Trong đại sảnh tối tăm ấy, Lý Hỏa Vượng bằng thị lực nhạy bén của mình đã nhìn thấy khuôn mặt của Kỳ Lâm – khuôn mặt hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Lúc đầu, vào dịp Lễ Thượng Tứ, Kỳ Lâm hiện ra trước mắt Lý Hỏa Vượng là một chàng trai trẻ trung, tự tin và trong sáng.

Nhưng bây giờ, Kỳ Lâm đã thay đổi hoàn toàn; anh ta cúi người xuống, giống như một con rắn độc đang ẩn náu trong bóng tối, với khuôn mặt u ám và ánh mắt đầy độc ác, không hề che giấu chút ác ý nào đối với xung quanh.

Lý Hỏa Vượng thật sự không thể tưởng tượng được rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi mình vắng mặt, Kỳ Lâm đã trải qua những điều gì.

Và khi Lý Hỏa Vượng thấy các đường nét trên khuôn mặt bên trái của Kỳ Lâm từ từ chảy xuống, nhưng lại nhanh chóng bị anh ta đẩy trở lại, Lý Hỏa Vượng dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Hỏa Vượng cúi chào Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng và hỏi: “Thần thiếp, liệu Ngài có sử dụng Linh Nghiệt không?”

Chính Lý Hỏa Vượng là người đã bắt được Linh Nghiệt dùng để tế tự Tiên Hoàng, vì vậy anh ta hoàn toàn hiểu được tác động tiêu cực của thứ này đối với cơ thể con người.

Đặc biệt là khi Lý Hỏa Vượng thấy khuôn mặt của Kỳ Lâm cũng giống như những sinh vật bị Linh Nghiệt chi phối khác – những đường nét trên khuôn mặt chúng dường như đang từ từ trôi xuống.

Kỳ Lâm không trả lời cũng không phủ nhận; anh ta chỉ đơn giản là ngẩng người về phía sau ngai vàng.

“Sao vậy? Mọi việc Ngài làm, đều phải báo cho ta biết sao?”

Nghe thấy câu nói đó, Lý Hỏa Vượng lập tức loại bỏ suy đoán ban đầu của mình.

Những thay đổi này chắc chắn không chỉ do Linh Nghiệt đầy ác ý gây ra; có thể còn có sự ảnh hưởng của những yếu tố khác nữa… Những thứ mà Lý Hỏa Vượng không hề biết đến.

Dưới sự ảnh hưởng của những thứ đó, Kỳ Lâm mới trở thành người như hiện tại.

“Bệ Hạ, Linh Nghiệt là thứ bất may; nếu tiếp xúc quá nhiều, e rằng Ngài sẽ luôn nảy sinh những ý đồ xấu xa. Nếu sau này Thần thiếp vẫn muốn làm việc dưới trướng của Ngài…” Lý Hỏa Vượng cảm thấy cần phải nhắc nhở Ngài một lần nữa.

“Ác? Cái gì là ác? Ai đã đặt ra quy tắc về cái ác và cái thiện?”

Kỳ Lâm mạnh mẽ đứng dậy từ ngai vàng, giơ tay phải lên và vung mạnh.

“Người này chính là hoàng đế; người này không bao giờ phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào của ai cả – chính người này mới là người đặt ra những quy tắc đó! Nếu người này nói cái gì là ác, thì đó chính là ác; cái gì là thiện, thì đó chính là thiện!”

Lý Hỏa Vượng nhìn người hoàng đế trước mắt mình. Dù về mặt ký ức thì Kỳ Lâm vẫn giống như xưa, nhưng tính cách của ông ta đã hoàn toàn thay đổi… Giống hệt như Bạch Linh Miệu ngày xưa và hai vị thần kia vậy.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, so với trước đây, Kỳ Lâm bây giờ giống một vị hoàng đế hơn nhiều – dù cho đó là một kẻ bạo chúa đi nữa.

Kỳ Lâm ngồi xuống lại, giọng nói đầy mệt mỏi: “Các ngươi có cảm thấy người này đã thay đổi không? Người này cũng không muốn vậy, nhưng không còn cách nào khác nữa… Nếu người này vẫn là Kỳ Lâm ngày xưa, thì người này đã sớm chết từ lâu rồi.”

Nhìn người Kỳ Lâm xa lạ trước mắt, Lý Hỏa Vượng không khỏi cảm thấy thương hại cho ông ta… Dù sao thì ở độ tuổi này, trong thế giới hiện đại, ông ta có lẽ vẫn đang học trung học phổ thông mà thôi.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua thôi… Lý Hỏa Vượng cảm thấy mình không có quyền thương hại ông ta; bản thân mình hiện tại cũng chẳng khá hơn là mấy… Hãy lo cho bản thân mình trước đã.

“Bệ hạ, thần không giỏi việc gì khác cả… Chỉ cần việc giết người thôi, sau này hãy giao cho thần là được… Thần sẵn lòng loại bỏ mọi trở ngại để bệ hạ lên ngôi.”

