Những người có khả năng chi trả tiền để mời đoàn hát kịch biểu diễn cho các vong linh thì chắc chắn không phải là những gia đình bình thường. Gia tộc Hồ ở Ngũ Lý Cương cũng được coi là một dòng họ lớn; gần một phần ba dân số trong làng đều mang họ Hồ.

Lý Hỏa Vượng đã biết từ Lữ Nguyên Tiến rằng người chi trả tiền để mời đoàn hát chính là ông Hồ Thanh Hà – người giàu nhất và có địa vị cao nhất trong cả làng Ngũ Lý Cương.

Lúc này, ông ấy đang đồng hành cùng nhóm người của Lữ Nguyên Tiến trên đường đi đến đền tổ của gia tộc Hồ.

“Ông Hồ nói rằng không có chuyện gì nghiêm trọng cả; những năm trước, ông ấy cũng đã từng mời các đoàn hát khác đến biểu diễn. Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Lý Hỏa Vượng liếc nhìn anh ta một cái, không hiểu liệu anh ta đang an ủi ai với những lời nói đó.

Anh ta vuốt ve chiếc chuông treo bên hông mình, cảm thấy yên tâm hơn; dù có chuyện gì xảy ra thì cũng không sao, vì có chiếc chuông này mà lòng anh ta yên bình hơn nhiều.

Tất nhiên, tốt nhất là không nên có chuyện gì xảy ra cả… Dù sao thì việc mời một đoàn hát đến biểu diễn cũng đồng nghĩa với việc “tiêu hao” ba tháng tuổi thọ của người mời đấy…

Trên con đường nhỏ trong làng, họ nhanh chóng đến được đền tổ của gia tộc Hồ – nơi có rất nhiều đèn lồng đỏ được treo lên.

Lúc này, nơi đó rất đông người; Lý Hỏa Vượng và những người khác gần như không thể vào được bên trong. Vượt qua những đám đông chen chúc, họ thấy rất nhiều người đang thắp hương và quỳ gối trước những bảng tên của tổ tiên được làm bằng gỗ đen.

“Đó chính là ông Hồ đấy… Ông ấy còn nói rằng sau khi buổi biểu diễn kết thúc, chúng ta sẽ được mời ăn uống trước khi về đấy.”

Lữ Nguyên Tiến chỉ vào người già mặc áo lụa đứng ở hàng đầu trong số những người đang quỳ gối và nói.

Ngay lúc đó, những người đang quỳ gối đứng dậy và cẩn thận đưa những bảng tên của tổ tiên xuống, đặt chúng lên những chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn.

Có rất nhiều bảng tên; những chiếc bàn cũng được sắp xếp đầy đủ, khiến cho cả không gian rộng lớn của đền tổ trở nên chật chội.

Những chiếc bàn trước hàng ghế khán giả không hề trống rỗng; trên đó cũng có rất nhiều món ăn ngon được bày ra.

Nến đỏ, hương, những đồng tiền vàng, giấy vàng… tất cả đều được sắp xếp gọn gàng trên những đĩa thức ăn, dành cho tổ tiên thưởng thức.

Có vẻ như người ta lo lắng rằng có thể chưa chu đáo đủ; bên cạnh tường đền còn có khoảng mười mấy con người bằng giấy được đặt đó,

“Ôi, sau khi tôi chết đi, cũng không biết liệu mình có thể sở hữu được sự giàu có này hay không.”

“Vậy thì những người hậu duệ của bạn cũng sẽ kiếm được nhiều tiền như ông Hu vậy đấy, phải trả rất nhiều tiền để mời người hát kịch cho ma đấy.”

Nghe những lời nói của gia đình Hu và nhìn thấy khung cảnh trang nghiêm trước mắt, Lý Hỏa Vượng bỗng cảm thấy yên tâm hơn. Cái này dường như không hề có gì xảy ra cả.

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng người lại gần Lữ Nguyên Tiến bên cạnh. “Lý Bàn Chủ, ông đã đi khắp nơi suốt bao năm nay, ông gặp phải nhiều ma quỷ hơn là những thứ kỳ lạ khác chứ?”

“Hả?! Sao vậy, hai việc này không giống nhau sao?” Lữ Nguyên Tiến tròn mắt, tỏ vẻ rất ngạc nhiên.

“Làm sao có thể giống nhau được. Một là việc xảy ra sau khi con người chết đi, còn cái kia là…” Lý Hỏa Vượng nói đến đây, cũng không biết phải giải thích thế nào.

Nhưng điều mà Lý Hỏa Vượng có thể chắc chắn là, dù là bà cụ lớn mà Dan Dương Tử dùng để chế thuốc, hay ông Du, thậm chí cả người phụ nữ mang giày gót nhỏ vào buổi tối hôm đó, tất cả họ đều không phải là ma quỷ; ít nhất thì không phải là loại ma quỷ mà anh ta từng tưởng tượng.

Đúng lúc này, các bài vị của gia đình Hu đã được chuẩn bị xong, và Hu Thanh Hà cùng với một nhóm người trong gia đình đang đi về phía Lữ Nguyên Tiến.

“Lý Bàn Chủ, xin ông hãy cố gắng hết sức nhé. À, Giáo Lương, cậu hãy dẫn mọi người giúp Lý Bàn Chủ dựng sân khấu.”

“Ôi trời ơi, thật là ngại quá, ông Hu thật là quá lịch sự.”

“Lý Bàn Chủ, ông cũng biết quy tắc khi hát kịch rồi đấy. Khi các tổ tiên xuất hiện để xem kịch, những người mời kịch phải rời khỏi nơi đó và ở nhà không được ra ngoài. Xin ông hãy chăm sóc cẩn thận cho đền thờ này.” Ông Hu nói với vẻ mặt hiền lành.

