Cậu bé mặc đồ lụa, đội chiếc mũ hình quả dưa, ngồi dưới gốc cây ở đầu làng, ôm cái bát và thèm thuồng hút nước dùng trong bát.

Nước dùng này có thịt xay và ớt, khiến cậu đổ mồ hôi nhễ nhại khi ăn.

Bên cạnh, Triệu Ngũ cầm chiếc bánh bao trắng, cắn một miếng rồi đẩy cậu ta một cái: “Này, anh Li có nói rằng số lương thực đó sẽ được chuyển đi đâu không? Có bán đi hay sao vậy? Có ai nói rằng chúng sẽ được trả lại không?”

Là người phụ trách kế toán của làng Niu Xin, thấy các con số trên sổ kế toán dần biến mất, anh ta không khỏi băn khoăn.

“Không ai nói gì cả… Bây giờ anh ấy như thần tiên vậy, lúc nào cũng đi lên đi xuống.” Gou Wa nói với vẻ bất mãn.

Thấy lương thực nhà mình liên tục bị chuyển đi mà không thấy tiền hoàn lại, cảm giác đau khổ hơn cả việc bị giết… Chưa bao giờ thấy có người tiêu xài phung phí như vậy.

“Nếu một ngày nào đó xảy ra nạn đói thì sao nhỉ? Làng chúng ta sẽ không có lương thực để ăn…” Theo suy nghĩ của Triệu Ngũ, chỉ vài ngày nữa thôi, kho lương thực dưới đền thờ sẽ trống rỗng đến mức chuột có thể chạy vào đó được.

“À… Tôi đã hỏi anh Li rồi… Bạn đoán anh ấy nói gì?” Gou Wa liếm sạch phần nước dùng cuối cùng trong bát.

“Anh ấy nói gì?” Yang Xiao Hai đặt cái bát của mình xuống và hỏi.

“Anh ấy bảo làm sao có thể xảy ra nạn đói được… Anh Khoang lớn kia đã gửi đi rất nhiều vàng bạc châu báu rồi; làm sao lại không mua được lương thực chứ?”

“Nếu không thì… Mọi người trong làng cứ cầm cái bát đi xin ăn từ đây đến kinh thành… Rồi Hoàng đế Đại Liang sẽ lo cơm cho mọi người mà… Làm sao anh ấy có thể không lo được chứ?”

“Đó là lời anh Li nói à? Sao nghe không giống giọng anh ấy chút nào… Chắc bạn tự bịa ra thôi…” Triệu Ngũ nói với vẻ không tin.

“À… Lúc đó anh ấy thật sự nói như vậy đấy… Tôi chỉ bổ sung thêm vài câu theo ý của anh ấy mà thôi…”

“Miệng bạn này luôn thích bịa đặt mọi chuyện…” Nghe lời Triệu Ngũ, Gou Wa lập tức cảm thấy không thoải mái và đáp trả lại:

“Triệu Ngũ ah… Tôi nghe nói bạn vẫn chưa từ bỏ hy vọng với Tiểu Man phải không? Vẫn nhờ người buôn hàng gửi thư cho cô ấy… Bạn biết đọc biết viết gì đâu? Thì viết thư đi!”

Lời này khiến Triệu Ngũ tức giận, anh ta lập tức cầm cây gậy bên cạnh và đập về phía Gou Wa.

“Đừng đi hỏi thăm chuyện của người khác nữa! Tôi biết rất nhiều chữ đấy! Thầy bảo tôi có thể thi đỗ tiến sĩ rồi đấy!”

Trong lúc họ đang cãi vã, bên cạnh, cậu bé Yang đã chạy nhỏ đường đất về phía nhóm người đó. “Chị Bạch ơi! Chị trở về rồi!”

Nghe thấy tin Bạch Linh Miệu trở về, hai người lập tức ngừng cãi vã và vội vàng đi đón.

“Em gái út ơi, cô Tiểu Mãn không trở về sao?” Triệu Ngũ ngước đầu nhìn xung quanh, tìm kiếm dấu vết của Bạch Liên Giáo.

“Nhường lại chút đi! Chính em đã nhờ người ta gọi cô ấy về đây mà!” Gouwa đẩy Triệu Ngũ ra và bắt đầu kể lể cho Bạch Linh Miệu nghe về những việc Lý Hỏa Vượng đã làm.

“Chị Bạch ơi, anh Li lại điên rồ lên rồi… Chị phải giúp anh ấy đi, nếu không anh ấy sẽ khiến cả nhà chúng ta tàn phá hết mất!”

Anh ta tiếp tục kể chi tiết về những hành động của Lý Hỏa Vượng.

“Đừng lo, có em ở đây, anh ấy không thể làm hỏng được gì đâu.”

“Đúng rồi, sau này khi chị gặp anh ấy, hãy dọa anh ấy một cái… Nói rằng nếu anh ấy còn tiếp tục làm những việc hại người mình thì chị sẽ không thể sống chung với anh ấy nữa!”

