Trên một biển xanh thẳm, con tàu báu khổng lồ đang lướt sóng về phía trước. Lý Hỏa Vượng nhíu mày nhìn những con sóng xa xôi và chiếc gương quang xoay bên cạnh mình.

“Thuyền trưởng, chúng ta có đi lệch hướng không?” Anh lại hỏi người đàn ông da đen sần, chân trần đứng bên cạnh mình.

“Cũng tùy vào bạn nói thế nào thôi… Tôi đã làm nghề này hơn bốn mươi năm rồi; miễn là bạn chỉ đường đúng, thì con tàu chắc chắn sẽ không lạc đường đâu. Chúng ta chắc chắn sẽ đến trước khi trời tối.”

Đúng lúc đó, từ trong khoang tàu vang lên một tiếng kêu thảm thiết, vô cùng bi thảm.

Tuy nhiên, thuyền trưởng hoàn toàn không để ý đến sự bất thường này, và tiếp tục làm việc của mình. Khi anh quay đầu lại, anh phát hiện ra có thứ gì đó dính vào cổ mình.

Không chỉ anh ta, tất cả mọi người trên con tàu đều bị Lý Hỏa Vượng lừa gạt. Họ đã bị anh ta biến thành những “quân cờ bí mật” trong kế hoạch của mình.

Trong tình huống này, Lý Hỏa Vượng không dám tùy tiện tìm ai đó để giúp đỡ; để tránh những kẻ do Pháp Giáo cài cắm, anh ta buộc phải sử dụng những thủ đoạn “đánh lạc hướng” khác.

Sau khi xác định chắc chắn hướng đi là đúng, Lý Hỏa Vượng mới bước vào khoang tàu. Vừa bước vào, anh liền thấy Lý Tuổi đang ngồi thiền, đôi mắt nhắm lại.

“Con đang làm gì vậy?” Lý Hỏa Vượng tiến lại hỏi.

“Bố ơi, bố không nói rằng con đã đạt được trạng thái ‘tâm tĩnh’ sao? Con đang học theo cách bố tu luyện đấy… Con cũng muốn trở nên mạnh mẽ như bố.”

Nhìn quanh, không thấy có bất cứ dấu hiệu gì bất thường, rõ ràng là Lý Tuổi vẫn chưa thành công trong việc tu luyện. Nhưng Lý Hỏa Vượng vẫn cảm thấy xúc động trước hành động của con gái mình.

Anh vỗ nhẹ lên vai cô bé và nói: “Hãy cố gắng tu luyện thật tốt nhé. Dù gặp phải bất kỳ khó khăn gì, cha con cùng nhau đối mặt. À, cái ảo giác về chàng trai mà con đã nói trước đây, có xuất hiện lại không?”

Nghe câu hỏi đó, Lý Tuổi buông đôi chân xuống và lắc đầu: “Không đâu ạ… Chỉ xuất hiện một lần thôi.”

“Chỉ xuất hiện ở một nơi thôi à…” Lý Hỏa Vượng suy nghĩ. Cái ảo giác đó dường như không giống với những ảo giác do trạng thái “tâm tĩnh” gây ra… Có vẻ như vấn đề không quá nghiêm trọng.

“Không sao đâu, chỉ là ảo giác thôi. Đừng lo lắng, bên tôi có vài người như vậy; họ đã theo tôi nhiều năm rồi. Sau này, dù có ai xuất hiện bên cạnh bạn thật sự đi nữa, cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu… Chỉ là trông hơi phiền phức một chút thôi.”

“Ừm, ba ơi, con không lo đâu.” Lý Tuổi nhắm mắt lại, nở nụ cười rộng lớn với Lý Hỏa Vượng.

“Con đã vất vả rồi, lại phải liên quan đến chuyện này nữa…”

“Không đâu ạ.” Lý Tuổi dang rộng hai tay, ôm lấy Lý Hỏa Vượng và nói: “Ba ơi, con rất muốn giúp ba… Con muốn bảo vệ ba, con không muốn ba chết đâu.”

Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang vuốt ve mái tóc mượt mà của Lý Tuổi, bên cạnh vang lên giọng nói của một tín đồ của Áo Kinh Giáo: “Thánh nhân Lý ơi, Trưởng lão Thân mời ngài vào phòng bên dưới.”

Sau khi buông Lý Tuổi ra, Lý Hỏa Vượng theo người đàn ông kia bước vào khoang phía dưới.

Là nơi của Áo Kinh Giáo, bên trong khoang đã đầy mùi máu; các vết máu được dùng để vẽ nên những biểu tượng ma thuật khác nhau… Nhưng Lý Hỏa Vượng đã quen với điều này từ lâu rồi.

Anh ta tiến đến trước mặt Thân Bản Âu và hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Thánh nhân Lý có biết không, kẻ mà chúng ta cần đối phó – Long Vương của bốn biển này – là ai không?”

“Từ lời kể của tên tù nhân đó, có vẻ như đó là vị thần mà người dân tộc Dân Di cúng bái… Tôi đã gặp hắn một lần trước đây; có vẻ như hắn có liên quan đến nước…” Nói xong, Lý Hỏa Vượng ngắn gọn kể lại những gì đã xảy ra tại nhà của cậu bé Yang.

“Có vẻ như ‘đạo thiên’ của Long Vương này liên quan đến nước… Và có thể thay đổi hoàn toàn những cảm xúc của con người… Nếu thực sự như vậy, bạn phải chuẩn bị tâm lý tốt để đối mặt nhé.”

