Dưới ánh hoàng hôn vàng rực, Bạch Linh Miệu đặt tay lên bộ áo đạo màu đỏ thắm đã ngâm trong nước sông, lắc mạnh vài cái trước khi nhấc nó ra khỏi mặt nước rồi lại đặt xuống. Cô cố gắng dùng dòng nước sông để rửa sạch vết máu trên áo, nhưng màu sắc đã thấm sâu vào vải, không thể rửa sạch được chỉ bằng cách này.

Đúng lúc đó, hai bàn tay đầy lông đen tiến lại và giật lấy cây gậy trong tay Bạch Linh Miệu. Nhìn thấy Chun Xiaoman đứng bên cạnh, Bạch Linh Miệu mỉm cười và cùng cô ấy tiếp tục giặt quần áo.

“Anh trai Li lại lên cơn rồi…” Lời nói của Chun Xiaoman khiến nụ cười trên khuôn mặt Bạch Linh Miệu biến mất. Cô đặt đồ xuống, đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa ven đường và thấy Lý Hỏa Vượng đang bị người ta trói chặt bằng xích.

Cô định quay lại nhìn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lấy ra một số vải bông từ trong xe ngựa, đặt chúng lên những chỗ dễ bị ma sát để bảo vệ da, rồi tiếp tục giặt quần áo bên bờ sông.

“Không sao đâu, họ đã trói anh ấy chặt chẽ rồi, có người canh giữ ở đó.” Ban đầu, Bạch Linh Miệu rất lo lắng, nhưng dần dần cô đã quen với tình huống này.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu thực sự theo anh ấy, bạn sẽ phải chịu đựng cuộc sống khổ sở như thế này suốt đời đấy.” Chun Xiaoman khuyên nhủ. Bạch Linh Miệu nhíu mày: “Chị Xiaoman, đừng nói như vậy… Nếu chị cứ tiếp tục nói như vậy, em sẽ tức giận đấy.”

“Thật không hiểu là anh ấy đã uống thuốc gì mà trở nên như vậy…” Chun Xiaoman vớt quần áo lên khỏi nước và ném mạnh xuống đá. Bạch Linh Miệu dừng lại một chút, rồi tiếp tục giặt quần áo và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Yêu một người là yêu một người thôi… Nếu chỉ vì anh ấy bị bệnh mà không còn yêu nữa, thì liệu đó còn gọi là yêu không?”

Nghe xong, Chun Xiaoman không nói gì thêm nữa, mà cùng cô ấy tiếp tục giặt quần áo. Đúng lúc đó, một bóng người bước xuống – đó là Luo Juanhua; cô ấy đang mang theo một cái chum đầy quần áo bẩn, đi về phía này, còn Xiuer thì cầm một nhánh cỏ dại, nhảy nhót theo sau.

“Cô Bạch ơi, cô Đen ơi, các cô cũng đang giặt quần áo phải không?”

“Chị Lỗ ơi, chào buổi sáng! Hôm nay sao anh Lữ không đến giúp đỡ nhỉ?” Hai người thấy cô ấy liền làm nhanh hơn.

“Ài, đàn ông thật là vô dụng… Giặt quần áo mà còn làm hỏng quần áo nữa, thật là vô ích… Tôi lúc đó không hiểu tại sao lại kết hôn với anh ta…” Nói đến đây, Lỗ Quán Hoa bất ngờ đổi giọng, cười ha hả và nghiêng đầu sang một bên. “Nhưng mà, vào ban đêm mà không có đàn ông thì cũng khó sống phải không? Cậu biết không? Anh chồng tôi thì khá giỏi việc này đấy.”

Thấy Lỗ Quán Hoa lại muốn nói chuyện không đúng mực, hai người vội vàng lấy những bộ quần áo đã giặt xong cho vào chậu rồi chạy về phía bờ suối; tiếng cười khoái lạc của Lỗ Quán Hoa vang lên phía sau họ.

