“Nước…”, “Nước…”

Quả cầu đồng hình chiếc nồi lớn được treo trong cung điện lộng lẫy; theo sự kéo của các cung nữ bên ngoài, nó vang lên tiếng ồn ã và tỏa ra mùi thơm nồng nàn, lắc lư qua lại trong cung điện như một chiếc chuông gió.

Mùi thơm đậm đà khiến cả cung điện như chìm trong mây mù, tựa như một thiên đường. Một vị tu sĩ trẻ mặc áo Đạo Bào Màu Đỏ và có một vết sẹo trên khuôn mặt từ từ bước ra khỏi làn khói thơm.

“Thưa Đạo Nhân Lý, xin hãy theo chúng tôi vào đây; Hoàng đế đã chờ đợi rất lâu rồi.” Một eunuch mặt tròn trịa cúi người, tay cầm cây quét bụi, nở nụ cười nịnh hót, đi theo sau Lý Hỏa Vượng.

“Mùi thơm này quá nồng rồi!” Lý Hỏa Vượng hít một hơi, tỏ vẻ không hài lòng.

“Hehehe… Thưa Đạo Nhân Lý, có lẽ ngài chưa quen với mùi này thôi. Nhưng chúng tôi ở đây đã quen rồi, không thấy gì bất thường cả.”

“Người Đông Hạ luôn phải để nhiều túi thơm như vậy trong nhà sao? Khi tôi vào kinh thành, tôi cũng thấy người dân bình thường cũng làm vậy.”

“Hehehe… Trước đây thì không có, nhưng bây giờ Hoàng đế thích vậy. Vì Hoàng đế thích, nên mọi người cũng bắt chước theo.”

“À, có lẽ ngài chưa quen thôi… Mùi thơm luôn tốt hơn mùi hôi thối mà. Chỉ cần ngài kiên nhẫn thử vài tháng nữa, sẽ hiểu được điểm tốt của nó đấy. Mỗi loại túi thơm đều có mùi hương riêng biệt mà.”

Lý Hỏa Vượng không nói gì, im lặng tiếp tục đi về phía cung điện phía sau. Khi qua cung điện đó và đến phòng ngủ của Hoàng đế, mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn.

Theo sự kéo của các cung nữ, từng tấm rèm lụa được mở ra từng cái một; sau một lúc, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng gặp được người chủ nhân – Hoàng đế của Đông Hạ.

Hoàng đế Đông Hạ tóc đã bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, da tái nhợt; đôi tay dưới bộ áo rồng run rẩy không thể kiểm soát được. Có vẻ như ông ta đã yếu ớt rất nhiều.

Tuy nhiên, vẻ ngoài của Hoàng đế không hề làm Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên; thực ra, sự thay đổi nhỏ trong mùi thơm khiến ông ta không khỏi nhíu mày.

Đó là mùi hôi thối… Chính xác hơn, là mùi thối của xác chết.

Dưới lớp mùi thơm của các túi thơm, mùi hôi thối đó bị kìm nén đến mức gần như biến mất; nếu không phải vì khứu giác nhạy bén của Lý Hỏa Vượng, có lẽ ông ta cũng sẽ không nhận ra điều bất thường này.

“Ngươi…”, vị hoàng đế già của Đông Hạ bắt đầu nói, giọng nói của ông trầm trọng và mệt mỏi, như thể khí quản ông đang bị chất đờm dày đặc chặn kín. “Ngươi chính là Lý Vân Tâm phải không?”

Lý Hỏa Vượng lại một lần nữa cúi chào, “Bẩm báo Hoàng thượng, chính con là Lý Vân Tâm.”

Vị hoàng đế già dường như đã tiêu hao hết sức lực khi nói ra câu này; sau một lúc nghỉ ngơi, ông mới từ tốn tiếp tục nói: “Ngươi thật sự có cách để tìm được thuốc trường sinh ấy sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng! Chỉ cần Hoàng thượng ban cho con ba nghìn binh sĩ Kim Quả Vệ và sáu trăm thiếu niên nam nữ, con chắc chắn sẽ giúp Hoàng thượng tìm được thuốc trường sinh trên đảo Bồng Lai!”

“Ngươi hãy nghe kỹ đây: Ta cần thuốc trường sinh, chứ không phải viên thuốc kéo dài tuổi thọ!”

“Tất nhiên rồi! Hoàng thượng là người quý giá, việc có bao nhiêu viên thuốc kéo dài tuổi thọ cũng không thành vấn đề.” “Con không muốn trở thành tiên, con chỉ cần thuốc trường sinh mà thôi!”

“Con hiểu rồi!”

“Đi đi.” Vị hoàng đế già mệt mỏi; với một cái lắc tay nhẹ, những tấm rèm lụa liên tiếp được kéo lại, che khuất khoảng cách giữa hai người.

Ngay trong khoảnh khắc cuối cùng khi rèm được kéo lại, giọng nói yếu ớt của ông vang lên từ bên trong: “Nếu không làm được, sẽ bị xử tử.”

Lý Hỏa Vượng mỉm cười, lại một lần nữa cúi chào và từ từ rời đi.

