“Hừ…” Gió nhẹ thổi qua đồng cỏ vàng úa, cuốn theo vài chiếc lá khô cứng.

Bầu trời lúc này u ám, những đám mây nặng nề tựa như những tảng chì đè xuống mặt đất, giống hệt tâm trạng của Lý Hỏa Vượng vào lúc này vậy.

Sau những ngày vội vã đi đường, anh đã đến được Qingqiu… Nhưng liệu nơi này có thực sự còn là Qingqiu nữa không?

Những thảm cỏ xanh mướt một thời đã biến mất, thay vào đó chỉ còn lại những bụi cỏ khô vàng úa, đổ nát khắp nơi.

Tình hình còn tồi tệ hơn cả lần anh đến đây trước đây; nếu trước đây cỏ chỉ đơn thuần là vàng úa, thì bây giờ cánh đồng dường như đang trên bờ vực “chết”. Anh không khỏi lo lắng cho Tôn Bảo Lục.

Tuy nhiên, so với việc giải quyết những rắc rối lớn của bản thân, Lý Hỏa Vượng hiện vẫn chưa có thời gian để quan tâm đến tình trạng của cánh đồng này.

Với đôi chân kẹp nhẹ vào bụng con ngựa được khắc phù chú, con ngựa đẹp đẽ ấy lao về phía thành phố xa xôi.

Đó chính là kinh đô của Qingqiu… Tên của nó là gì nhỉ? Lý Hỏa Vượng nhớ có người từng nói với mình, nhưng bây giờ anh không nhớ nổi nữa. Điều duy nhất anh còn nhớ là những con đường được lót đầy phân bò, phân cừu.

Mặc dù Khan của Qingqiu đã ra trận, nhưng rõ ràng vẫn có người quản lý thành phố này – nơi đầy mùi hôi của gia súc.

Khi Lý Hỏa Vượng vừa bước vào cổng thành, vài binh lính Qingqiu đội mũ đỏ cao đã chặn đường anh.

Không nói một lời, một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau lưng họ: “Ngươi đến từ đâu? Muốn đi đâu?”

Lý Hỏa Vượng lấy ra chiếc thẻ treo lưng do Đại Lương Tư Thiên Giám cung cấp và ném cho họ, rồi chỉ về phía ngôi đền uy nghiêm phía xa: “Tôi muốn gặp vị đạo sư tại đền Zhongyin.”

Trong khi những binh lính kia kiểm tra chiếc thẻ đó, những người dân xung quanh đều lùi lại và quỳ gối xuống đất.

Chẳng mấy chốc, hai hàng tu sĩ mặc áo da đen, hai tay chắp lại với nhau, từ từ bước đến trước mặt Lý Hỏa Vượng.

Rõ ràng họ cũng là người Qingqiu – da đen sạm, thân hình gầy yếu… Nhưng tất cả họ đều là những người già, khuôn mặt đầy nếp nhăn và tàn nhăn, gần như không thể cử động được nữa.

Khi ở Qingqiu lúc đó, tôi đã từng gặp một số nhà sư loại này; có vẻ như ngôi đền Zhongyin đã biết danh tính của tôi và đã cử người đến đón tôi.

  Họ không nói gì, chỉ cúi chào tôi rồi quay đi hướng về ngôi đền Zhongyin với mái nhọn cao vút.

  Tôi liếc nhìn xung quanh; không một binh lính nào dám hành động thiếu tôn trọng sau khi xuống ngựa. Tôi bèn theo những nhà sư kia tiếp tục đi.

  Một chiếc “xúc tu” bất ngờ mọc ra từ cơ thể tôi, giật lấy chiếc thẻ treo cổ từ tay người lính đó.

  Theo sau những nhà sư già kia, tôi đi qua đám người chăn nuôi đang quỳ gối cúi đầu trước ngôi đền Zhongyin, rồi leo lên các bậc thang để bước vào bên trong.

  Bên ngoài ngôi đền trông rất uy nghiêm và trang trọng, nhưng bên trong lại khá trống trải; không có nhiều tượng Phật, mà chủ yếu là những bức bích họa được vẽ trên da thú và các tháp hình nón đầy màu sắc. Nội dung của những bức bích họa này rất kỳ lạ, có vẻ liên quan đến thần thoại về Thần Trường Sinh.

  Tuy nhiên, tôi không quên mục đích của mình. Tôi hỏi người nhà sư dẫn đường: “Lần này tôi đến tìm các vị đạo sư để xin sự giúp đỡ.”

  Những nhà sư không nói gì, dường như họ đã biết trước mọi chuyện, và tiếp tục dẫn tôi đi sâu vào bên trong đền. Họ đi qua khu vực tranh luận sôi nổi, và cuối cùng dừng lại trước một căn phòng ở sâu thẳm bên trong ngôi đền.

  Người nhà sư già bước vào bên trong và nói gì đó; có tiếng đáp lại từ bên trong, nhưng họ đang nói bằng ngôn ngữ Qingqiu, nên tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.