Hai người dùng tấm gỗ và dây để treo quần áo hai bên xe ngựa; khi xe bắt đầu chạy, quần áo sẽ nhanh chóng khô ráo.

Và đúng lúc đó, Lữ Nguyên Tiến cầm cây thuốc lá trên tay, cười ha hả đi về phía họ.

Anh ta nhìn Lý Hỏa Vượng đang bị trói lại, sau đó nhìn Bạch Linh Miệu… Khi vị đạo sĩ kia không có mặt, chính cô gái này mới là người quyết định mọi chuyện.

“Cô Bạch ơi, tôi vừa hỏi đường được rồi… Phía trước chúng ta có một thị trấn nhỏ… Hôm nay chúng ta đi đến đó nghỉ ngơi một chút thì sao nhỉ? Nhân tiện chúng ta cũng có thể lên sân khấu hát kịch để kiếm thêm tiền sinh hoạt.”

Bạch Linh Miệu vuốt những sợi tóc bạc rơi xuống sau tai, nhẹ nhàng gật đầu: “Được thôi, thì theo ý anh Lữ đi.”

“Tốt lắm, tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.” Anh Lữ quay trở lại bên cạnh chiếc xe ngựa của mình và đá mông anh Lý Tiểu Thư một cái.

Khi Lỗ Quán Hoa giặt xong quần áo trở lại, nhóm người họ lại tiếp tục cuộc hành trình.

Sau khi đi qua những vùng hoang dã, khi họ trở lại con đường bên cạnh cánh đồng và ngửi thấy mùi thơm của hoa lúa, mỗi người đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Vì có cánh đồng, và trên đó vẫn có người đang làm việc… Dựa vào những dấu vết trên mặt đất, thị trấn nhỏ mà Lữ Nguyên Tiến đã nói đến chắc chắn sẽ không còn xa nữa.

“Quả thật, sống giữa mọi người thì thoải mái hơn nhiều…” Gǒu Wá kéo dài cơ thể một cách thoải mái, sau đó đưa đôi tay đầy bùn đen vào trong áo để gãi.

Bỗng nhiên, mắt anh ta sáng lên, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó… Anh ta vội vàng chạy về phía bên lề đường.

Rất nhanh sau đó, một túi lì xì được làm từ giấy đỏ xuất hiện trước mặt cậu bé.

Nhìn thấy góc lá bạc lộ ra bên trong, cậu bé liền muốn nhặt lên ngay lập tức.

“Đừng nhặt! Thật sự đừng nhặt!!” Bạch Linh Miệu vội vàng chạy đến và đẩy cậu bé ra.

“Ông tôi nói rằng, không được nhặt những túi lì xì dọc đường đâu! Sẽ gặp họa đấy!” Nhìn những túi lì xì trải rác trên đất, đôi mắt hồng của Bạch Linh Miệu hiện lên vẻ sợ hãi.

Ngay lúc đó, mọi người xung quanh đều tụ lại, chỉ trích những túi lì xì đó.

Lữ Nguyên Tiến hít một hơi thật sâu rồi nói: “Cô Bạch nói đúng đấy. Tôi đi khắp nơi và nghe nói rằng, nếu có ai trong nhà bị bệnh hoặc bị ma ám, họ sẽ vứt túi lì xì ra đường.”

“Nếu ai nhặt lấy chúng, thì cũng coi như đã mang theo bệnh tật và ma quỷ về nhà mình… Điều đó gọi là ‘nhận hết số phận’ đấy.”

Bạch Linh Miệu cau mày và lắc đầu: “Ông tôi không nói như vậy đâu… Có lẽ là liên quan đến việc cử hành các nghi lễ hôn nhân âm phủ gì đó… Dù sao thì cũng không được nhặt túi lì xì dọc đường đâu.”

