“Rầm rầm rầm!!”

“Hecca!!”

Tiếng gào thét tức giận của con quái vật và tiếng nổ của những đầu đạn phân mảnh ff liên tiếp vang lên. Khi chùm hạt từ “Móng giẫm Thần Sấm” lao xuống từ trên trời, con quái vật – vốn đã hiểu rõ sức mạnh xuyên thủng khủng khiếp của nó – lập tức bảo vệ những vị trí sắp bị tấn công.

“Vị trí thứ tư…” Edward nhìn cảnh tượng trước mắt và ghi nhớ kỹ trong lòng.

Ý thức chiến đấu và kinh nghiệm của con quái vật ấy quả thực kém xa so với Giám mục Rand. Dù nó có cố tình che giấu điểm yếu của mình, nhưng các hành động của nó lại rất cứng nhắc và không tự nhiên. Có thể nó dùng được để lừa những người mới vào nghề thiếu kinh nghiệm, nhưng muốn qua mặt được Edward thì thật là quá đánh giá cao bản thân rồi.

Thật đáng tiếc là chiếc mecha mà Yun Mu triệu hồi vẫn chưa đủ mạnh; vì vậy, ngay cả Edward cũng chỉ có thể xác định được bốn vị trí bị tấn công một cách tổng quát mà thôi.

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác… Một người chỉ ở cấp độ siêu phàm hạng hai, lại có thể làm được những điều này, thì đã là điều rất phi thường rồi. Trong số những người phi thường mà Edward biết đến, chỉ có vài nhân vật trong lịch sử mới sánh kịp cô ấy mà thôi. Nếu đặt vào thời đại hiện đại, có lẽ sẽ không ai có thể vượt qua được cô ấy đâu.

Cô ấy mới bắt đầu tiếp xúc với thế giới siêu phàm được bao lâu thôi! Không thể tưởng tượng nổi, khi cô ấy thực sự trưởng thành trong tương lai, cô ấy sẽ mạnh mẽ đến mức nào. Việc con gái mình có thể kết bạn với những người như vậy từ sớm, khiến Edward cảm thấy rất tự hào.

“Hừ.”

Quay lại với thực tại, Edward nhận ra rằng Yun Mu đang điều khiển chiếc máy bay y tế trở về; có lẽ linh lực của cô ấy đã cạn kiệt hoàn toàn rồi. Vậy thì, đã đến lúc anh ta phải can thiệp rồi.

“Số vàng còn lại vẫn đủ để sử dụng thêm bốn lần nữa…” Edward tính toán trong đầu về lượng tài sản còn lại, rồi cầm kiếm tiến về phía con quái vật. Anh ta không định đốt cháy bất cứ thứ gì ngoài tài sản, bởi vì ký ức là kho báu vô giá đối với anh ta. Còn tuổi thọ… anh ta muốn giữ lại cho tương lai; dù không thể luôn ở bên Lita, nhưng anh ta vẫn muốn chứng kiến sự trưởng thành của cô bé. Còn về những cảm xúc ấy… anh ta chỉ cười một cách lặng lẽ.

“Kẻ tham lam ơi, liệu ngươi đã sẵn sàng đối mặt với thử thách này chưa?”

Một giọng nói mơ hồ vang lên bên tai Edward; đôi mắt anh ta rung động một cách vô thức. Anh quay đầu nhìn sang bên cạnh…

Đó là một bóng dáng người đàn ông với mái tóc ngắn màu lanh, râu ria um tùm, mặc bộ áo giáp xích cổ điển; toàn thân anh ta toát ra hương vị của máu và sắt thép, như thể vừa trở về từ chiến trường vậy.

Trước mặt anh ta đứng một thanh kiếm lớn hai tay, lưỡi kiếm trong suốt và sáng loáng, phản chiếu rõ khuôn mặt của Edward vào lúc này.

“Thần Kiếm Reinhardt.”

Edward thì thầm gọi tên ảnh hồi ức đó. Anh đã nghĩ rằng có lẽ trong đời mình mình sẽ không bao giờ có cơ hội được nhìn thấy lại ảnh hồi ức của người này nữa.

