Lý Hỏa Vượng từ từ dựa vào gậy, kéo theo người Bạch Linh Miệu đang che mắt đi bộ; tốc độ của anh ta không nhanh lắm, bởi vì chân bị gãy vẫn chưa mọc lại được.

May mà chiếc xe bò cũng không chạy nhanh lắm; khi giảm tốc độ xuống, trọng lượng hàng hóa trên xe tăng lên, và vừa đủ để phù hợp với tốc độ đi bộ của Hiện Tại Lý Hỏa Vương.

“Đây chính là Núi Phụ Nữ sao?” Lý Hỏa Vượng nhắm mắt lại, đặt tay lên trán, nhìn về phía những ngọn đồi xa xôi.

Chỉ sau khi nhìn thấy những ngọn đồi ấy, Lý Hỏa Vượng mới hiểu tại sao nơi này được gọi là Thanh Kiều – bởi vì trên những ngọn đồi ấy không có cây cối nào cả, tất cả đều được bao phủ bởi cỏ xanh.

Có lẽ điều này cũng liên quan đến việc những ngọn đồi ở đây khá thấp; không có những ngọn núi cao vút chạm tận mây xanh, mà chỉ là những dãy núi liền kề với nhau.

“Sư huynh Lý, nếu nhìn từ góc này, những ngọn đồi kia có giống như khuôn mặt nửa người phụ nữ nằm xuống không?” Tôn Bảo Lục hào hứng chỉ về phía đó.

Lý Hỏa Vượng đã quan sát kỹ lưỡng trong một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu; anh ta không thấy những ngọn đồi ấy giống với khuôn mặt phụ nữ chút nào. Những ngọn đồi thấp ấy trông rất kỳ lạ, không quá cao cũng không quá thấp, chỉ là tập trung thành một nhóm, và các ngọn đồi không liền kết với nhau.

“Năm nay là năm của Mặt Trăng; theo tổ tiên dạy, gia đình chúng ta sẽ cắm trại và chăn thả gia súc cách đây khoảng một trăm dặm. Không lâu nữa, tôi sẽ gặp lại họ!” Lý Hỏa Vượng không quan tâm đến những lời nói hào hứng của Tôn Bảo Lục; anh ta quan tâm hơn đến việc cung cấp thực phẩm. Đã ở Thanh Kiều lâu như vậy mà có quá nhiều người, nếu không có thức ăn, họ sẽ phải ăn thịt những con bò kéo xe.

“Trong Núi Phụ Nữ thật sự có một chợ nơi có thể mua thực phẩm à? Nếu không mua được thức ăn, chúng ta sẽ phải sống bằng gió tây bắc mà thôi.”

“Có chứ, chắc chắn rồi. Những người chăn thả gia súc trong vòng vài trăm dặm xung quanh đều đến đó để trao đổi hàng hóa. Tôi còn từng đến đó khi mới bảy tuổi nữa đấy.”

Sau khi nghe Tôn Bảo Lục giải thích, Lý Hỏa Vượng mới biết rằng, ở Thanh Kiều – nơi đất rộng người thưa – để đảm bảo việc trao đổi hàng hóa, những người du mục ở đây đã chọn ra một số địa điểm cụ thể để giao dịch.

Theo thời gian, những địa điểm này đã trở thành những khu tập trung cố định cho hoạt động mua bán.

Những người chức trách của Thanh Kiều cũng lấy thuế từ những nơi này mà thôi.

Khi Lý Hỏa Vượng nhìn thấy những điểm đen nhỏ bé, to bằng con kiến đang di chuyển dưới chân núi, anh ta biết rằng những gì họ nói là đúng – thực sự có người ở đó.

“Hãy đi thôi, chúng ta hãy đội chiếc mũ lá lên để không bị người khác chú ý.”

Nói xong, Lý Hỏa Vượng cũng đội chiếc mũ lá lên; với khuôn mặt đỏ bừng của mình, anh ta cũng chẳng khác gì những người khác đâu.

Chiếc xe bò dần tiến gần đến Núi Phụ Nữ; khi đi theo một con đường nhỏ và vào được khu vực được những ngọn núi thấp bao quanh, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Một khu vực lều trại đầy ồn ào hiện ra trước mắt Hiện Tại Lý Hỏa và những người khác. Tiếng móng ngựa, tiếng la hét của mọi người, tiếng kêu của lừa vang lên không ngớt; Lý Hỏa Vượng thậm chí cảm thấy như mình đang ở một chợ phiên vậy.

Trong khu chợ ồn ào này, có rất nhiều người Thanh Kiều với phong cách ăn mặc hoàn toàn khác biệt so với người Hậu Thục; họ đang la hét, bận rộn với công việc của mình.

Vì có nhiều gia súc, nên phân của chúng cũng nhiều; mùi đặc trưng của gia súc bay vào mũi mọi người, khiến tất cả đều nhăn mày.

Không biết do ánh nắng mặt trời chiếu lâu dài hay sao, điểm khác biệt lớn nhất giữa người Thanh Kiều và người Tứ Kỳ hay Hậu Thục trước đây chính là khuôn mặt họ rất đỏ; dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tất cả đều có những vết đốm đỏ trên mặt.

Người Thanh Kiều thường thấp hơn Lý Hỏa Vượng và những người khác; nói chung, họ rất khác biệt so với những người xung quanh.