“Thật sự không nhặt à? Đó là một khoản tiền lớn đấy… Sao chúng ta không tìm người khác để nhặt lấy, rồi chia đôi nhau?” Cậu bé Dogwa thực sự rất muốn lấy tiền đó.

Tuy nhiên, khi mọi người vẫn chưa kịp phản ứng, một bóng người đã đi qua và nhặt lấy túi lì xì đó ngay lập tức.

“Cảm ơn, không cần phải khách sáo đâu… Còn mua đặc biệt cho tôi nữa chứ… Trông thật ngon lành.” Nói xong, anh ta liền nhét túi lì xì vào miệng.

Khi mọi người lao đến ngăn cản, thì đã quá muộn rồi… Những chiếc lá bạc, mái tóc đen dài và cả móng tay bên trong túi lì xì đều đã bị anh ta nuốt hết mất rồi.

“Không… Không cần nữa… Đủ rồi… Tôi chỉ ăn một chút thôi… Nếu không bên kia sẽ không còn gì đâu…”

“Ngốc quá! Làm sao mà bạn có thể để xảy ra chuyện này được? Tại sao không trói chặt anh Li lại?” Cậu bé Dogwa tức giận và.

Cao Chí Kiên trông rất buồn bã… Rõ ràng là xích đã được trói chặt rồi, nhưng tay của anh Li lại có thể luồn qua những sợi xích đó… Anh ta lắp bắp và không biết phải giải thích thế nào.

Lúc này, Bạch Linh Miệu đang muốn khóc… Dù cô ấy cố gắng thế nào, cũng chỉ có thể giành lại được một vài mảnh giấy đỏ vụn từ tay Lý Hỏa Vượng mà thôi.

“Không sao đâu, thứ này tôi không sợ chút nào! Hắn ta có phép mạnh lớn lao, làm sao tôi lại sợ được?” Lữ Nguyên Tiến tỏ vẻ khinh thường.

Bạch Linh Miệu cắn môi dưới, tháo những sợi xích trên người Lý Hỏa Vượng ra rồi buộc lại cho anh ta. “Chúng ta đi thôi, vào thị trấn để tìm những ngôi chùa hay đền thờ, cúng bái một cái.”

Trong lúc nói chuyện, Bạch Linh Miệu đã đặt tay lên chiếc trống đeo lưng của mình và không ngừng gõ liên hồi.

Nhưng có lẽ trời đang muốn trêu chọc họ; mưa lớn bắt đầu rơi, con đường đất trở nên lầy lội, đi rất khó khăn. Dù đi mãi đến khi tối om vẫn không thấy thị trấn đã hẹn.

Mặc dù rất muốn tiếp tục đi, nhưng sau khi thấy một ngôi chùa hoang tàn, nhóm người mệt mỏi đã quyết định dừng xe lại nghỉ ngơi theo lời khuyên của Lữ Nguyên Tiến.

Dưới cơn mưa này, đi trong bóng tối thật sự rất nguy hiểm; nếu thiếu một người đi cùng, sẽ không ai biết điều gì xảy ra cả.

Khi Cao Chí Kiên ra ngoài rừng dưới cơn mưa lớn để chặt cây, họ đã dùng những khúc củi khô mà họ chuẩn bị sẵn để đốt lửa. Ánh lửa đỏ rực làm ấm lòng mọi người, và họ dần cảm thấy buồn ngủ.

“Miǎo Miǎo, bên kia có vấn đề gì không? Tôi sẽ quay lại ngay thôi.” Lý Hỏa Vượng bỗng nhiên nói nhỏ, khiến mọi người đều giật mình.

“Sư huynh Lý, không sao đâu… Anh đang…” Bạch Linh Miệu chưa kịp nói hết, Lý Hỏa Vượng đã ngắt lời: “Thật lặng đi, có người đến rồi!”

