt qua bức tường được xây bằng đá, anh bước vào một hành lang hình chữ nhật.

Nơi này đầy bụi bặm và mạng nhện; sơn trát trên các cột hai bên hành lang đã bong tróc, lộ ra dấu vết của thời gian; gần bức tường có một chiếc bàn tròn và vài chiếc ghế đổ nghiêng.

Mùi hôi thối của sự hủy diệt lan tỏa khắp không gian; Clown nhìn quanh và suy đoán rằng nơi này có lẽ từng được dùng làm nơi tổ chức tiệc khiêu vũ, và còn có một tầng lầu thứ hai – điều này hoàn toàn phù hợp với cấu trúc của lâu đài cách đây hơn một trăm năm.

Lorraine nói nhỏ: “Ở đây, tôi lại thấy người đàn ông đó… Người đàn ông đã thực hiện những nghi lễ hiến tế. Anh ta cầm chiếc cốc làm từ hộp sọ và uống máu tươi… Những cô gái trẻ thì kêu la trên những chiếc bàn này, rồi cuối cùng bị những sinh vật biến đổi ăn thịt.”

“Đội trưởng Nick, theo bạn, người đàn ông xuất hiện trong những hình ảnh mà Lorraine nhìn thấy… Chính là ai vậy?”

“Tôi nghĩ, chắc chắn là lãnh chúa Vlad đó rồi. Sau sự kiện Mặt Trăng Đỏ, ông ta vẫn sống thêm khoảng ba bốn mươi năm nữa… Những cảm xúc căm hận và sợ hãi mãnh liệt chỉ có thể tồn tại trong thời kỳ ông ta cai trị mà thôi.”

Lýa hỏi tiếp: “Bạn đã nói rằng ông ta vẫn còn sống… Vậy liệu chủ nhân của lâu đài này… có phải đã trở lại không?”

“Không chắc đâu… Theo hồ sơ, khi bị truy quét, ông ta chỉ có sức mạnh cấp ba mà thôi. Nếu ông ta trở lại, thì không có lý do gì để một người có sức mạnh cấp hai siêu phàm như anh ta có thể thoát ra được.”

“Khe-khe…” Tiếng cười rùng rợn vang lên từ hành lang tầng hai; sau đó, tiếng thì thầm bắt đầu lan tỏa khắp nơi.

Mùi hôi thối của cái chết lan tỏa trong căn hành lang hoang tàn này; không khí dường như trở lại mùa đông.

“Meo-ow…” Con mèo đen kia bắt đầu gào thét điên cuồng, quay quanh chủ nhân của mình… Giọng nó phát ra vẻ yếu đuối nhưng đầy nguy hiểm.

Clown túm con mèo đen

Loại lạnh này sẽ không biến mất chỉ vì bạn đốt lửa sưởi ấm; loại lạnh này thấm sâu vào tận xương tủy con người.

Trước khi nhập vào cơ thể con người, những linh hồn ác quỷ sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn để khơi dậy nỗi sợ hãi trong lòng con người và liên tục khuếch đại nó. Khi ý chí của con người bị phá hủy hoàn toàn, những linh hồn ác quỷ sẽ chiếm lấy cơ thể họ và bắt đầu nuốt chửng linh hồn và sức sống của họ.

Chúng sẽ phát ra tiếng cười và tiếng bước chân; dù bạn chạy trốn đi đâu, những âm thanh ấy vẫn luôn theo sát bạn.

Hãy thử tưởng tượng: vào một đêm yên tĩnh, không có ánh sáng, bạn biết rõ mình là người duy nhất trong căn phòng, nhưng lại liên tục nghe thấy những tiếng cười rùng rợn và tiếng bước chân lạ lùng xung quanh mình…

Nỗi lạnh thấu xương tủy khiến tư duy con người bị đóng băng; sau khi sinh vật chết đi, mùi hôi thối của sự phân hủy sẽ theo sát bạn… Đó chắc hẳn là một cảm giác tuyệt vọng khủng khiếp.