Mỗi người trong số họ đều mặc những bộ áo da thô ráp; phụ nữ thì buộc bím tóc xoắn, còn đàn ông thì buộc những mảnh xương đã được mài tròn quanh eo.

Ở đây, ngoài xương và da thì hầu như mọi thứ có thể được làm từ cỏ đều được sử dụng; giày cỏ, mũ cỏ, thậm chí cả giỏ cỏ cũng được bán ở đây.

Rõ ràng, nhóm người của Lý Hỏa Vượng đã thu hút sự chú ý của người Thanh Kiều; đối mặt với những người lạ, mọi người đều nhìn họ với ánh mắt cảnh giác và lạnh lùng.

“Bang!” Trên cái thớt bên cạnh, một con dao lớn được giơ cao rồi đập xuống mạnh mẽ, chặt đôi đầu con chó hung dữ không lông.

“Ôi…” Con chó nhỏ với đuôi và tai sụp xuống, vội vàng trốn xuống dưới gầm xe bò.

“Cậu thực sự là người Thanh Kiều à?”

“Sao cảm giác họ lại không giống chúng ta lắm vậy nhỉ?” Ánh mắt của Lý Hỏa Vượng xuyên qua tấm voan đen nhìn về phía Tôn Bảo Lục bên cạnh.

“Bởi vì... mẹ tôi là người từ nơi khác đến.” Tôn Bảo Lục nói, ánh mắt trở nên u ám một chút, nhưng rồi lại sáng lên ngay lập tức, và anh ta vội vàng chạy vào đám đông phía trước.

Đi lách qua lách lại trong đám đông, cuối cùng anh ta đã hào hứng ôm lấy một người dân của tộc Thanh Khâu có khuôn mặt già nua và nói điều gì đó với họ.

Khi tiến lại gần hơn, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra rằng mình hoàn toàn không hiểu những gì họ đang nói.

“Mọi nơi khác đều có thể giao tiếp với nhau được, chỉ có cái nơi quái gì này lại có ngôn ngữ riêng của mình thôi.” Lý Hỏa Vượng thầm buồn bã; điều này chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối trong chuyến đi tiếp theo tại Thanh Khâu.

Sau khi trò chuyện với người đó một lúc, Tôn Bảo Lục quay lại bên cạnh Lý Hỏa Vượng và nói với vẻ hào hứng: “Anh Li, chắc chắn rồi, người đó là người của chúng ta, gia đình tôi đang ở ngay phía trước đây thôi.”

“Được rồi, dù còn xa đến mấy cũng phải bước từng bước một mà đi. Trước hết, em hãy đi mua thức ăn cho chúng ta đi; lương thực trên đường đã gần hết rồi.” Lý Hỏa Vượng nhìn quanh khu chợ đông đúc và nói.

Bây giờ, ngôn ngữ của người Thanh Khâu không giống với ngôn ngữ của họ; việc giao tiếp vẫn phải dựa vào Tôn Bảo Lục – người biết nói tiếng Thanh Khâu.

Tôn Bảo Lục gật đầu đồng ý, rồi chuẩn bị bước vào đám đông ồn ào kia.

Nhưng Lý Hỏa Vượng lại gọi anh ta lại: “Khoan đã, ở đây có chỗ ăn không? Mọi người cũng đang đói lắm, hãy nghỉ ngơi một lát trước đã.”

Không lâu sau, tất cả mọi người đều đến một quán mì. Bên trong căn lều tre, những sợi mì màu xanh lá cây được treo lủng lẳng, trông giống như đang bước vào một khu rừng.

Theo lời giải thích của Tôn Bảo Lục, mọi người cùng dùng một nồi để tự nấu mì; muốn ăn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu, và tiền phí sẽ được tính theo khẩu phần với chủ quán.

Cách ăn này mang đậm đặc trưng của tộc Thanh Khâu; mặc dù những người khác chưa từng thử, nhưng họ vẫn ăn rất ngon miệng. Hương thơm của cỏ xen lẫn với nước sốt thịt cừu cay nồng thực sự rất kích thích khẩu vị.

Quán mì rất đông người, có rất nhiều người đang ăn mì; may mắn thay, nhờ vào những sợi mì che khuất, mọi người xung quanh không thể nhìn thấy hình ảnh của họ khi họ cởi bỏ chiếc mũ lá.

“Bánh bao đâu rồi?” Lý Hỏa Vượng, sau khi no say, bỗng nhiên nhận ra rằng con chó của mình đã biến mất. Khi anh ta quay đầu tìm kiếm, anh ta thấy con chó đang cầm cái gì đó đi qua khu vực có nhiều sợi mì. Nó nhả thứ đó xuống bên chân Lý Hỏa Vượng rồi ngồi xuống, liếc lưỡi và vẫy đuôi để xin thưởng.

“Đây là cái gì vậy?” Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên khi nhìn thấy một khúc xương trắng lấp lánh dưới chân mình. Những người khác không biết đó là cái gì, nhưng người dân địa phương Tôn Bảo Lục thì rõ ràng biết; anh ta vội vàng giải thích: “Sư huynh Lý ơi, đây là xương ngựa đấy. Người ở Thanh Kiều nuôi ngựa chắc chắn cũng ăn thịt ngựa; mùi vị của nó khá ngon đấy.”