“Đây là… cái gì vậy…”

Khi nhìn thấy đôi mắt kia, Lý Hỏa Vượng cảm thấy một điều kỳ lạ – tư duy của anh trở nên chậm lại, và mọi thứ xung quanh dường như đều trở nên khác thường. Trong khoảnh khắc đó, anh cứ ngỡ mình không đang nằm dưới nước, mà đang treo lơ lửng giữa không trung.

Bùn đáy hồ bắt đầu cuộn trào lên; dòng nước bị khuấy động nhanh chóng trồi lên mặt, cùng với đám bùn là bảy đôi mắt kỳ quái đang quấn quýt không ngừng.

Khi lớp bùn hoàn toàn phủ kín người Lý Hỏa Vượng, anh nhìn thấy một cái miệng to lớn, xấu xí và đã thối rữa, cùng với vô số chiếc gai đen dày đặc mọc ra từ sâu trong cổ họng con quái vật đó.

“Không được… không thể để như này…” Lý Hỏa Vượng dốc hết sức lực để rút thanh kiếm dài đằng sau lưng mình ra.

Ngay khi anh vừa đứng dậy và chuẩn bị đâm vào cổ mình, những chiếc gai đó đã lập tức quấn quanh anh, đâm sâu vào cơ thể anh và kéo anh vào cái miệng máu me kia.

Nhìn những đám bùn đang cuộn trào xa xôi, cùng những người đang vùng vẫy trong nước, Yuan Er đứng trên chiếc thuyền nhỏ, ánh mắt anh đầy lo lắng khi nhìn về phía người già mà anh đang giúp đỡ.

“Ông nội ơi, chúng ta hãy quay về đi… Có Hà Bá ở đây, họ chắc chắn sẽ chết mất.”

Người già liếc nhìn anh một cái lạnh lùng, rồi rút tay ra khỏi tay anh một cách mạnh mẽ: “Quay về làng ngay!”

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của ông nội, Yuan Er bỗng cảm thấy hoảng sợ. Nhưng lúc này, anh cũng chẳng thể làm gì được ngoài việc thổi một tiếng còi báo hiệu rút lui.

Các chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rẽ hướng, bắt đầu lướt qua khu vực đầy lau sậy um tùm. Khu vực này rất rộng lớn, giống như một mê cung tự nhiên. Tuy nhiên, gia đình Yuan đã sinh sống và lớn lên ở đây, nên họ cực kỳ quen thuộc với nơi này.

Sau một hồi lượn vòng, cuối cùng các chiếc thuyền nhỏ đã đến trước một hòn đảo được làm từ lau sậy. Đây chính là ngôi nhà của họ. Toàn bộ hòn đảo, cùng với ngôi làng nhỏ trên đó, đều được xây dựng từ lau sậy.

Đối với người ngoài, cảnh tượng này có vẻ rất hùng vĩ, nhưng đối với Yuan Er, nó đã trở nên quá quen thuộc rồi… Giờ đây, anh còn có những việc khác cần lo lắng hơn.

Nhìn ông nội mình dựa vào gậy, không nói một lời nào, anh bước xuống thuyền và đi về phía làng.

Nguyên Nhị nhắm răng lại và nhanh chóng đi theo sau.

Những người khác trong gia tộc Nguyên thấy cảnh này cũng lặng lẽ bước theo, làm cho không khí trong trại nước trở nên u ám hơn.

Trại nước này có vẻ ngoài không lớn lắm, nhưng bên trong thì không hề nhỏ chút nào; thậm chí còn có chỗ để nuôi heo, nuôi vịt nữa.

Cuối cùng, Nguyên Nhị theo ông tổ của mình đến một căn phòng lớn được xây dựng từ xương cá khổng lồ và được lợp bằng cỏ lau.

Bên trong, những ngọn nến và hương đã được thắp sáng; ở chính giữa phòng là một bức tranh mực vẽ rất sống động, miêu tả cảnh con cá chép nhảy qua cửa rồng. Dưới bức tranh đó là năm bàn thờ, đây chính là đền thờ của gia tộc Nguyên.

“Quỳ xuống trước Hà Bá và các tổ tiên!”

Với vẻ mặt nghiêm túc, Nguyên Nhị quỳ gục xuống đất và liên tục cúi đầu ba lần trước các bàn thờ.

Lúc này, anh ta không còn là người chỉ huy oai phong trên thuyền nữa, mà là một người con cháu đã phạm sai lầm và đang chờ đợi bị trừng phạt.

Người già bên cạnh đi đi lại lại vài vòng, rồi đột nhiên giơ cây gậy tre trong tay và đánh mạnh vào lưng cũng như đầu Nguyên Nhị.

Những cú đánh rất mạnh; chẳng mấy chốc, Nguyên Nhị đã bị đánh đến chảy máu, toàn thân đều tím bầm.

Nhưng dù vậy, Nguyên Nhị vẫn cứ nhắm răng chịu đựng mà không dám nhúc nhích.

Chỉ khi người già mệt đứt hơi, phải dựa vào gậy để thở, Nguyên Nhị mới quay đầu lại và cúi đầu thật sâu trước ông. “Ông tổ ơi, con đã sai rồi.”

“Nói xem, con đã sai ở chỗ nào?” người già nổi giận hỏi.

“Con đã quá thiếu suy nghĩ; con chưa tìm hiểu rõ thông tin về những kẻ đó mà đã vội vàng tấn công chúng. Kết quả là, bên trong ổ của chúng có những kẻ nguy hiểm; những người anh em đã hy sinh, cùng hai cháu trai cháu gái dùng để cúng tế thần linh… Tất cả đều là lỗi của con.”