Trước khi chết, Klaus thuộc nhóm Đã Từng chắc hẳn đã trải qua nỗi tuyệt vọng vô tận; và bây giờ, một nhóm linh hồn ác quỷ đang đứng nhìn anh ta.

Ánh mắt Klaus lóe lên một tia sắc lạnh lẽo; anh ta cắn chặt răng lại.

“Có vẻ như chúng ta đã được ‘chủ nhân mới’ của lâu đài này chào đón một cách nồng nhiệt,” Nick cười nói. “Vì chủ nhân rất hiếu khách như vậy, chúng ta nên lên trên đi thăm một chút, sao nhỉ, đội trưởng Liya?”

“Phải cẩn thận đấy; số lượng linh hồn ác quỷ khá nhiều.”

“Thôi thì tôi sẽ thử xem chúng có mạnh mẽ đến mức nào,” Klaus nói rồi tháo cây cung dài ra.

Với khả năng cảm nhận siêu nhiên của một người thuộc cấp độ siêu phàm thứ hai, anh ta đã có thể xác định vị trí của những linh hồn ác quỷ xung quanh mình; mặc dù không thể nhìn thấy chúng, nhưng anh ta vẫn có thể cảm nhận được chúng đang ở đâu.

“Những mũi tên bình thường không thể gây tổn thương cho những linh hồn ác quỷ; chỉ những mũi tên làm từ bạc nguyên chất hoặc thủy ngân mới có hiệu quả, hoặc những mũi tên được phép thuật hóa để gây sát thương.”

“Tôi biết rồi,” Klaus mang theo một túi đầy mũi tên; trong đó có hai mươi mũi tên.

Khi bước vào không gian hẹp hòi, tác dụng của cung tên trở nên rất hạn chế; vì vậy, anh ta quyết định bắn hết tất cả các mũi tên có trong túi, dù có thể gây được bao nhiêu thiệt hại thì cũng coi như là một lợi ích lớn.

Sau khi chuẩn bị xong, anh ta cung tên; những tia sáng vàng óng ánh lập tức xuất hiện trong căn phòng lớn

“Có lẽ những con quỷ ác này không đáng sợ lắm,” Klauen lại gác cung dài lên vai, bước tới và nhặt lên những mảnh hoa linh màu xám trắng; có một số con quỷ ác đã bị tiêu diệt ngay tại chỗ.

“Hãy nhanh lên đi, thời gian không đợi ai đâu. Chúng ta phải trở về doanh trại trước khi trời tối; chúng ta cần dành đủ thời gian,” Nick bước về phía cầu thang ở giữa hội trường và nói. “Nhóm của chúng ta sẽ đi theo hướng bên trái.”

Lia đáp lại: “Vậy thì chúng ta sẽ đi theo hướng bên phải. Mọi người hãy kiểm tra lại và bôi dầu quỷ ác lên vũ khí của mình.”

Khi thấy các thành viên trong nhóm đã lên tầng hai, Nick giơ chiếc đèn dầu trong tay lên và nói: “Chúng ta sẽ kiểm tra từng căn phòng một, sau đó tổng kết kết quả. Chúng ta sẽ đi theo hướng kim đồng hồ.”

“Rõ rồi,” Lia cũng giơ đèn dầu của mình để hiểu ý anh.

Sau sự kiện Mặt Trăng Đỏ, trước tình hình ngày càng có nhiều quỷ ác xuất hiện, Giáo hội và các tổ chức khác đã nghiên cứu ra những phương pháp để phát hiện sự hiện diện của chúng.

Bốn người trong nhóm Nick bước vào một căn phòng; Klauen nhận ra qua lớp bụi dày đặc rằng bên trong có một chiếc bàn, hai chiếc ghế, và có vẻ như còn có một chiếc giường nữa.

Cha xứ lấy ra một gói giấy da cỡ khoảng một viên gạch và đưa cho Del: “Hãy lấy một ít rắc lên không trung; hãy tiết kiệm chút đi. Lần này chúng ta chỉ có ba gói thôi.”