“Tôi cảm nhận được tâm hồn bạn đang gọi mời sự xuất hiện của mình, vì vậy tôi mới đến đây,” ảnh hồi ức của Reinhardt dường như đọc được suy nghĩ của Edward và giải thích.

“Bạn...” Anh ta nhìn vào vẻ ngoài của Edward lúc này, do dự một chút rồi hỏi: “Kể từ lần thử thách cuối cùng, đã trôi qua bao nhiêu năm rồi?”

“Khoảng 18 năm rồi,” Edward trả lời, vẻ mặt dần trở nên bình tĩnh.

“Mười tám năm à…” ảnh hồi ức của Reinhardt cười khẽ: “Cũng không quá muộn đâu.”

Anh ta nhìn về phía xa, nơi con quái vật đang hoành hành: “Bạn định đi đối đầu với nó sao?”

“Đó chắc hẳn là sản phẩm của sức mạnh của các vị thần bên ngoài… Từ xa tôi cũng có thể cảm nhận được mùi hôi thối khó chịu đó.”

“Nhưng sức mạnh của nó rất mạnh; chỉ với khả năng hiện tại của bạn, bạn sẽ không thể đánh bại nó được.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và cười hiểu biết: “Ha, có lẽ đó chính là lý do tại sao tôi lại xuất hiện ở đây.”

“Tuy nhiên, niềm tin của bạn hiện tại vẫn chưa đủ để bắt đầu cuộc thử thách này… Nhưng xét đến việc chúng ta đã từng đối đầu với nhau bốn lần trước đây, tôi có thể kiên nhẫn chờ đợi bạn một lát.”

“Thực sự chỉ một lát thôi đấy.”

Anh ta nói xong, giơ tay phải lên và dùng ngón cái cùng ngón trỏ tạo thành một tư thế nhất định.

“Tôi cảm ơn bạn đấy.”

Edward đáp lại một cách không mấy vui vẻ.

“Đó chỉ là ảnh hồi ức mà Thần Kiếm Reinhardt để lại khi anh ta được phong làm nhà vô địch mà thôi… Nó hoàn toàn không có quyền tự chọn xuất hiện hay biến mất.”

Và đối với những người thuộc dòng dõi kiếm sĩ siêu phàm, nếu muốn từ cấp độ cao thủ tiến lên cấp độ nhà vô địch, họ cần phải đối đầu với một người thuộc dòng dõi kiếm sĩ siêu phàm đã từng giành chức vô địch trước đó.

Chỉ khi đánh bại được họ, họ mới có thể thực sự tiến lên được.

Thật không may, Edward đã triệu hồi ra ảnh hồi ức của Thần Kiếm Reinhardt – người đã từng giành chức vô địch.

Ai mà không phải là m

Thật đáng tiếc khi anh ấy bị Rheinhardt đánh bại thảm hại; lần đầu tiên cố gắng giành chức vô địch đã kết thúc trong thất bại.

Sau đó, anh ấy thành lập một đoàn thuyền và trở thành thuyền trưởng của con tàu Mặt Trời Lặn, liên tục khám phá những vùng biển chưa được biết đến, đối đầu với những sinh vật bí ẩn dưới đại dương – tất cả chỉ để trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng lần thứ hai, anh ấy lại bị đánh cho tan tát.

Niềm tự hào vì là một thiên tài và sự tin tưởng vào bản thân của anh ấy đã bị Rheinhardt đè nát hoàn toàn. Có lẽ anh ấy có thể tự thuyết phục bản thân rằng đối thủ của mình là “Vị Thần Kiếm”, nhưng…

Tại sao lại chính là anh ấy?

Nếu là một kiếm sĩ cấp bậc 4 khác, anh ấy tin rằng mình có thể đánh bại họ… Nhưng người mà anh ấy phải đối mặt lại chính là Vị Thần Kiếm Rheinhardt – một đối thủ không thể nào chiến thắng được.

Đó chính là suy nghĩ của Edward vào lúc đó.

“Hừ…” Edward nhìn người đàn ông bên cạnh mình với vẻ mặt phức tạp.

