“Có… có… có… có quái vật!”

“Tôi không mù đâu, đừng lại gần nữa; anh định ăn thật à? Nói anh ngốc cũng đúng, nhưng không đến mức đó chứ.”

“Cậu bé đừng nói nữa, trên đường có người đấy.”

“Hehe, tôi nghe lời sư huynh Li thôi.”

Không lâu sau, Lữ Nguyên Tiến đã nhìn thấy những người đó bước ra từ khu rừng. Khi nhìn thấy hình dáng của họ, Lữ Nguyên Tiến bỗng thở hổn hển; không lạ gì cậu con trai nhỏ lại nói là có ma, những người này thực sự quá đáng sợ.

Người gầy da đen da trắng, phụ nữ tóc bạc, kẻ đi khập khiễng trên lưng người khác, thậm chí còn có người toàn thân phủ đầy lông. Dù đã đi khắp nơi, Lữ Nguyên Tiến vẫn cảm thấy sợ hãi trước cảnh tượng này.

“Bố ơi, con sợ lắm…” Lý Tiểu Tài liên tục lùi lại phía sau, cố gắng che chở bản thân sau lưng cha mình.

“Con sợ bố thì bố không sợ sao?” Lữ Nguyên Tiến trong lòng mắng mỏ cậu con trai mình; nếu như trong nhóm người đó không có một vị đạo sĩ tuấn tú và vài đệ tử trông bình thường, có lẽ ông đã quay đầu chạy mất rồi.

Lữ Nguyên Tiến run rẩy cúi chào vị đạo sĩ đó và hỏi: “Xin hỏi vị đạo gia này, những sinh vật kia… liệu chúng đều là những quái vật mà ngài đã thu phục chứ?”

Ngay lập tức, ông nhận được hàng loạt ánh mắt đầy thù địch.

“Lão già này đang nói cái gì vậy! Muốn bị đánh đấy à? Ai là quái vật chứ?”

Khi thấy vị đạo sĩ tuấn tú vẫy tay để ngăn những người đó, Lữ Nguyên Tiến càng thêm tin chắc vào suy nghĩ của mình.

“Thưa ngài, xin hỏi con đường này dẫn đến đâu vậy?”

“Đến Ngũ Lý Cương! Phía trước đó là Ngũ Lý Cương, không xa đâu.”

Nghe xong, Lữ Nguyên Tiến lén dùng điếu thuốc làm cho lưng ngựa giật mình; con ngựa hí lên một tiếng rồi kéo chiếc xe qua con đường nhỏ trong rừng và chạy đi.

“Ôi! Con ngựa của tôi! Nhanh lên, theo kịp nó đi!” Lữ Nguyên Tiến cùng những người khác giả vờ hoảng sợ và chạy theo con ngựa.

Họ chạy rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã bỏ những thứ đó lại phía sau.

Chạy suốt một giờ trời, khi thấy đứa con trai út của mình gần như ngất đi vì mệt, Lữ Nguyên Tiến mới thổi còi để dừng ngựa lại.

Sau khi dừng lại, ông không quan tâm đến đứa con trai mà ngay lập tức kiểm tra xem con ngựa kéo xe có ổn không; trong đoàn hát này, ngựa quý hơn cả con người.

Lúc này trời đã bắt đầu tối dần.

“Trời ơi, những thứ đó rốt cuộc là cái gì vậy? Chúng làm tôi sợ chết khiếp.” Lữ Cử Nhân thở hổn hển, đầy mồ hôi.

Lữ Nguyên Tiến đá anh ta một cú: “Không thấy trời tối sao? Nhanh đi trong rừng lấy củi về!”

Bên lề con đường trong rừng, ngọn lửa ấm áp bùng cháy lên; những chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc được nướng mềm vàng được đưa vào miệng mọi người. Hương vị ngon lành của thức ăn giúp xoa dịu nỗi hoảng sợ trong lòng họ.

“Nhìn các ngươi hoảng sợ thế kia… Khi ra ngoài đường, gặp phải những chuyện kỳ lạ cũng đâu phải là chuyện lớn lao gì. Đúng lúc như thế này mới càng không được hoảng loạn, tôi nói cho các ngươi biết đấy.” Lữ Nguyên Tiến nói với mọi người.

“Bố ơi, có lẽ những thứ đó không phải là yêu ma quỷ quái gì đâu… Chúng trông giống người lắm, và thậm chí cái tiểu đạo sĩ kia còn gọi bố là ‘lão gia’ nữa…” Nghe con dâu nói vậy, Lữ Nguyên Tiến lắc lắc cây sen trong tay mình.

“Dù chúng là cái gì đi nữa, chúng ta cũng đừng dính líu vào. Các ngươi hãy nhớ kỹ đi: khi ra ngoài đường, nếu muốn sống lâu thì phải tránh xa những thứ nguy hiểm.”

Đó chính là triết lý sống của Lữ Nguyên Tiến; nhờ vào điều này mà ông đã sống được đến tuổi này.

Và ông cũng dự định truyền bá triết lý này cho cả đứa con trai út và đứa con trai cả của mình… Bởi vì khi ông già đi, đoàn hát này sẽ cần họ tiếp quản công việc.