Nghe lời này, Jie Lin liền vui mừng vỗ tay liên hồi: “Tuyệt vời! Ha ha ha! Ear Ju thật là thẳng thắn và nhanh trí… Sự thẳng thắn của cô ấy thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn những lời nói hoa mỹ kia nhiều! Nào, hãy ban chức vụ cho cô ấy đi!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một người eunuch già với những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt bước ra từ bóng tối, cầm theo một chiếc chuông bằng vàng và hát lên bằng giọng nói cao vút, rõ ràng: “Theo lệnh của bệ hạ… Ear Ju được phong làm ‘Tham mưu viên của Lực lượng Vệ binh Kim Wu’.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Nhìn Lý Hỏa Vượng đang cúi đầu chào mình, Kỳ Lâm nói một cách đầy ý nghĩa: “Ear Ju, việc em đến đây thật sự làm bệ hạ vui mừng… Em yên tâm đi… Con mèo giả mà em đã giúp bệ hạ ngày xưa, bệ hạ vẫn còn giữ đó đấy.”

Dù sao thì những thứ trong cung đều là đồ thật cả; những thứ giả mạo lại trở nên quý giá hơn, phải không?”

Lý Hỏa Vượng nghe vậy liền gật đầu nhẹ. “Đúng vậy.”

Vì đã sắp xếp xong mọi thứ ở bến cảng, Lý Hỏa Vượng cũng nên rời khỏi cung rồi.

Nhưng vừa mới bước xuống những bậc thang bằng đá trắng, phía sau đã vang lên tiếng gọi: “Quân sĩ Er, xin dừng lại một chút!”

Lý Hỏa Vượng quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có râu đen đang chạy về phía mình. Nhìn chiếc mũ quan đang lắc lư trên đầu ông ta, có lẽ ông này cũng là một quan chức cấp trung bình.

“Chúc mừng Quân sĩ Er! Dù chức vụ của ông chỉ là từ hạng tám, nhưng hai đội quân Kim Ngô Vệ này thuộc về nhóm mười hai đội quân cấm vệ của hoàng gia đấy.”

“Hơn nữa, tôi chưa bao giờ thấy Hoàng đế coi trọng một người ngoại lai đến thế… Chắc chắn Quân sĩ Er sẽ sớm thành công lớn đấy.”

Lý Hỏa Vượng nhìn người đàn ông thấp hơn mình này nói mãi không ngừng, đợi đến khi ông ta nghỉ lấy hơi, anh mới hỏi một cách ngạc nhiên: “Ông là ai vậy?”

“Tôi là Đông Trọng Thọ, hehe… Chức vụ của tôi trước mặt Quân sĩ Er thì không đáng kể gì cả… Tôi chỉ là một người được Hoàng đế mời đến để góp ý khi cần thiết mà thôi.”

Nói đến đây, Đông Trọng Thọ mới giải thích mục đích của mình.

“Quân sĩ Er, từ nay chúng ta đều ở bên cạnh Hoàng đế… Có một số việc tôi nghĩ bạn nên biết… Sáng mai, chúng ta hãy gặp nhau tại dinh thự nhé?”

Lý Hỏa Vượng nhìn lên bầu trời bên trái, rồi nói với Đông Trọng Thọ:

“Có vẻ như Hoàng đế đã thu hút được khá nhiều tài năng rồi đấy.”

Đông Trọng Thọ cười ha hả:

“Ai cũng muốn góp phần vào sự phát triển của đất nước… Khi có kiến thức văn võ, người ta đều muốn phục vụ cho hoàng gia mà… Điều tôi muốn nói với Quân sĩ Er chính là điều này… Có nhiều người tài năng mà có lẽ bạn chưa quen biết… Ngày mai tôi sẽ giới thiệu họ cho bạn.”

“Được thôi, gặp nhau sau nhé.”

Khi Dong Zhongshou rời đi, Chu Gia Nguyên – người vốn ít nói gần đây – bỗng lên tiếng nhắc nhở:

“Anh Li, lúc này đừng vội tin vào một phía. Những người từ phía Hoàng đế Đại Lương chắc chắn sẽ nói những lời tốt đẹp. Tôi khuyên anh hãy tự mình tìm hiểu xem có bao nhiêu phe cánh đang tranh giành quyền thừa kế, ai mạnh ai yếu; đừng để ý kiến của một nhóm người làm cho anh mù quáng.”

“Ừm, tôi biết rồi. Tôi sẽ đến Cơ quan Giám Thiên để tìm hiểu, và đồng thời cũng muốn biết xem hiện tại còn bao nhiêu lá bài trong tay các phe đối lập.”

Nói xong, Lý Hỏa Vượng liền đi về phía chiếc xe ngựa phía dưới.

Cơ quan Giám Thiên không cách cung điện xa lắm; chỉ sau một giờ đồng hồ, Lý Hỏa Vượng đã có mặt tại đại sảnh được che chắn bởi những bức bình phong. “Tại sao lại chỉ có vài người thôi? Có chuyện gì xảy ra à?”

Nhìn thấy đại sảnh vắng vẻ, Lý Hỏa Vượng hỏi Nam Cung – người mà anh ta đã gặp vài lần trước đó.