Nếu không phải vì anh ta, có lẽ anh ấy đã sớm giành được chức vô địch rồi… Nhưng chính vì không thể giành được danh hiệu đó, anh mới gặp được Karin – cô gái mà anh yêu quý, luôn đầy tò mò và năng lượng sống.

Nhưng nếu lúc đó, anh ấy đã có sức mạnh của một nhà vô địch…

Khi sức mạnh của Edward bị giới hạn ở cấp độ “thiên tài” và không thể tiến triển thêm, nhiều người từng tin tưởng vào anh đã từ bỏ việc hỗ trợ anh; nhiều thủy thủ trên con tàu Mặt Trời Lặn cũng rời đi.

Dù sao thì họ cũng theo đuổi thuyền trưởng Edward – người tương lai sẽ rực rỡ – chứ không phải một kẻ bị Rheinhardt chặn đường, không bao giờ có thể vượt qua được ranh giới của chức vô địch.

Edward, tuyệt vọng, đã rời đoàn thám hiểm và cùng những thủy thủ muốn đi cùng mình, chọn con đường trở thành lính đánh thuê trên biển Rác Thải Sao Hỏa và Biển Lưu Đày.

Trong hai vùng biển này, với sức mạnh của mình, anh vẫn có thể đứng ở vị trí cao nhất.

Và quả thực, chỉ trong vòng nửa năm, tên tuổi của con tàu Mặt Trời Lặn và Edward đã trở nên nổi tiếng trong giới lính đánh thuê, trở thành những người được săn đón nhất.

Chính vào thời điểm đó, người đứng đầu Giáo Hội Các Vì SAO đã tìm đến anh, mong muốn thuê con tàu Mặt Trời Lặn để bảo vệ đoàn khảo sát đang tìm kiếm tung tích của các mảnh vụn sao băng.

Vì khoản thù lao rất hậu hĩnh, Edward đã đồng ý… Và chính trong đoàn khảo sát đó, anh đã gặp Karin – một nữ học giả bình thường.

Anh vẫn nhớ rõ cảnh gặp gỡ đầu tiên giữa hai người:

Trước khi đoàn khảo sát lên đường lần đầu tiên, mọi ng

Và đúng lúc đó, Karin đi ngang qua và sau khi nghe thấy tiếng họ nói chuyện, cô ta tò mò liền tiến lại gần hơn.

Kết quả là cho đến khi bữa tiệc kết thúc, Edward cùng với các thủy thủ khác trên con tàu đều không hề nhận ra rằng Karin thực ra không phải là thành viên của đoàn thủy thủ trên tàu họ; thậm chí họ còn khiến cô ta say mèm.

Mãi đến sáng hôm sau, khi đoàn kiểm tra của Giáo hội Những Vì sao đến tìm người, họ mới cuối cùng tìm thấy Karin đang nằm ngủ gục trên bàn sau khi uống rượu say xỉn trên boong tàu Rạng Đông.

Nhân tiện nói thêm, vào lúc đó, Karin đang vận chuyển đồ đạc cá nhân của mình lên tàu của đoàn kiểm tra, vì vậy cô ấy mặc một bộ quần áo rất chống bẩn và dùng khăn quấn mái tóc dài của mình lại.

Đây cũng chính là lý do tại sao Edward cùng các thủy thủ trên tàu Rạng Đông không ngay lập tức nhận ra rằng cô ta không phải là thành viên của đoàn thủy thủ.

“Hehehe…”

Edward nhớ lại khoảnh khắc đó – khi một chàng trai trẻ tuổi, với vẻ ngoài thanh tú, liên tục đặt câu hỏi, chê bai và tranh luận với mình, khiến anh suýt nữa phátHỏa… Anh không khỏi bật cười nhẹ.

Chính tình yêu đã giúp anh lấy lại can đảm để thử thách lần thứ ba với Reinholdt; mặc dù cuối cùng vẫn thất bại, nhưng lúc đó anh đã buông bỏ được mọi thứ.

Anh không còn mong muốn trở thành một kiếm sĩ hàng đầu nữa; anh chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ này rồi cùng Karin sống một cuộc sống yên bình.