“Đừng lo, việc tiết kiệm là bản năng của tôi mà,” Del cười ha hả và nhận lấy gói giấy.

Anh mở gói ra, bên trong là bột màu xám trắng.

Anh dùng năm ngón tay lấy một ít bột và rắc lên không trung.

Bột bắt đầu lan tỏa thành những hạt sáng trắng, nổi lơ lửng trên không.

Đây chính là bột phát hiện quỷ ác; khi rắc nó lên không trung, chúng ta có thể biết được trong thời gian ngắn gần đây có bao nhiêu con quỷ ác đã xuất hiện, bởi vì mỗi con quỷ ác sẽ để lại những dấu vết khác nhau trên lớp bột này.

Trong làn sáng trắng, xuất hiện ba đường màu xám, dài bằng chiều dài bàn tay.

Quỷ ác là những sinh vật có ý thức về lãnh thổ; chúng thích ở trong một khu vực cố định. Dù có lang thang xung quanh, chúng cũng sẽ quay trở lại nơi đó rất nhanh.

“Ba con quỷ ác,” cha xứ hét lên, “Mọi người hãy ghi chép lại, sau đó tổng kết lại.”

Klauen hỏi: “Các bạn có biết làm thế nào để huấn luyện những người điều khiển quỷ ác không? Tôi rất tò mò.”

Bản thân anh trở thành người điều khiển quỷ ác là do cơ thể ban đầu của mình bị quỷ ác xâm nhập; sau khi chuyển sang thế giới này, những con quỷ ác đó bị tiêu diệt, và anh tình cờ trở thành người

Anh ấy muốn tăng số lượng những linh hồn mà mình có thể kiểm soát và muốn nhanh chóng cải thiện khả năng này bằng cách nuốt chửng chúng, nhưng hiện vẫn chưa tìm ra phương pháp nào.

“Tôi biết một điều: các pháp sư thường bắt những linh hồn ác quỷ giống như người đánh cá bắt cá trong sông, sau đó ngâm chúng vào một loại dung dịch đặc biệt. Những ai muốn trở thành người kiểm soát linh hồn sẽ uống loại dung dịch này cùng với một số loại thuốc ma thuật nhất định.

Sau đó, chỉ cần họ vẫn giữ được lý trí và không gặp phải những biến đổi lớn nào, họ sẽ trở thành người kiểm soát linh hồn. Họ có thể cảm nhận được sự tồn tại của những linh hồn ác quỷ đang sống cùng mình và từ từ khám phá ra khả năng kiểm soát chúng.”

Người nói là Jason; sau khi nói xong, anh ta hạ giọng xuống và tiếp tục nói với giọng điệu yếu ớt: “Tôi nghe nói rằng Hội Pháp Sư đã đào tạo ra một người kiểm soát linh hồng cấp ba… Không biết liệu điều đó có thật hay không.”

“Đúng vậy, Giáo hội đã xác nhận điều này với Hội Pháp Sư,” Nick trả lời. “Người kiểm soát linh hồng cấp ba đó là Lisa; linh hồn mà cô ấy kiểm soát thuộc về nguyên tố lửa.”

“Hội Pháp Sư đã tạo ra hai loại người biến đổi gen: một loại là những kẻ săn quỷ, loại khác là những người kiểm soát linh hồn. Bây giờ, cả hai loại này đều đã xuất hiện những người mạnh mẽ ở cấp ba. Nếu con đường trở thành người kiểm soát linh hồn được mở rộng thêm nữa, thì sức mạnh của Hội Pháp Sư sẽ càng tăng lên.”

“Trước đây không phải người kiểm soát linh hồn vì những nhược điểm bẩm sinh mà không thể tiến lên cấp ba sao?”

“Không, trước đây cũng có những người kiểm soát linh hồng tiến lên cấp ba, nhưng tất cả họ đều mất kiểm soát và trở nên điên rồ, cuối cùng đều bị xử tử. Nhưng Lisa thì khác; cô ấy không hề điên rồ, ngược lại, tâm trạng của cô ấy còn ổn định hơn nữa.”