Bên trong ngôi chùa hoang tàn, mọi người đều nhớ đến chiếc túi đỏ mà Lý Hỏa Vượng đã nuốt xuống bụng. Họ nhìn ra ngoài, qua làn mưa đen kịt, có vẻ như thực sự có bóng người đang di chuyển ngoài kia.

“Điều này….” Chó Vã chạm vào những sợi lông dựng đứng trên người mình, “Tại sao sư huynh Lý nói những lời này lại đáng sợ đến thế nhỉ?”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Lữ Nguyên Tiến Không rõ là anh ta đang an ủi bản thân hay người khác, “Những tờ tiền lì xì kia có quan trọng gì chứ? Khi tôi tỉnh lại, cứ việc dùng kiếm giải quyết hết mấy thứ đó là xong.”

“Nhưng… nếu cha, con trai này mãi không tỉnh lại thì sao?”

Lữ Nguyên Tiến tức giận đến mức quay người lại và dùng cây thuốc lá đập vào miệng Lý Tiểu Thái. “Mồm miệng ngươi im lặng như vậy mà không nói được à? Có thể chết được không hả??”

“Lý Bàn Chủ…” Lời nói của Bạch Linh Miệu khiến Lữ Nguyên Tiến đang chuẩn bị trừng phạt con trai mình dừng lại ngay lập tức.

“Tối nay mọi người đều đừng đi ngủ trước đã. Đợi đến khi sư huynh Lý tỉnh lại rồi mới quyết định nhé. Anh ấy chắc chắn sẽ sớm tỉnh thôi.”

“Được, thì làm như vậy.” Lữ Nguyên Tiến ném khúc gỗ xuống đống lửa trước mặt.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều im lặng, mở mắt chờ đợi bình minh.

Nhưng đúng lúc đó, trên đầu bỗng nhiên vang lên tiếng đổ vỡ, các tấm ngói rơi xuống, mái nhà hoang tàn đột nhiên sụp đổ. Những mảnh vỡ và cơn mưa lớn đã nhanh chóng dập tắt đống lửa.

Trong bóng tối, mọi người đều vội vàng cầm lấy đồ đạc của mình và rút lui về những nơi khô ráo.

Bạch Linh Miệu là người đầu tiên lao tới để kéo sợi xích trên người Lý Hỏa Vượng, nhưng cô ta chỉ thấy trống rỗng. Cô ta lập tức hoảng sợ.

Khi vội vàng lấy ra viên đá phát sáng để soi sáng căn nhà hoang tàn, cô ta thấy hai vị thần đang dẫn dắt Lý Hỏa Vượng cách đó khoảng hai trượng, trong ánh sáng xanh nhạt của viên đá. Tim cô ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó, cô ta ngẩng đầu nhìn lên trên và hét lên: “Nhanh! Mọi người ra ngoài đi! Chúng ta không thể ở lại đây nữa đâu! Nếu nhà này sụp thêm lần nữa thì sẽ có người bị thương đấy!”

Nghe thấy lời nói của Bạch Linh Miệu, mọi người đều cầm xe ngựa, xe lừa và rời khỏi ngôi nhà hoang tàn đó.

“Ra ngoài hít thở không khí trong lành đi? Được thôi.” Lý Hỏa Vượng dưới sự dẫn dắt của hai vị thần, bước đi về phía khu rừng bên cạnh.

“Đi đâu vậy! Quay lại ngay!” Bạch Linh Miệu hét lên qua cơn mưa.

Khi một người phụ nữ khác đứng ra chặn trước mặt hai vị thần kia, Bạch Linh Miệu bỗng sững sờ tại chỗ. Cô chỉ thấy hai người phụ nữ cùng đội khăn trùm đầu đỏ đang đứng cách xa mình. “Hai vị thần à?”

Chính xác hơn, một người là thần, còn người kia lại là cô dâu trong lễ hôn nhân âm phủ!

Ngay lập tức sau đó, người phụ nữ đội khăn trùm đầu đỏ bên cạnh Lý Hỏa Vượng bất ngờ tăng tốc bước đi và kéo cô ta lao vào khu rừng bên cạnh.