Thế nhưng, thực tế đã đánh anh một cú đau đớn.

Trước mặt con rồng biển điên cuồng đó, anh không có bất kỳ khả năng hay phương tiện nào để bảo vệ đoàn tàu của mình; khi con tàu kiểm tra bị hư hại và tàu Rạng Đông bị coi là “con cờ hy sinh”, khi những con sóng dữ cuốn trôi con tàu của anh…

Khao khát sức mạnh mãnh liệt, Edward lần thứ tư đã triệu hồi bóng ma của Reinholdt.

Và rồi, anh lại thất bại.

Thất bại… Thất bại… Thất bại!

Cuộc đời của người đàn ông tên Edward, như một trò đùa, đã tan biến hoàn toàn trong dòng nước biển lạnh lẽo.

Từ khi còn nhỏ, gia đình anh đã gặp biến cố; từ một thiếu gia quý tộc, anh bị hạ cấp thành một quý tộc sa sút. Anh đã cố gắng luyện tập kiếm thuật để phục hồi gia đình mình, nhưng lại bị mắc kẹt ở cấp độ “đại sư” mà không thể tiến lên được.

Anh đã tìm thấy tình yêu, nhưng nó lại biến mất trong chốc lát.

Cuối cùng, những gì còn lại với anh chỉ là con tàu Rạng Đông đã đồng hành cùng anh suốt thời gian dài… và tiếng khóc chói tai trên mặt biển.

Và thế là…

Thuyền trưởng ma Edward trở lại từ đáy biển, nơi những ngọn lửa đang cháy rực.

“Boom… Boom… Boom!!”

Những quả đạn pháo

“Hecate!”

Con quái vật giống côn trùng kêu thét đau đớn và vội vàng cắt bỏ những phần thịt bị lửa thiêu đốt.

“Hai điểm yếu…” Edward quan sát hành động của nó và đưa ra kết luận trong lòng.

“Chuông…”

“Thần kiếm Reinhardt, ngươi có biết không?” Edward từ từ rút thanh kiếm dài ra, nhìn về phía Reinhardt: “Tôi đã hứa với người vợ đã khuất của mình rằng, nếu một ngày nào đó chúng tôi bị chia ly vì tai nạn, thì chúng ta sẽ chờ đợi nhau trở lại tại thành phố này.”

“Tôi đã chờ đợi gần hai mươi năm; con gái tôi giờ đã trưởng thành, cô ấy thậm chí còn e thẹn khi nũng nịu với tôi nữa… Thật là đáng yêu.”

“Thành phố này chứa đựng hy vọng của tôi, đồng thời cũng là quê hương của con gái tôi.”

“Trong suốt hai mươi năm qua, tôi chưa bao giờ ngừng luyện tập; gần như mỗi ngày tôi đều rèn luyện kỹ năng chiến đấu của mình.”

“Tôi vô cùng hối tiếc… Nếu lúc đó tôi có sức mạnh như bây giờ, liệu mọi chuyện có khác đi không? Nếu tôi có thể trở thành nhà vô địch, liệu tôi có thể giữ được cô ấy không?”

“Con người phải mắc sai lầm bao nhiêu lần mới có thể trưởng thành đây?”

“Những suy nghĩ này thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả… Tôi cũng không hề oán trách ngươi; bởi vì đó là quy tắc… Tôi chỉ đang tự trách bản thân mình vì đã yếu đuối vào lúc đó mà thôi.”

“Những năm tháng nhớ nhung, những đêm thức trắng… Chính những điều đó đã tạo nên sức mạnh mà tôi đang sở hữu ngay lúc này… Ngươi hiểu không?”

“Nếu ngươi hiểu, thì hãy cầm lấy thanh kiếm của mình đi… Tôi sẽ không trốn tránh nữa.”

“…Tôi cảm nhận được ý chí của ngươi rồi.” Bóng ma của Reinhardt im lặng một lúc, sau đó rút ra hai thanh kiếm khổng lồ đang cắm xuống đất, chuẩn bị tấn công.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, không gian của cả thế giới dường như đều đứng yên; chỉ còn lại hai người đang đối diện nhau một cách nghiêm túc.