Nick dừng lại một chút, rồi thay đổi đề tài: “Đừng bàn luận quá nhiều về những người mạnh mẽ cấp ba; ngay cả đối với những người điên rồ như vậy, chúng ta cũng chỉ là những người bình thường mạnh mẽ hơn mà thôi.”

Klaun không tiếp tục hỏi về người kiểm soát linh hồn nữa; anh ấy quyết định dành thời gian đi gặp bạn bè để kể chuyện cũ. Jerold, vì có mối quan hệ với Hội Pháp Sư, có thể giúp họ mua được những thông tin cần thiết.

Nick cẩn thận cảm nhận môi trường xung quanh và nói: “Chúng ta đi thôi; lúc này không có linh hồn ác quỷ nào ở đây cả. Những linh hồn ác quỷ không nhập vào cơ thể người có thể tự do di chuyển qua các vật thể

“Anh muốn ghép nhóm với ai, Klaus?”

“Đúng rồi, hãy để anh ấy đi cùng tôi,” Jason nói một cách không ngần ngại. Anh lấy chiếc đèn dầu ra khỏi ba lô, châm lửa bằng que diêm, sau đó châm một điếu xì gà và thưởng thức nó một cách thoải mái.

“Được thôi, quyết định như vậy,” Nick đưa cho họ một gói bụi phát triển hình ảnh.

……

Jason rắc một ít bụi phát triển hình ảnh xuống, nhìn quanh và nói: “Một con quỷ ác… Lúc nãy có bao nhiêu nhỉ? Tôi quên mất rồi.”

“Lúc nãy là sáu con, bây giờ đã thành bảy con rồi,” Klaus trả lời. “Tôi có một câu hỏi, lúc nãy tôi quên hỏi. Tại sao kẻ đó tên là Mara lại khó đánh bại đến vậy?”

“Mara là một hiệp sĩ; phương pháp hít thở mà cô ấy luyện tập đã giúp cô ấy tạo ra nguồn năng lượng sống mà không chứa tính năng gây sát thương bằng các nguyên tố. Anh không nghĩ rằng có nhiều phương pháp hít thở tương tự như ‘Hơi Thở Lửa’ tồn tại ở bên ngoài đâu?”

Jason cười ha hả: “Có thể anh chưa từng tiếp xúc với những hiệp sĩ bình thường. Những người đó luyện tập những phương pháp hít thở như ‘Hơi Thở Gấu Khổng Lồ’, ‘Hơi Thở Sói Băng’ v.v.; tên của chúng nghe rất oai phong, và chúng cũng giúp tăng sức mạnh chiến đấu đáng kể. Nhiều người thuộc cấp độ siêu phàm của Giáo Hội thậm chí còn không thể sánh kịp những hiệp sĩ bình thường vì những phương pháp hít thở này trực tiếp cải thiện thể trạng con người. Nhưng những phương pháp hít thở thông thường thì không thể hoàn thiện được bản chất sống của con người một cách toàn diện; chỉ những phương pháp hít thở có khả năng rèn luyện sức mạnh nguyên tố mới có thể làm được điều đó. Chỉ khi sở hữu sức mạnh nguyên tố, con người mới có thể gây ra sát thương đủ lớn đối với những con quỷ ác.”

“À, ra vậy… Vậy thì tất cả các phương pháp hít thở của các giáo hội đều có khả năng rèn luyện sức mạnh nguyên tố à?”

“Đúng vậy. Nhưng điều quan trọng nhất trong các giáo hội vẫn là phương pháp thiền định; các linh mục mới chính là tương lai của giáo hội, mới có đủ điều kiện kế vị Giáo Hoàng. Chúng ta chỉ có thể coi mình là những chiến binh cấp cao mà thôi,” Jason nói rồi quay người lại. “Đi thôi, căn phòng tiếp theo sắp kết thúc rồi.”

