“Đập đập đập”, tiếng móng ngựa vang không ngừng; Lý Hỏa Vượng cưỡi ngựa tiến lên giữa những ngọn núi. Những bộ xương và thi thể xuất hiện từng lúc một xung quanh, chứng tỏ nơi này không hề yên bình chút nào.

Hai bên đường đều được coi là chiến trường; số phận của những người dân sống ở đó, liệu có sống sót hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào sự may rủi của họ.

Trên đường đi đến nơi mà Xuan Ni đã chỉ định, Lý Hỏa Vượng vẫn còn nửa tin nửa ngờ về tất cả những gì kẻ đó đã nói trước đây.

Nếu muốn biết rõ họ đang âm mưu gì, anh ta buộc phải tự mình kiểm tra để xác minh sự thật.

Dù đã ép kẻ đó phải tiết lộ một số thông tin, nhưng những gì nó nói ra đều có thể bị bóp méo, thậm chí là giả dối.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, có một điều mà Xuan Ni nói không sai: anh ta nhất định phải giúp đỡ trong việc này; kế hoạch của phe Pháp Giáo nhất định phải bị phá hủy.

Bỗng nhiên, phía trước vang lên tiếng bước chân dồn dập; những tín đồ của phe Pháp Giáo, vai đeo tấm vải đen, đang ùa về phía này.

Lý Hỏa Vượng liếc nhìn họ một cái, rồi tăng tốc đua qua bên cạnh; trong khi đó, những tín đồ đó dường như không hề để ý đến anh ta, vẫn tiếp tục đi theo con đường của mình.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta gặp những người thuộc phe Pháp Giáo; bây giờ, khi đã trở lại nơi hai bên đối đầu nhau, anh ta hoàn toàn có thể bị phục kích bất cứ lúc nào.

Sau trải nghiệm rắc rối lần trước, Lý Hỏa Vượng lần này đã cực kỳ cẩn thận, không dám mắc bất kỳ sai lầm nào.

Khi Lý Hỏa Vượng thấy điểm đỏ trên gương xoay ánh sáng trùng khớp với vị trí của mình, anh ta dừng lại và nhận ra mình đã đến một chiến trường đầy xác chết.

Những con chó ăn xác, những con đại bàng trụi lông, những con quạ đen, cùng với những con giun trắng và ruồi đang thưởng thức “bữa tiệc” này; đối với con người thì đó là cái chết, nhưng đối với chúng, đó lại là sự sống.

Lũ thú ăn thịt chỉ biết làm những việc như vậy, kéo xác chết khắp nơi, khiến nơi này trở thành địa ngục trần gian.

Mùi hôi thối ở đây tất nhiên không thể nào tốt đẹp được, nhưng lúc này, Lý Hỏa Vượng cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa.

Anh ta an ủi con ngựa đang hoảng sợ, rồi nhìn quanh, tự hỏi tại sao Xuan Ni lại chọn đúng nơi này để họp mặt.

Trong lúc Lý Hỏa Vượng kiên nhẫn chờ đợi, bầu trời dần tối đi; hôm nay không có mặt trăng, xung quanh hoàn toàn tăm tối. Điều duy nhất mà Lý Hỏa Vượng có thể cảm nhận được trong bóng tối đó là những tiếng kêu rùng rợn, như thể có thứ gì đó đang cắn nát xương và hút hết tủy sống của con người.

Đã qua vài giờ đồng hồ kể từ khi bắt đầu cuộc chờ đợi này, Lý Hỏa Vượng cũng không biết chính xác là bao giờ nữa… Chỉ biết rằng khi bóng tối phía trên đầu trở nên đậm đặc nhất, thì tiếng bước chân bỗng vang lên từ phía bên trái – có người đến rồi.

Lý Hỏa Vượng lấy ra một viên pha lê màu xanh nhạt, ném về phía nguồn âm thanh đó; ngay lập tức, một bóng dáng kỳ lạ xuất hiện trước mắt anh ta.

Đó là một người đàn ông ăn mặc rất kỳ quặc: da trắng, khuôn mặt nhợt nhạt, biểu cảm u ám… Điều đáng chú ý nhất là phía sau chiếc mũ hình dưa hấu của anh ta lại buộc một bím tóc; vẻ ngoài của anh ta khiến Lý Hỏa Vượng liên tưởng đến những người eunuch trong cung đình.

Trên người anh ta không có gì đặc biệt, chỉ là một bộ áo khoác màu xám thông thường và một chiếc áo choàng màu vàng sáp, không hợp với bộ trang phục lắm.

Rồi Lý Hỏa Vượng nhìn thấy điều gì đó phía sau người đàn ông đó… Lý thuyết thì anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân, nhưng trên mặt đất phía sau anh ta lại không hề có dấu vết gì cả, như thể người đó đã bay đến đây vậy.

“Tôi, Zhao Jiabao, thuộc Viện Thiên Văn Hậu Thục, xin chào Ngài Li.” Người đàn ông kỳ lạ này cúi chào Lý Hỏa Vượng một cách lịch sự; tư thế cúi chào đó khiến Lý Hỏa Vượng càng thêm chắc chắn rằng anh ta chính là một người eunuch… Lần này, hoàng gia cũng đã cử người đến đây.

“Tại sao lại chọn địa điểm này để gặp nhau?” Lý Hỏa Vượng hỏi với vẻ cau mày.