Đây chính là thế giới ảo được tạo ra sau khi cuộc thử thách bắt đầu… Dù thời gian trôi qua bao lâu ở thế giới thực, ở đây chỉ tính là một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi.

Theo đó, những tổn thương nhận được ở đây sẽ không ảnh hưởng đến thế giới thực.

Và người đảm nhận vai trò tổ chức cuộc thử thách này cũng tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sự khoan nhượng nào.

“Hít thở…”

Edward nhìn người đàn ông thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của mình, và không khỏi hít một hơi thật sâu.

Trong suốt những năm qua, anh đã liên tục phân tích các chiêu thức của đối thủ trong ký ức mình và tìm mọi

Khi dạy Lita võ thuật kiếm, tài năng của cô bé khiến ông vô cùng ngạc nhiên. Mặc dù kỹ năng tổng thể vẫn còn non nớt, nhưng cô ấy luôn có thể sử dụng những đòn chiêu khiến ông phải trầm trồ. Vì vậy, ngoài việc tự mình nghiên cứu võ thuật kiếm, ông đôi khi cũng hỏi Lita những câu hỏi mà bản thân ông cũng không rõ lắm, coi đó như là bài tập cho cô bé. Việc cô ấy có thể trả lời hay không thực sự không quan trọng; bởi vì dù sao đi nữa, Lita cũng luôn mang lại cho ông những ý tưởng mà chính ông chưa từng nghĩ đến trước đây. Edward hiểu rất rõ rằng thiên tài và con người bình thường là khác nhau. Thần kiếm Reinhold, không nghi ngờ gì nữa, cũng chắc chắn là một thiên tài. Nhưng những gì ông muốn thách đấu chỉ là bóng ma của đối thủ ở cấp độ bậc thầy mà thôi. Vì là bóng ma, nên nó sẽ không tiến bộ, và ông hoàn toàn có khả năng theo kịp!

Chang!

Hai người hầu như đồng thời hành động! Những vũ khí lạnh trong tay họ cuốn trôi như cơn bão, để lại hàng loạt vết kiếm trên mặt đất và bức tường của thế giới phản chiếu. Edward liên tục phá vỡ các đòn tấn công của Reinhold, cho đến khi đối thủ sử dụng một đòn chiêu mà ông chưa từng thấy trước đây!

Tuy nhiên…

Đúng vào lúc này!

Edward tập trung toàn bộ tâm trí, lập tức tìm ra điểm yếu trong đòn tấn công đó và nhanh chóng phản đối; thanh kiếm trong tay ông vung lên mạnh mẽ, để lại một vết thương trên khuôn mặt của Reinhold.

“…”

Reinhold im lặng lùi lại hai bước, cảm nhận cơn đau rát trên má mình, và nói: “Thật là đáng ngạc nhiên, bạn đã phát triển đến mức này rồi.”

Giây tiếp theo, ông nghiêm túc nói: “Bây giờ, tôi sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, hãy cẩn thận nhé!”

Chang!

Không biết đã qua bao lâu, Edward, đầy vết thương, đã chặn được các đòn tấn công của Reinhold; ông điều khiển thanh kiếm của mình để chặn lại lưỡi kiếm lớn của đối thủ, sau đó bước về phía trước mạnh mẽ, lao vào vòng tay của Reinhold. Tiếp theo, thanh kiếm của ông vung lên mạnh mẽ, làm thương cổ tay và bụng của Reinhold.

“Làm tốt lắm.”

Bóng ma của Reinhold khen ngợi.

“Đó là đòn chiêu gì vậy?” Ông nhìn Edward với ánh mắt khao khát.

“Tôi không biết.” Edward lúc này đã thoát khỏi trạng thái tập trung tuyệt đối, nhìn vào bóng ma của Reinhold và lắc đầu mơ hồ.

“Không biết à… Cũng tốt thôi.” Đối thủ cười, ngồi xuống đất: “Tôi rất mong chờ ngày bạn đối đầu trực tiếp với bản thân thật của tôi.”

“Thôi, đừng vậy đi.” Nghe thấy lời đó,