“Đợi đã!!” Bạch Linh Miệu cùng với vị thần kia lao vào khu rừng tối om.

Trong bóng tối, Bạch Linh Miệu không thể nhìn thấy gì cả; cô càng lúc càng lo lắng, nước mắt tuôn trào.

Nhưng rất nhanh sau đó, cô lau nước mắt, ném chiếc trống lư vào tay vị thần kia, rồi đội khăn trùm đầu lên đầu mình.

“Đông đông đông! Mặt trời lặn, bóng tối buông xuống; mọi nhà đều đóng cửa… Chín trong số mười nhà đã đóng cửa, chỉ có một nhà duy nhất vẫn mở cửa, đánh trống mời các vị thần…” Tiếng trống vang lên cùng với giọng hát của người phụ nữ bên cạnh, khiến Bạch Linh Miệu cảm thấy một luồng năng lượng mạnh mẽ xâm nhập vào cơ thể mình.

Luồng năng lượng này khiến ý thức của cô hoàn toàn mất đi, cơ thể cũng trở nên lạ lẫm; suy nghĩ của cô bắt đầu bị xen lẫn bởi những thứ khác.

Khi tiếng trống vang vọng trong rừng, một giọng hát bi thương, u ám của một người phụ nữ cũng vang lên từ đâu đó, cố gắng làm xáo trộn tiếng trống.

“Uổng phí… Chỉ có mặt trăng mới hiểu được nỗi lòng ta… Gặp nhau thật khó khăn… Chia ly thì quá dễ dàng… Người phụ nữ bị bỏ rơi như ta bây giờ… Hối tiếc đã quá muộn…”

Bạch Linh Miệu bất chấp mọi thứ, lao về phía nguồn tiếng hát đó. Sau khoảng nửa canh thời gian chạy, khu rừng um tùm bỗng trở nên thoáng đãng; một ngọn đồi mộ hoang hiểm hiện ra trước mắt cô.

Vào lúc này, sư huynh Li đang cố gắng tháo xiềng xích trên người mình, lảo đảo bò về phía một cái hố lớn. Bên cạnh hố có một con người bằng giấy; con người đó ngồi xổm trên đất, hai má được vẽ hai vòng đỏ lớn, đầu đội một cái bình gốm đen có nắp gỗ và được viết chữ “hỉ” màu đỏ. Giọng hát kia chính là phát ra từ cái bình đó!

Khi Bạch Linh Miệu vừa lao tới, bỗng nhiên chiếc hũ trên đầu con quái vật giấy kia bắt động và lăn về phía cô ấy.

  Những móng vuốt sắc nhọn được vung mạnh, làm cho chiếc hũ đất nung đen bị nứt ra thành bốn vết sâu, rồi bị ném thẳng ra ngoài.

  Bạch Linh Miệu mở cái miệng rách tới mang tai của mình, gào thét lên rồi lao về phía Lý Hỏa Vượng.

  Khi cô ấy chuẩn bị vươn tay nắm lấy chuỗi xích, con quái vật giấy đang ngồi kia đột nhiên di chuyển, chặn ngang đường cô ấy.

  Đôi mắt vô hồn trên khuôn mặt con quái vật giấy bị xé toạc, để lộ ra đôi mắt đen thui; bên trong nó có điều gì đó đang di chuyển.

  “Đông đông đông… Hồng, vàng, trắng… Bi thương… Kẻ ngoại đạo ức hiếp kẻ nội đạo… Đông đông đông… Khi linh hồn già đến, ba bảo vật sẽ xuất hiện… Một trong số ba bảo vật này…”

  Tuy nhiên, ngay khi bài hát vừa mới bắt đầu, nó đột nhiên dừng lại, cùng với tiếng da bị xé rách, cảm giác kỳ lạ trên người Bạch Linh Miệu cũng biến mất ngay lập tức.