“Dù bây giờ chúng ta giàu có hơn, nhưng cuộc sống không nên như vậy đâu… Nếu không, dù có bao nhiêu vàng bạc cũng sẽ bị tiêu hết thôi.”

Tuy nhiên, Bạch Linh Miệu chỉ lắc đầu nhẹ… Khi cô ấy bước sang một bên, đoàn người phía sau liền lùi lại, để lộ ra một chiếc xe chở lương thực có vết bánh xe sâu in trên đường đất.

Rất nhanh sau đó, những bao lương thực được đưa vào căn phòng bí mật trong đền thờ, khiến căn phòng vốn đã trống rỗng bắt đầu được lấp đầy trở lại.

“Chị Bạch ơi, những lương thực này lấy từ đâu vậy?” Gouwa ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt. Anh ta định nói rằng không cần phải mang chúng vào đây mà có thể để bên ngoài; khi anh Li cần, họ sẽ phải mất công mang chúng ra ngoài lại.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định không nói gì cả… Như vậy thì ít gây tổn hại hơn cho gia đình mình. “Chị Bạch ơi, những lương thực này lấy từ đâu vậy?”

“Là những người tin theo Bạch Liên Giáo đã quyên góp đấy… Không phải chỉ có người nghèo mới tin vào Bạch Liên đâu… À, đừng nói với anh ấy nhé… Rằng chính em là người vận chuyển những lương thực này về đây.”

“Chị thực sự không muốn khuyên can anh ấy à?” Gouwa ngạc nhiên. Hai người cùng nhau tiêu tán gia sản như vậy… Họ đều điên rồ rồi sao?

“Nếu anh ấy muốn làm điều gì đó, tại sao tôi lại cản trở anh ấy chứ? Nếu anh ấy là người đàn ông của tôi, thì tôi nên giúp anh ấy hoàn thành những gì anh ấy mong muốn.”

Gǒu Wá kéo tay gãi cái khuôn mặt lẫn lộn trắng vàng của mình, do dự một lát rồi cẩn thận hỏi: “Các bạn không có việc gì khác phải làm à?”

Kể từ sau Tết này, cả hai vợ chồng này có vẻ gì đó kỳ lạ lắm.

Bạch Linh Miệu lắc đầu, quay người ngồi vào chiếc kiệu trắng lộng lẫy, và được những người Bạch Lừa khiêng đi về phía đầu làng.

“Chỉ đi như vậy thôi sao? Về một chuyến cũng không hề dễ dàng đâu; hãy ăn uống no đã rồi mới đi nhé! Nhóc con! Nhanh đi giết con heo đi!”

“Lần sau thôi… Mẹ già và con nhỏ còn ở nhà, trong Bạch Liên Giáo còn rất nhiều việc phải làm nữa… Sau này sẽ có người đến bổ sung lương thực định kỳ mà… Các bạn hãy giúp đỡ một chút nhé.”

“Nhưng nếu các bạn không cho tôi nói, thì sư huynh Lý kia cũng sẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn mà… Anh ấy đâu phải là kẻ mù đâu; anh ấy chắc chắn sẽ nhận ra rằng nơi này giống như một “chậu tích trữ lương thực” – mãi mãi không thể được làm sạch được.”

“Không sao đâu… Tôi hiểu anh ấy… Chỉ cần có đủ lương thực, với tính cách của anh ấy, anh ấy sẽ không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy đâu.” Chiếc kiệu của Bạch Linh Miệu không dừng lại, và dần dần rời khỏi làng Niúxīn.

“À đúng rồi… Sư huynh Triệu Ngũ ơi, chị Tiểu Mǎn nói rằng đừng gửi những lá thư đó nữa… Chị ấy nói rằng chị ấy không biết đọc.”

Đoàn người Bạch Liên lớn lao rời đi, để lại Gǒu Wá và Yang Xiǎo hái hức cười nhạo Triệu Ngũ.

Lý Hỏa Vượng cúi người bước vào một cái hầm, và thấy Miao Guihua đang học cách rót nước xuống đất cùng với những người sư sãi, để giữ cho hầm luôn ở trong bóng tối và ẩm ướt.

Những người sư sãi và người dân Đại Kí đang cẩn thận nhặt những cây nấm, đặt chúng vào những giỏ cỏ mới toanh.

Mặt mũi họ trông tươi tỉnh hơn nhiều; mặc dù mỗi ngày chỉ ăn một bữa cơm khô và một bữa canh loãng, nhưng ít nhất đó cũng là những thứ lương thực thật sự.

Hầm này khá lớn; trên nền nhà và trên tường đều treo đầy những giỏ đầy đất… Đó là loại đất đen từ ngoài thành phố, rất thích hợp để trồng nấm.

Sau khi quan sát nhanh qua một vòng, Lý Hỏa Vượng tìm thấy mục tiêu mình đang tìm kiếm, và đi sâu vào lòng hầm… Chính Đức Tự và Phương Trượng đang cúi người chăm chỉ nhặt nấm.