“Tất nhiên rồi, ông Hu yên tâm đi. Có tôi ở đây, đền thờ chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Lữ Nguyên Tiến vỗ ngực, nói một cách quyết đoán.

Mặc dù không ai đang nhìn, nhưng Lữ Nguyên Tiến thực sự không dám mắc sai lầm. Nếu đền thờ xảy ra chuyện gì, gia đình Hu chắc chắn sẽ khiến cả Lữ Gia Ban phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

“Ngoài ra, khi bắt đầu hát kịch, những người còn sống không được nói chuyện với những người hát kịch, để tránh làm phiền các tổ tiên.”

“Kịch thì cứ chọn những vở vui vẻ một chút là được. Các tổ tiên đã nói qua giấc mơ rằng âm phủ quá vắng vẻ, họ muốn xem những vở vui vẻ hơn.”

“Cũng không cần phải hát suốt đêm đâu. Đợi đến lúc năm giờ sáng, con trai tôi sẽ đến đón bài vị tổ tiên về nhà, sau đó các bạn có thể nghỉ ngơi được rồi.”

Lữ Nguyên Tiến gật đầu liên hồi như gà mổ cám, “Ài ài, ông Hồ yên tâm đi, chúng tôi chắc chắn sẽ không vi phạm quy tắc đâu.”

Với sự giúp đỡ của gia đình Hồ, bục biểu diễn đã được dựng lên nhanh chóng trong đền thờ. Tối nay chỉ có năm người lên sân khấu hát kịch; Lỗ Quán Hoa không đến vì phụ nữ không được phép vào đền thờ.

Ngay sau đó, dưới sự chỉ huy của Hồ Thanh Hà, đám đông đang xem đầy rẫy bắt đầu tản ra và trở về nhà.

Khi gia đình Lý bắt đầu lên sân khấu hát kịch, Lý Hỏa Vượng thì ở lại phía sau sân khấu chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng chút một, cả làng Ngũ Lý Cương dần chìm vào bóng tối; chỉ có ánh sáng từ đền thờ chiếu rọi.

Việc người sống hát kịch cho người đã khuất là lần đầu tiên đối với Lý Hỏa Vượng. Anh ta kéo rèm phía sau ra và nhìn ra ngoài.

Phải nói rằng, cảnh tượng này khá rùng rợn: phía trên sân khấu ồn ào náo nhiệt, nhưng phía dưới lại yên tĩnh hoàn toàn. Không có tiếng vỗ tay, chỉ có những hàng bài vị màu đen ghi tên người đã khuất và những ngọn nến vàng được đặt giữa chúng.

Dù đã trải qua nhiều tình huống đáng sợ ở Tu Viện Thanh Phong, nhưng cảnh này vẫn khiến Lữ Gia Ban lo lắng; không lâu sau, người hát kịch đã vài lần quên lời, khiến người gõ trống phải vội vàng giúp đỡ.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, họ dần bắt nhịp được và màn trình diễn cũng trở nên thuận lợi hơn.

Trong đêm yên tĩnh, tiếng hát kịch vang xa ra ngoài. Lý Hỏa Vượng, người đang mang kiếm, ngồi phía sau sân khấu và nhắm mắt nghỉ ngơi trong tiếng hát ấy.

Nghe mãi, thật không ngờ, Lý Hỏa Vượng còn cảm thấy có chút thú vị nữa; đầu anh ta cũng bắt đầu đung đưa theo giai điệu hát.

Như vậy, đến nửa đêm, thời gian đã trôi qua mà Lý Hỏa Vượng mới nhận ra rằng: năm giờ sáng là khoảng từ 11 giờ đêm đến 1 giờ sáng, bốn giờ sáng là từ 1 giờ đến 3 giờ sáng, còn năm giờ sáng là từ 3 giờ đến 5 giờ sáng; thường thì sau 5 giờ sáng, gà trong làng sẽ bắt đầu gáy.

Anh ta mở miệng và ngáp một cái; không hiểu tại sao, mỗi khi đến đây, anh ta lại cảm thấy buồn ngủ nhanh hơn người khác.

Khi làm việc nhận tiền, đương nhiên không thể ngủ gật được. Vì vậy, Lý Hỏa Vượng quyết định cầm cuốn “kinh thư” lên tay và suy ngẫm về nó để xua tan cảm giác buồn ngủ.

Gần đây, mỗi khi canh đêm, anh ta cũng lấy cuốn sách ra để nghiên cứu, nhưng ngoài việc xác nhận rằng đây chính là những lời khuyên dạy con người sống thiện lành, anh ta không thu được bất kỳ thông tin nào khác.

Cứ thế, đến nửa đêm, rồi sang canh ba, mọi thứ trong đình thờ vẫn diễn ra bình thường, không có chuyện gì xảy ra cả.

Lý Hỏa Vượng ngước nhìn hình ảnh của mình phản chiếu trên tấm gương đồng và thầm nghĩ: “Chắc hẳn ông Lý Bàn Chủ đang rất lo lắng, vì đã mất đi sáu lượng bạc một cách vô cớ.”

Nghĩ lại cũng đúng; về lý thuyết thì không nên có chuyện gì xảy ra cả. Đây là đình thờ của gia tộc Hồ, các thành viên trẻ mời các bậc cao tuổi đến xem kịch, và họ chắc chắn sẽ không làm hỏng buổi tiệc này.

Nhưng đúng vào lúc Lý Hỏa Vượng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra bình thường như vậy, thì một sự cố bất ngờ đã xảy ra: tiếng hát kịch bên ngoài đột nhiên im bặt, mà không hề có dấu hiệu báo trước.