  Khi cô ấy tháo chiếc khăn đỏ trên đầu và quay đầu nhìn theo hướng tiếng đó, cô thấy nắp chiếc hũ đất nung đen đã mở ra.

  Một bàn tay xanh thối từ bên trong kéo ra, xuyên thủng chiếc trống đeo trên tay hai vị thần.

  Ngay sau đó, Bạch Linh Miệu bị đẩy sang bên trái, đầu đập mạnh vào tấm bia đá, máu chảy ra ào ạt, cô hoàn toàn mất ý thức.

  Cô ôm lấy vết thương và khóc nức nở; chiếc trống đã bể, cô không chỉ đau vì vết thương trên đầu mà còn tự thương hại sự yếu đuối của mình.

  Nhưng cô chứng kiến con quái vật giấy đi đến phía sau anh Li và đẩy anh ta thẳng vào hố sâu; chiếc hũ kia cũng lăn nhanh về phía hố đó. Bỗng nhiên, một cảm giác mạnh mẽ trào dâng trong đầu cô, khiến cô cảm thấy choáng váng… Cô không thể chấp nhận điều này!

  Cắn chặt răng, Bạch Linh Miệu vươn tay về phía bụng mình và bắt đầu kéo mạnh, theo cách mà Lý Chí đã làm trước đó.

  Cùng với cơn đau dữ dội, làn da trắng mịn của cô bị kéo căng, và tiếng trống lại vang lên một lần nữa.

  “Đông đông đông! Đứng vững trên đôi chân, thiết lập lều trại! Chuẩn bị bàn thờ để mời các vị thần! Trước hết mời Hồng đến, sau đó là Vàng… Rồi là con rắn dài và con cáo linh thiêng, cùng với Vua Bi Thương!!”

Nghe thấy tiếng trống vang lên, người giấy kia lập tức cầm lấy cái bình đỏ hỷ và ném về phía Bạch Linh Miệu.

Khi thấy chiếc bình gốm đen càng lúc càng tiến gần, nửa khuôn mặt của Bạch Linh Miệu bắt đầu xuất hiện những chiếc vảy và đôi mắt thú dữ. Cô vung đôi móng sắc nhọn mạnh mẽ, đẩy chiếc bình bay đi xa. “Biến mất khỏi đây! Đó là chồng tôi!!”

Mặc dù bụng đau dữ dội, Bạch Linh Miệu không hề khóc; cô đứng vững bên cạnh Ngài Nhị Thần, vừa đánh trống vừa nhìn chằm chằm vào chiếc bình gốm đen mà không hề sợ hãi. “Biến mất đi! Nếu còn lại gần nữa, tôi sẽ giết chết cậu!”

Nhìn thấy ánh mắt quyết liệt và đầy đe dọa của Bạch Linh Miệu, chiếc bình gốm đen cuối cùng cũng dừng lại và lăn vào rừng tối om. Và cùng với sự biến mất của chiếc bình, người giấy kia cũng không biết từ khi nào đã biến mất không dấu vết.

Bạch Linh Miệu không hề giảm bớt sự cảnh giác; cô kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội ở bụng, đứng sát bên Ngài Nhị Thần, từng bước tiến về phía cái hố lớn đó.

…

Nửa giờ sau, tại một nơi khô ráo trong ngôi đền hoang tàn, Lý Hỏa Vượng nằm trên đống hành lí và dần dần tỉnh lại.

“Tôi lại trở về rồi à? Tại sao em nhìn tôi như vậy?”

Thấy Lý Hỏa Vượng đã tỉnh táo, Bạch Linh Miệu bên cạnh anh ta lập tức tháo xiềng xích trên người anh ta ra.

“Không có gì đâu, Sư huynh Lý ạ… Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.” Giọng nói và ánh mắt của Bạch Linh Miệu vẫn luôn dịu dàng như mọi khi.