“Hừ! Hóa ra con cũng biết điều đó…” Vẻ giận dữ trên khuôn mặt người già giảm bớt đi một chút.

Một lát sau, Nguyên Nhị có vẻ do dự, nhưng vẫn nói ra với giọng đầy không cam lòng: “Nhưng trước đó, con đã yêu cầu người tu kia giúp đỡ, thế mà thằng bé đó hoàn toàn không hiểu gì cả!”

“Pụt!” Đầu gậy tre đâm thẳng vào mắt trái của Nguyên Nhị, làm cho mắt anh ta bị đập vỡ ngay lập tức.

“Ááá!!” Nguyên Nhị đau đớn kêu lên, ôm lấy cái mắt bị mù và lăn lộn trên đất.

Nhưng sau vài lần lăn lộn, anh ta không còn quan tâm đến vết thương nữa, mà run rẩy quỳ lại và cúi đầu thật sâu trước người già.

Nhìn những người trẻ tuổi trước mắt mình, người già th

“Đồ nhóc con, đừng nghĩ rằng chỉ vì đã vài lần làm sai trái thôi mà có thể coi thường tất cả mọi người được. Nghề này có vẻ như không cần vốn liếng gì, nhưng để tiếp tục làm ăn lâu dài thì không hề dễ dàng đâu. Phải có mắt tinh tường và tay nhanh nhẹn mới được!”

“Tôi ban đầu định giao gia đình này cho con, nhưng con lại làm những việc sai trái như vậy, thậm chí còn đổ lỗi cho người khác nữa… Tâm tính như thế này thật sự khiến tôi lo lắng.”

Nghe những lời này, biểu hiện của Nguyên Nhị trở nên hoảng loạn; anh ta bỏ qua cơn đau và vội vàng nói: “Ông tổ! Con đã sai rồi, con thực sự nhận ra mình sai! Lần sau nếu con lại nhìn nhầm đối tượng nữa, ông cứ móc mắt kia của con đi cũng được, con sẽ không từ chối đâu.”

“Một con mắt đổi lấy hàng chục mạng người à? Thật là đáng giết!”

Khi người già với khuôn mặt u ám vẫy tay, hai người khác bước ra từ bên ngoài; trên tay họ là những chiếc xương cá màu trắng kỳ lạ.

“Làm sai thì phải chịu hình phạt – đó là quy tắc chung của cả thế giới này, gia đình Nguyên chúng ta cũng không ngoại lệ. Nếu con có thể vượt qua ‘Bước qua Rồng’ thì chuyện này sẽ được coi là đã qua, gia đình vẫn sẽ do con quản lý. Nhưng nếu con không thành công, tôi sẽ tổ chức lễ tang cho con.”

Nhìn những chiếc xương kỳ lạ đang tiến gần da mình, Nguyên Nhị không thể kiểm soát được cơ thể mình và bắt đầu run rẩy… Nhưng người già bên cạnh đã khiến anh ta không dám nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Những chiếc xương cong queo từ từ cắt vào da, xé rách cơ bắp, và cuối cùng bám chặt vào xương người.

Đúng lúc Nguyên Nhị cố gắng chịu đựng những hình phạt khủng khiếp đó…

Một tiếng hét từ bên ngoài đã cứu anh ta: “Ông tổ! Không ổn rồi, ông mau đến xem đi! Nước hồ đã chuyển sang màu đỏ rồi!”

Khi một nhóm người đổ xô đến bên bờ hồ, họ đều sững sờ không dám nói lời nào.

Toàn bộ mặt hồ đầy lau sậy đều đã chuyển sang màu đỏ thẫm; trong không khí lan tỏa mùi hôi thối kỳ lạ.

Những người đang hoảng loạn đều vô thức nhìn về phía người đứng đầu cả làng của họ – ông tổ của họ.

Biểu hiện của người già nhanh chóng thay đổi vài lần, sau đó ông vẫy tay: “Mở đền và thắp hương!”

Không lâu sau, hương và lễ vật đã được chuẩn bị xong; mọi người quỳ xuống, cúi đầu trước mặt hồ đỏ thẫm.

Khi thấy màu đỏ vẫn không hề phai đi, người già quyết đoán quay người lại và đi về phía những người phụ nữ đang ôm trẻ em.

Những đứa trẻ này đã mặc những bộ quần áo mới, mái tóc cũng được buộc thành hai bím đuôi bò bằng chỉ đỏ.

Người già cẩn thận nhặt lấy cây bút đỏ đã được tôi màu son đỏ, rồi nhẹ nhàng đánh dấu hai điểm ngay giữa trán của hai đứa trẻ.

Hai đứa trẻ dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền cười khúc khích.

Người già trước tiên vuốt ve đầu chúng, sau đó thở dài một hơi và không nỡ nhìn nữa, liền nhắm mắt lại. “Các con đi đi.”

Hai người thanh niên ở bên cạnh đã giật lấy hai đứa trẻ mới ba tuổi từ tay người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết, ôm chúng và bắt đầu đi về phía bờ hồ.

Khi họ vừa đến bờ hồ và đang giơ cao hai đứa trẻ, bỗng nhiên họ dừng lại.

“Hmm?” Người già nhíu mắt nhìn xuống dòng nước màu đỏ thẫm; có vẻ như có thứ gì đó đang muốn thoát ra khỏi đó.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, một vị đạo sĩ ướt sũng đã bước lên bờ, cổ anh ta còn cắm cái gì đó.

Chỉ khi người già quan sát kỹ hơn, anh ta mới nhận ra đó là một thanh kiếm dài bị rong rêu quấn quanh.