Trong cơn mưa lớn, hai mảnh vỡ của tiểu hành tinh kéo lấy nhau; chúng phát ra ánh sáng xanh u ám, kỳ lạ, xuyên qua màn mưa chiếu rọi xuống boong tàu và mặt biển.

Những tiếng gầm rú ầm ĩ vang lên từ đáy biển sâu thẳm; một bóng dáng khổng lồ che khuất cả bầu trời bay lên từ đó, tạo nên những con sóng cao gần trăm mét đập vào đội tàu của chúng tôi.

Đó là rồng – vị vua sống dưới biển của vùng biển các mảnh vỡ tiểu hành tinh, sinh vật huyền thoại… Rồng biển!

Nó lao lên từ đáy biển, sau đó nhảy lên khỏi mặt nước và nuốt chửng cả hai mảnh vỡ tiểu hành tinh đó.

Tiếp theo, thân hình khổng lồ của nó rơi xuống từ trên không, tạo ra thêm hàng loạt sóng lớn.

Đội tàu của chúng tôi không hề giao tranh với nó; chỉ vì bị ảnh hưởng bởi nó mà gần như toàn bộ đã bị tiêu diệt.

May mắn thay, sau khi nuốt chửng hai mảnh vỡ tiểu hành tinh đó, Rồng biển đã biến mất dưới mặt nước; ngoài việc mất một số con tàu, không ai thiệt mạng cả.

Edward kể lại câu chuyện một cách bình tĩnh về lần gặp gỡ sinh vật huyền thoại Rồng biển trên biển.

“Bố ơi, sau đó thì sao ạ?” Lita liền hỏi ngay khi Edward dừng kể.

“Sau đó à…” Edward cười một cách bí ẩn.

Anh đặt chiếc cốc cà phê đã được lau sạch xuống bàn: “Chuyện sau này, để đợi lần sau đi.”

“Bố ơi!” Lita vung tay lên mặt bàn.

“Gọi bố cũng chẳng có ích đâu.” Edward nhìn cô một cái rồi nói.

“Thật là! Vậy lần sau bao giờ mới kể tiếp đây?” Lita hỏi.

“Tất nhiên là lần sau mà.” Edward trả lời một cách tự nhiên.

Anh nằm ngửa trên ghế phía sau quầy bar của quán cà phê, vẫy tay: “Được rồi, tôi muốn nghỉ ngơi đây; hai bạn muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Cái tay này… đang cứng lại rồi đấy.

Lita hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén ý định muốn đánh bố mình một trận.

“Tôi đi tập thể dục đây!” Cô nói rồi bỏ đi mà không quay đầu lại.

Nhìn thấy vậy, Vân Mục cũng biết rằng hôm nay sẽ không nghe được phần tiếp theo nữa, nên cô cũng theo Lita lên tầng hai của quán cà phê và quay về phòng để thay đồ.

“Thầy ơi, chúng ta đi Hội Họa Sĩ đi.” Sau khi rời quán cà phê, Vân Mục giơ tay gọi một chiếc taxi hơi nước và nói khi leo lên ghế sau xe.

“Được rồi.”

Tài xế taxi gật đầu, sau đó nhấn ga và lái xe về phía Hội Họa Sĩ.

Khi đến nơi, Vân Mục đưa cho anh ta một đồng tiền bạc rồi bước ra khỏi chiếc taxi hơi nước. Cô đẩy cánh cửa của Hội Họa Sĩ và bước vào tòa nhà, đi thẳng lên tầng hai, đến phòng vẽ.

“Chào buổi sáng, cô Vân Mục.”

Lúc này, Sính Tinh – người có mái tóc vàng – đang quay lưng về phía Vân Mục, ngồi trong phòng vẽ và từ từ vẽ điều gì đó trên bức tranh trước mặt mình bằng cây cọ vẽ.

“Chào buổi sáng, ông Sính Tinh.”

Vân Mục gọi lớn, sau đó nhìn vào bức tranh mà Sính Tinh đang vẽ. Đó là một căn nhà gỗ tối tăm, nền nhà được lát bằng gỗ ẩm ướt và lạnh lẽo; chỉ có một chiếc giường gỗ mỏng manh, rách nát chen chúc ở góc hẹp, còn đối diện chiếc giường là một cái bàn học đầy vết nứt, yên lặng đặt bên cạnh bức tường trồng đầy cây xanh. Trong căn nhà chỉ có một cửa sổ gỗ bị gió lạnh thổi mở; bên ngoài là bầu trời màu xám lạnh lẽo và cơn mưa phùn liên tục.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy một luồng hơi lạnh tràn vào lòng mình. Không biết từ khi nào, không khí trở nên rất ẩm ướt; tiếng mưa rào ồn ào vang lên xung quanh, cùng với những cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ vào khuôn mặt cô.

“Rắc…”

Bỗng nhiên, cánh cửa sổ gỗ rách nát được đóng lại bằng một bàn tay; ánh sáng duy nhất trong căn nhà lập tức biến mất.