“Khoan đã…”

“Có chuyện gì vậy?”

Klaus chỉ vào góc tường và nói: “Lúc nãy tôi thấy có ánh sáng ở đó, chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Jason cầm chiếc đèn dầu tiến lại gần góc tường và quan sát kỹ lưỡng: “Vân của bức tường có vẻ hơi khác biệt.” Anh vỗ tay vào đó, nghe th

“Có vẻ như là một cánh cửa,” Klauen nói, “Chúng ta hãy đi báo cho linh mục biết.”

Hai người cùng nhau quay lại và rời khỏi phòng; đúng lúc đó, Nick cùng Del vừa bước ra từ căn phòng bên cạnh.

Jason nói: “Linh mục ơi, chúng tôi đã phát hiện ra một cánh cửa bí mật.”

“Đã mở nó chưa?”

“Có vẻ như có cơ chế bảo vệ nào đó; chúng tôi chưa kịp tìm hiểu.”

“Đi thôi, cùng nhau xem nào.”

Các thành viên trong nhóm đổ xô vào phòng và tiến đến vị trí của cánh cửa bí mật.

“Quả nhiên là một cánh cửa bí mật,” Nick nói sau khi quan sát một lúc, “Mọi người hãy cùng tìm cơ chế để mở nó nhé.”

Bốn người bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong phòng, không bỏ qua bất kỳ dấu vết nào.

Del nhận thấy trên bàn có một khối trụ nhỏ, cao khoảng hai ngón tay. Anh ta chạm vào nó nhưng khối trụ vẫn không hề di chuyển.

Phòng không lớn lắm; họ nhanh chóng hoàn tất việc tìm kiếm nhưng không tìm thấy cơ chế để mở cánh cửa.

Nick hỏi: “Có phát hiện điểm gì khác biệt so với các căn phòng khác không?”

“Tôi thấy trên bàn có một tác phẩm điêu khắc nhỏ; các căn phòng khác đều không có thứ này.”

“Để tôi xem,” Nick đến bên chiếc bàn, quét sạch bụi bặm trên đó, rồi xoay khối trụ nhẹ nhàng nhưng không có hiệu quả gì.

“Thứ này được làm bằng kim loại,” linh mục nói và thử ấn mạnh xuống khối trụ nhưng vẫn không thể mở nó.

Klauen đề nghị: “Del, hãy dùng búa đập mạnh vào xem sao.”

“Được thôi,” Del cầm lấy cái búa và đập mạnh; khối trụ kim loại bị đẩy sâu xuống bên trong.

“Rắc rách…”

Một tiếng động nhỏ vang lên, và cánh cửa bí mật đã được mở ra.

“Hóa ra là do tôi không đủ sức đập mạnh,” Nick cười và bước ra ngoài. Ánh sáng chiếu vào bên trong; Klauen thấy đó là một con cầu thang dẫn xuống tầng dưới.

“Nhìn hướng đi thì có vẻ như nó dẫn ra ngoài hành lang tầng một; mọi người hãy xuống xem nào,” Nick nói rồi định bước vào, nhưng Jason kéo anh lại.

“Trưởng nhóm ơi, để Klauen và tôi xuống đi; cần có người ở lại canh cửa.”

“Hãy cẩn thận nhé,” linh mục nhắc nhở.

Jason đi trước, Klauen đi sau; hai người từ từ bước xuống cầu thang. Con cầu thang không quá dài; ánh sáng nhanh chóng chiếu rọi khắp căn phòng bí mật bên dưới.

Nick thấy hai người phía dưới đã dừng lại và hỏi lo lắng: “Situazione bên dưới thế nào vậy?”

Klauen nhìn quanh và thấy chỉ toàn là những đồ nội thất bình thường; anh nói với vẻ thất vọng: “Chỉ là một căn phòng để cất đồ bình thường thôi.”

“Hãy trở lên đi,” Jason cũng tỏ ra thất vọng và mang đèn quay trở lại ph