Lữ Nguyên Tiến đưa cây sen trong tay cho cháu trai bên cạnh, rồi nhìn đến cháu gái đang nằm trong vòng tay con dâu mình. Nhìn thấy bé đang dùng những chiếc răng sữa non của mình cắn nhỏ một miếng bánh bao, ông càng thấy vui mừng hơn.

Ông quay người lấy ra một quả trứng vịt muối từ trong cái bình tròn trên xe, cẩn thận mở một lỗ nhỏ rồi đưa phần lòng đỏ đang bốc hơi dầu vào miệng cháu gái mình.

“Nào nào, con gái yêu của bố, hãy thử hít cái này xem, mùi thơm lắm đấy.”

Nhìn cháu gái mình cố gắng hít vào, đôi mắt ông Lữ Nguyên Tiến liền nhăn lại thành những đường cong vui vẻ.

Dù tiếc là không có cháu trai, nhưng dù sao thì cũng là tình thân qua vài thế hệ, ông vẫn rất quý mến cô bé cháu gái nhỏ này.

Cảm thấy đây là một cơ hội tốt, Lỗ Quán Hoa lập tức nói: “Bố ơi, con xem, Cúi đã lớn như vậy rồi, phải không nên có quần áo riêng đi? Cứ mặc đồ kịch suốt ngày thì cũng không được chứ.”

Nghe con dâu nhắc đến tiền, nụ cười trên mặt ông Lữ Nguyên Tiến lập tức biến mất, các nét mặt ông nhăn lại.

Ông vừa định từ chối, nhưng khi nhìn thấy bộ đồ kịch lỏng lẻo trên người cháu gái, lòng ông lại mềm lại.

“Tách tách tách…” Ông hút vài hơi thuốc lá, sau đó đi đến trước xe, lấy chiếc khóa đồng dài ra để mở cáihòm.

Sau khi lục lọi bên trong một lúc, ông lấy ra năm mươi đồng tiền đồng.

“Đừng đi thị trấn mua vải, đắt lắm. Sau hai ngày nữa khi đến Ngũ Lý Gang, con hãy hỏi xem nhà ai có người phụ nữ biết dệt vải, rồi mua vài thước về. Nhớ hỏi nhiều nhà để tìm nơi bán rẻ nhất nhé.”

“Và nhớ mua vải bông, đừng mua vải gai; da của Túy nhỏ bé lắm, mua vải gai sẽ rất khó chịu đấy.”

“Con hiểu rồi.” Lỗ Quán Hoa mỉm cười nhận lấy số tiền đồng, cô tưởng chỉ có thể xin được đủ tiền mua vải gai là tốt lắm rồi, không ngờ lần này ông bố keo kiệt này lại sẵn lòng chi tiêu.

Trẻ con thì cần ít vải để may quần áo, có lẽ lần này cô còn có thể tiết kiệm được chút nữa.

Khi thấy cháu gái mình ăn hết phần lòng đỏ trứng, ông Lữ Nguyên Tiến đưa phần lòng trắng còn lại cho mọi người ăn. Mặc dù mỗi người chỉ được ăn một ít, nhưng vì có vị mặn nên mọi người đều ăn rất vui vẻ; đây thực sự là dịp hiếm hoi để họ được thưởng thức món mặn.

Trời đã tối, sau bữa ăn không có việc gì để làm, nghe ông Lữ Nguyên Tiến kể những câu chuyện cổ xưa mà ông không biết lấy từ đâu ra, mọi người chuẩn bị đi ngủ.

Hôm nay, người phải thức suốt nửa đêm là Lữ Cử Nhân; sau một ngày đi bộ, Lữ Cử Nhân đã rất mệt mỏi, nhưng ông vẫn cố gắng giữ tỉnh táo, canh chừng đống lửa trước mắt để nó không tắt đi.

“Con ạ, con đi ngủ đi, bố sẽ canh đấy.” Ông Lữ Nguyên Tiến ngồi bên cạnh con trai, lại bắt đầu hút thuốc lá.

Lữ Cử Nhân ngáp ngủ nói: “Bố ơi, con không buồn ngủ đâu, bố đi ngủ đi.”

  “Đừng lải nhải nữa, mau đi ngủ đi. Ông già này ít khi ngủ mà.”

  Trong lúc hai người cãi vã bên bếp lửa, Lữ Nguyên Tiến bỗng nhiên dùng tay bịt miệng con trai mình và chỉ về phía khu rừng tối om phía xa.

  “Hí hí…” Một tiếng cười khàn khàn của phụ nữ bất chợt vang lên bên phải họ.

  Lữ Nguyên Tiến cùng con trai vội vàng nhìn lại, nhưng trong bóng tối, họ chẳng thấy gì cả.

  “Hí hí hí… Các bạn nghĩ xem, tôi giống người hay giống thần vậy?” Khu rừng tăm tối bắt đầu đung đưa, như thể có cái gì đó sắp bước ra ngoài.

  Lữ Nguyên Tiến lập tức sốt rét, vì anh ta biết rõ rằng đây là dấu hiệu của những thứ quái dị đang muốn “xin phép” từ họ.

  Việc trả lời sai lầm có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là gia đình tan nát.

  Nhưng vấn đề là… rốt cuộc có cái gì đang ẩn náu trong khu rừng đó, và muốn “xin phép” từ họ điều gì đây?

  Vào ban đêm, khu rừng đung đưa theo nhịp điệu, phát ra những âm thanh kỳ lạ.