“Tách!”

Không hiểu từ khi nào, một chiếc đèn gas xuất hiện ở góc phòng, phát ra ánh sáng vàng nhạt. Ánh sáng đó không chỉ xua tan bóng tối mà còn làm tan biến cả cái lạnh lẽo nữa.

“Ồ…”

Cuối cùng, Vân Mục cũng tỉnh táo trở lại; cô run rẩy một cái, sau đó nhìn về phía Sính Tinh – người vừa đóng cửa sổ.

“Đây là chuyện gì vậy?”

Cô nhìn quanh mình, hoàn toàn bối rối. Chỉ một giây trước, cô vẫn đang ở trong phòng vẽ tầng hai của Hội Họa Sĩ, vậy mà bây giờ lại đột nhiên ở đây…

“Đây là thế giới trong bức tranh của tôi.”

Sính Tinh nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô và nói với nụ cười mãn nguyện: “Đúng là phản ứng mà tôi mong đợi… Nếu không thể hiện sức mạnh của mình, làm sao bạn có thể tin rằng nghề họa sĩ tương lai sẽ rực rỡ như vậy chứ?”

Góc miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên, và giải thích cho Vân Mục nghe: “Đây chính là khả năng của một [Họa Sĩ] cấp ba chuyên nghiệp – có thể tạo ra một thế giới giả tưởng và kéo con người vào đó.”

“Đây thực sự là thế giới trong bức tranh sao?”

Yun Mu nhớ lại những cảm giác mà cô vừa trải nghiệm – dù là không khí ẩm ướt và chật hẹp, hay là làn gió lạnh mang theo mùi biển, tất cả đều rất thực.

“Tất cả chỉ là những gì bạn tự mình tưởng tượng ra mà thôi,” Sī Xīn giải thích. “Những [Họa sĩ] cấp ba vẫn chưa có sức mạnh lớn đến thế, nhưng thông qua việc điều khiển hình ảnh, họ có thể làm cho não bộ của bạn tưởng tượng ra những cảm giác tương ứng.”

“Chỉ là ảo thuật mà thôi…” Sī Xīn nói xong, rồi mở cửa sổ gỗ của ngôi nhà. Lần này, Yun Mu lại không cảm nhận được bất kỳ thứ gì.

“Nhìn này.” Anh ta đưa lòng bàn tay ra ngoài cửa sổ; những hạt mưa li ti không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi chạm vào lòng bàn tay anh ta, rồi rơi xuống mặt đất ẩm ướt.

“Tất cả đều là giả mạo,” Sī Xīn nói.

“Nhưng nếu như… như thế này…” Sī Xīn vẫy tay, và làn gió lạnh bên ngoài bỗng nhiên biến thành cơn bão cuốn vào trong ngôi nhà. Ánh sáng từ chiếc đèn gas cũ kỹ lập tức tắt đi, và một lượng lớn nước mưa theo cơn gió bay vào bên trong.

“Rắc…” Cánh cửa sổ gỗ cũ kỹ không thể chịu đựng nổi nữa, bị bung ra khỏi bức tường và lao thẳng về phía mặt Yun Mu. Cô gần như vô thức giơ tay lên để đỡ, và ngay lập tức cảm thấy đau đớn lan tỏa khắp cánh tay mình.

Và ngay lúc cơn đau ập đến, khung cảnh xung quanh bỗng nhiên biến mất, cô và Sī Xīn lại trở về phòng vẽ ở tầng hai của Hội Họa sĩ.

“Đây là thẻ danh tính của bạn, hãy cẩn thận giữ nó.” Sī Xīn lấy ra một tấm thẻ kim loại ghi thông tin cá nhân của Yun Mu và đưa cho cô.

“Ồ, đúng rồi.” Nghe lời Sī Xīn, Yun Mu tỉnh táo lại và nhận lấy thẻ danh tính. Sau đó, cô sờ vào vùng da vừa bị cửa sổ đánh trúng trong thế giới bức tranh, nhưng không hề bị thương.

“Chỉ có những [Họa sĩ] cấp cao mới có thể khiến những vật phẩm trong thế giới bức tranh gây tổn thương cho con người thật; những [Họa sĩ] cấp ba chỉ có thể sử dụng phương pháp này để khiến đối thủ mất cảnh giác bằng cách gây ra đau đớn dữ dội mà thôi.”

“Tất nhiên, bạn cũng có thể đặt những vật thật vào trong thế giới bức tranh, bạn hiểu đấy.” Dưới mái tóc vàng óng của Sī Xīn, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ độc ác.

“Các vật phẩm cũng có thể được cất giữ trong thế giới bức tranh à?” Nghe lời Sī Xīn, Yun Mu bỗng nhiên nghĩ đến điều đó và hỏi.

“Tất nhiên,” anh ta gật đầu khẳng định.

“Tôi biết ý bạn, câu trả lời là hoàn toàn khả