“Bởi vì nơi này đã bị những thứ khác chiếm giữ hết rồi… Những người thuộc phe Pháp Giáo không thể đến đây được; họ không thể nhìn thấy chúng tôi ở đây, cũng không thể nghe thấy chúng tôi nói gì cả.” Một giọng nói già nua vang lên.

Không lâu sau đó, ba vị lama già trông giống như ba anh em sinh đôi bước vào vùng ánh sáng xanh lá; họ đồng loạt chắp tay lại và cúi chào Lý Hỏa Vượng.

Điểm khác biệt duy nhất của ba người này so với các lama ở đền Trung Âm là khuôn mặt và đôi tay họ đều được phủ đầy kinh Phật.

Nhìn thấy những vật trang trí bằng vàng và ngọc trên người họ, Lý Hỏa Vượng biết rằng ba người này chắc hẳn có địa vị rất cao trong giáo phái Trung Âm.

Những xác ướp mà mình đã gặp khi đến miếu Trung Âm cũng đều mặc trang phục như vậy.

Khi họ hai người bước ra ngoài, những người khác cũng lần lượt xuất hiện từ trong bóng tối.

Họ không nhiều, chỉ có vài chục người thôi, nhưng từ họ toát ra một cảm giác đặc biệt khiến người ta nhận ra rằng sức mạnh của họ không thể xem thường được; có vẻ như lần này, Xuan Pi thực sự đã đầu tư rất nhiều.

“Chúng tôi xin chào Ngài Lý!” Những người này, với trang phục đa dạng, đồng loạt nói với Lý Hỏa Vượng.

Lý Hỏa Vượng quan sát những người nam nữ, già trẻ trước mắt mình và nhận ra rằng ngoại trừ vị sư sãi Chính Đức Tự mà mình quen biết, trang phục của những người khác đều hoàn toàn mới lạ; có lẽ họ thuộc về các phái khác mà mình chưa từng gặp trước đây.

“Xuan Pi đã nói với các bạn rằng, các bạn biết địa điểm nơi Pháp Giáo tiến hành nghi lễ tế trời ở đâu chứ?” Lý Hỏa Vượng hỏi họ.

“Vâng, Ngài Lý.” Triệu Gia Bảo lấy ra một tấm bản đồ và đặt nó trước mặt Lý Hỏa Vượng.

Nhìn qua tấm bản đồ luôn thay đổi vị trí ấy, Lý Hỏa Vượng quyết định không để ý đến nó nữa.

“Vì các bạn đã đến đây rồi, thì chắc hẳn Xuan Pi đã nói với các bạn về việc chúng ta cần đối phó với cái gì phải không?”

“Chúng tôi biết rằng sức mạnh của các bạn rất phi thường, nhưng liệu các bạn có chắc chắn có thể đối phó được với thứ đó không?” Lý Hỏa Vượng lại hỏi họ.

Dù là ai cũng biết rằng, dù có dùng chiêu trò đánh lạc hướng, nơi Pháp Giáo giấu bí mật chắc chắn sẽ được canh gác cực kỳ chặt chẽ.

“Chúng tôi tự nhiên không thể sánh kịp Ngài Lý, nhưng Ngài Tư Thiên Giám đã nói rằng, chúng tôi chỉ cần cố gắng hỗ trợ Ngài Lý thôi là đủ; với sức mạnh phi thường của Ngài, chắc chắn Ngài sẽ dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ này.”

Câu nói này chắc chắn là do Xuan Pi nói ra; người duy nhất từng tiếp xúc với mình mà hay khen ngợi mình như vậy chính là hắn ta.

“Được rồi, những chuyện khác chúng ta có thể nói trên đường đi; bây giờ không phải lúc để trò chuyện lung tung.” Nói xong, Lý Hỏa Vượng lên ngựa ngay lập tức.

Khi Lý Hỏa Vượng kéo dây cương, một người phụ nữ mập mạp, với một nốt ruồi ở khóe miệng, đưa đến cho anh ta một chiếc bánh chưng đen được buộc bằng chỉ đỏ.

“Li Thánh nhân, vật này có thể giúp ngài trốn thoát, để họ không kịp phát hiện ra ý đồ xấu của chúng ta.”

Lý Hỏa Vượng cầm lấy vật đó, quan sát một lát rồi đeo vào thắt lưng, “Ngươi thuộc phái nào?”

“Ôi trời ơi, thiếp chỉ là một người mai mối nhỏ bé thôi, không có danh phận gì cả…” Người phụ nữ nói với giọng nũng nịu, mỉm cười nhìn Lý Hỏa Vượng.

“Mai mối à… Hay ngươi là tín đồ của Thần Hạnh Phúc?” Lý Hỏa Vượng hỏi, đồng thời nhìn xuống và thấy đôi chân của người phụ nữ ấy thực sự là chân đi giày nhỏ; không biết đó có phải là trùng hợp hay không.

“Chẳng lẽ ngươi đã nhận được ‘lời hứa bí mật’ nào đó, nên mới trở thành con người như thế này sao?” Lý Hỏa Vượng nói một cách đùa cợt.

Người phụ nữ mặt béo ấy rút ra một chiếc khăn đỏ từ tay áo, dùng một góc khăn che miệng và cười ha hả:

“Ha ha ha… Li Thánh nhân thật sự biết đùa đấy; thiếp tưởng các tu sĩ Đạo giáo đều rất nghiêm túc cơ đấy.”

Lý Hỏa Vượng thu lại vẻ mặt nghiêm túc, kéo mạnh cương ngựa, và con ngựa dưới lưng ông lao vút ra ngoài chiến trường đầy mùi hôi thối ấy.