Thân Bản Âu lắc đầu: “Những điều này trước đây chưa từng có… Tôi biết về niềm tin của người dân tộc Dân Di, nhưng hầu hết chỉ là những niềm tin mù quáng, họ ra khơi chỉ để tìm sự yên bình trong lòng mình thôi… Những thứ đó đều là những thứ bên ngoài xâm nhập vào đây mà thôi.”

“Là những thứ từ bên ngoài xâm nhập vào à?”

“Bên ngoài à?” Trước đây, Lý Hỏa Vượng đã từng nghĩ đến khả năng này và không hề ngạc nhiên lắm.

Thân Bản Âu lại lắc đầu một lần nữa: “Thần Ngựa đã lâu rồi không phản hồi gì cả; chúng ta cũng không biết tình hình ra sao nữa. Dù sao thì vẫn phải cẩn thận mới được.”

“Dù Long Vương Áo Mã Giáp này có nguồn gốc như thế nào đi nữa, chỉ cần nó được Pháp Giáo thu hút, thì chắc chắn không dễ đối phó đâu.”

“Bây giờ chúng ta vẫn chưa chết; bạn sợ cái gì chứ? Dù sao bạn cũng là người của Áo Kinh Giáo mà.”

Lý Hỏa Vượng tiếp tục nói: “Hơn nữa, chúng ta cũng không cần đối đầu trực tiếp với kẻ đó đâu. Chúng ta chỉ cần chiếm đoạt lễ vật của họ thôi… Nhiệm vụ này không nguy hiểm như các bạn tưởng đâu.”

“Khi đến nơi dưới đó, tôi sẽ lo việc chiếm lễ vật; các bạn chỉ cần giữ chặt những người khác trong ngôi đền Long Vương đó là được.”

“Đây không phải là sợ hãi, mà là lo lắng… Có quá nhiều yếu tố bất định; Li Thánh Nhân không nhận thấy điều đó sao? Thật sự ông ấy nghĩ rằng chuyện này chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?”

“Lo lắng cũng chẳng ích gì đâu… Vậy mà bạn vẫn muốn giúp tôi, lại còn đặt điều kiện nữa… Nếu bạn thực sự lo lắng, lẽ ra bạn nên giúp tôi ngay mà, phải không? Tôi chẳng thấy bạn lo lắng đến mức nào cả…” Khi Lý Hỏa Vượng đang nói những lời này, thì tiếng gọi của thuyền trưởng vang lên trên boong tàu: “Quý khách! Chúng ta đã đến nơi rồi!”

“Chúng ta đã đến nơi rồi… Bạn có suy nghĩ gì không? Sau khi hoàn thành công việc, tôi sẽ nghe bạn kể từ từ.”

Thân Bản Âu nhận lấy một gói cây gai sắt từ người bên cạnh, mở miệng đầy vết loét ra và nuốt hết chúng xuống, sau đó bắt đầu nhai mạnh.

Bốn tín đồ Áo Cảnh tiến lại, nâng cái kiệu của cô ấy lên và theo sau bóng dáng của Lý Hỏa Vượng, đi về phía boong tàu.

Tất cả mọi người đều đã lên boong tàu… Biển vẫn giống như trước đây, không hề thay đổi gì… Nhưng Lý Hỏa Vượng biết rằng rắc rối đang ẩn náu dưới mặt nước… Anh ta đã cảm nhận được những ánh mắt đang theo dõi con tàu này từ dưới lớp nước…

Khi Lý Hỏa Vượng mở miệng và nuốt chửng Lý Tuổi xuống, anh ta lại vẫy tay một cái… Những tín đồ Áo Cảnh mặc áo choàng đen liền lao xuống nước, nhanh như những chiếc bánh gạo được nhấc lên khỏi nồi.

Với một tiếng “plung”, Lý Hỏa Vượng lao thẳng vào dòng nước lạnh giá. Khi hít một hơi thật sâu, hương vị tanh nồng của nước biển ngay lập tức tràn vào phổi anh, cùng với cảm giác ngạt thở ngày càng dữ dội.

Cơ thể Lý Hỏa Vượng bất chợt cảm thấy hoảng loạn; hơi thở trở nên gấp gáp, cơ thể căng thẳng đến mức càng thở gấp thì cảm giác ngạt thở lại càng tăng.

Nhưng khi cảm giác ngạt thở đang đạt đỉnh điểm, tất cả những triệu chứng liên quan đến việc bị đuối dần dần trở nên quen thuộc với anh. Nếu là trước đây, anh đã chết từ lâu rồi; nhưng bây giờ, anh không chết – và đó chính là lý do tại sao anh dám lao thẳng xuống nước.

Những chiếc xúc tu màu đen, được trang bị các miếng hút và gai nhọn, bắt đầu mọc ra từ khắp cơ thể Lý Hỏa Vượng và trôi theo dòng nước, giúp anh di chuyển nhanh chóng trong môi trường nước.

Nhìn quanh, những thứ thuộc về Cung Điện Vũ Sư đã hòa nhập vào nhau, biến thành những con cá khổng lồ thích nghi tốt hơn với môi trường nước; những bàn tay dày đặc được sắp xếp chặt chẽ, giống như vây cá.

Còn ở phía Áo Kinh Giáo, cơ thể họ làm cho dòng nước chuyển sang màu đỏ, bao phủ tất cả mọi người xung quanh.

Lý Hỏa Vượng chỉ tay xuống dòng nước đen tối, và tất cả mọi người bắt đầu lặn sâu xuống.