  Nhưng không lâu sau, tôi lại hiểu được ý họ. “Li Zhenren, tôi đã nghe nói nhiều về ngài…” Giọng nói yếu ớt vang lên, cánh cửa đền tối om từ từ mở ra, hé lộ bên trong đầy bóng tối.

  Khi tôi bước vào, tôi thấy vài xác ướp đội mũ hình gà được treo lủng lẳng bằng dây qua cổ, đung đưa trên xà nhà. Mặc dù khuôn mặt họ trông giống như những bộ xương được phủ lớp da, nhưng những bộ áo sư sãi lộng lẫy và các vật trang sức bằng xương tinh xảo trên người cho thấy địa vị của họ rất cao trong ngôi đền Zhongyin.

Bên trong căn nhà không hề có mùi hôi thối, ngược lại còn tràn ngập những hương thơm quyến rũ.

Lý Hỏa Vượng ngước nhìn những thứ đó, dù chúng là sống hay đã chết, liền nói thẳng ra: “Vì các người biết tôi, vậy thì tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Hôm nay tôi bị một căn bệnh nan y, và cần phải có một loại thuốc từ Phong Đô mới có thể cứu mạng được. Có một đồ đệ nhỏ của tôi nói rằng các người dường như quen biết khá nhiều với nơi đó, vì vậy xin hãy giúp tôi đến Phong Đô.”

Phong Đô là lãnh địa của cái chết Sở Mệnh và Quỷ Lầu; bất kỳ ai có liên quan đến Sở Mệnh đều sẽ gặp rắc rối. Với người lạ như mình, Lý Hỏa Vượng không hề muốn tự rước họa vào thân.

Trước đây, anh ta đã từng đối đầu với Cung Võ Sư Tử một lần rồi, và anh ta không hề muốn trải qua điều đó lần nữa.

Vì Đền Trung Âm thờ cúng chính cái chết, và hiện nay đền này cũng đang cùng họ chống lại Pháp Giáo, nên việc nhờ họ giúp đỡ cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Ngay khi vừa nói xong, Lý Hỏa Vượng bỗng nhìn thấy một xác khô ở bên trái; cùng với tiếng kêu “kheo kheo”, xác đó bắt đầu lay động nhẹ từ trái sang phải.

“Không được à? Chuyện này cũng không thể sao?”

“Không phải là không thể… Li Thánh Nhân, ngài có biết rằng Phong Đô là nơi của Ca Lệ – những sinh vật không phải con người không?” Giọng người đó dường như chứa đựng những từ ngữ mà Lý Hỏa Vượng không hiểu.

“Tất nhiên tôi biết. Nếu tôi cần người sống, tôi đã không đến tìm các người rồi.”

“Đi đến Phong Đô thì dễ dàng, nhưng một khi đã vào đó, e rằng sẽ không bao giờ có thể trở ra được nữa.”

“Không thể nào… Bạn tôi trước đây đã từng đến đó, và không hề gặp phải những chuyện kỳ lạ như bạn nói đâu. Lúc đó, các người chỉ cần dùng chiếc bánh xe quay để đón tôi ra là được mà.”

Lý Hỏa Vượng nhớ rằng, lúc trước Yang Tiểu Nhân đã một cách mơ hồ mà vào đó, nhưng cuối cùng anh ta vẫn trở ra an toàn. Mặc dù lúc đó có sự giúp đỡ của Hồng Trung, nhưng liệu bây giờ mình có kém hơn một đứa trẻ non nớt không?

“Li Đạo Trưởng, hôm nay không giống như những ngày trước đây nữa… Chúng tôi nói như vậy là vì muốn tốt cho ngài thôi. Hãy quay trở về đi.”

Nghe những lời này, Lý Hỏa Vượng cau mày: “Tại sao lại khác những ngày trước đây? Trong thời gian này, có chuyện gì xảy ra ở Phong Đô không?”

“Thi thể khô kia đã nói chuyện rồi.”

“Cậu nói gì vậy?” Khi nghe những lời đó, Lý Hỏa Vượng cảm thấy bất an trong lòng; có lẽ “Đại Hắc Thiên” mà họ đang nói chính là sự hiện diện của cái chết.

“Chúng tôi từ đời này sang đời khác luôn đứng ở Thanh Kiều để cúng tế con người và gia súc, dâng hiến tâm hồn, thân xác, và cả không gian… Tất cả chỉ vì muốn Đại Hắc Thiên yên bình.”

“Có lẽ số phận đã đến… Đại Hắc Thiên hiện tại đã rời khỏi vị trí mà nó từng ở.”

“Vậy sau khi Đại Hắc Thiên rời đi, điều đó có liên quan gì đến Phong Đô chứ?”

Họ đã cưỡi ngựa nhanh chóng đến đây; nếu không làm gì cả mà chỉ đơn giản trở về, Lý Hỏa Vượng chắc chắn sẽ không cam lòng đâu.

“Không… Lý Chân Nhân ơi, ngài không hiểu đâu… Đại Hắc Thiên chính là biểu hiện của sự tức giận của Đại Tự Tại Thiên… Mỗi lần nó động tay, hàng loạt người sẽ chết; mỗi bước nó đi, lại có thêm một thị trấn bị hủy diệt…”