Khi vị hoàng đế ra lệnh, triều đình Đông Hạ tự nhiên không dám chậm trễ; trong vòng nửa ngày ngắn ngủi, cả số thiếu niên nam nữ lẫn ba nghìn binh sĩ Kim Quả Vệ đều được chuẩn bị đầy đủ.

Lý Hỏa Vượng đứng trên sân trường, lặng lẽ quan sát mọi thứ phía dưới; một người eunuch già mặc áo rồng đứng bên cạnh, cẩn thận phục vụ ông. “Lý Thánh Nhân, những thứ này có phù hợp với ông không?”

“Ừm, đi thôi! Miễn là đủ số lượng là được.” Lý Hỏa Vượng lên ngựa và hét về phía các tướng sĩ: “Hãy đưa tất cả những thiếu niên nam nữ lên xe ngựa! Chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm thuốc trường sinh cho Hoàng thượng!”

Ba nghìn sáu trăm người cùng với xe ngựa rời khỏi kinh thành một cách hùng vĩ; người dân trong thành lập tức truyền tai nhau về chuyện này.

Người ta đồn rằng Lý Thánh Nhân này có khả năng hồi sinh người chết; với sự giúp đỡ của ông, khả năng tìm được thuốc trường sinh chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với những người khác.

Tuy nhiên, dù tin đồn lan truyền rộng rãi đến đâu, thì nó vẫn chỉ là tin đồn mà thôi; không qua vài ngày, nó đã bị những tin tức khác lấn át, và chẳng mấy chốc sau, người dân đã quên mất chuyện này.

Tuy nhiên, bảy năm sau, vào lúc trưa ngày hôm đó, khi Lý Hỏa Vượng một mình quay trở lại kinh thành này, người dân Đông Hạ một lần nữa nhớ lại sự kiện đó.

Lý Hỏa Vượng đầy vết thương, ôm chiếc hộp sơn trong tay và thở hổn hển khi đi về phía cung điện. Trong suốt bảy năm qua, anh đã trải qua quá nhiều gian khổ; chiếc hộp này thực sự không hề dễ dàng để có được.

Bỗng nhiên, với một tiếng “xì”, một sợi dây thép mỏng như sợi tóc xé qua cổ Lý Hỏa Vượng từ bên trái sang bên phải. Máu bắt đầu tuôn ra, đầu anh từ từ nghiêng xuống đất…

Nhưng ngay lúc một người phụ nữ đeo mặt nạ lao tới, chuẩn bị giật chiếc hộp sơn khỏi tay anh, Lý Hỏa Vượng đã dùng một tay giữ chặt đầu mình, ngăn nó rơi xuống đất.

Rồi, với một động tác vung kiếm, trước ánh mắt ngạc nhiên của kẻ đối diện, chính đầu kẻ đó mới là thứ rơi xuống đất thay cho đầu Lý Hỏa Vượng.

Mặc dù hiểm nguy tạm thời được loại bỏ, nhưng anh không hề chủ quan. Với vẻ mặt nghiêm nghị, anh quan sát xung quanh: “Chết tiệt! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tất cả đều đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi… Ai đã làm lộ tin tức?”

Không kịp suy nghĩ nhiều, Lý Hỏa Vượng đạp mạnh hai chân, bay lên một mái nhà bên cạnh, rồi lao về phía cung điện trên những mảnh ngói vỡ.

Hành động này không chỉ không giúp anh thoát khỏi hiểm nguy, mà còn khiến tình hình càng trở nên phức tạp hơn – có vô số người xuất hiện, đều muốn giành lấy chiếc hộp sơn trong tay anh.

May mắn thay, đây là kinh thành hoàng gia; khi quân canh đến hỗ trợ, cuối cùng anh cũng thoát khỏi tình huống nguy hiểm.

“Thánh thượng! Thuốc trường sinh đã được tôi tìm thấy từ Penglai và mang về cho ngài!!” Dưới chiếc túi thơm lắc lư, Lý Hỏa Vượng hét lớn, giơ chiếc hộp sơn lên trước mặt Hoàng đế Đông Hạ già.

“Nhanh… nhanh đưa nó lên đây!” Bàn tay đầy nếp nhăn của Hoàng đế run rẩy, không thể diễn tả hết niềm vui của mình lúc này.

“Thánh thượng, xin hãy khoan đã. Có một việc tôi cần nói rõ với ngài. Sau khi uống thuốc trường sinh này, không chỉ ngài sẽ sống mãi, mà còn không thể bị dao đâm chết, không thể bị lửa thiêu cháy, có thể bay lên trời, lặn xuống đất…”

“Tôi đã thử một viên thuốc này cho ngài… Vì vậy, dù đầu tôi bị đứt, tôi vẫn có thể sống.” Nói xong, Lý Hỏa Vượng đưa đầu mình lên, đặt nó vào vị trí đúng, rồi lại gắn nó vào cơ thể mình. Cảnh tượng này khiến tất cả mọi người trong cung điện đều sững sờ.

“Hắc hắc, như vậy thì tốt hơn rồi đấy. Nhanh chóng mang lên đây.”

“Bệ hạ, còn một việc nữa, thần muốn giải thích rõ cho bệ hạ nghe: loại thuốc này chỉ có ba viên thôi.” Khi Lý Hỏa Vượng vừa nói xong, không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng đến mức ngay cả quả cầu đồng chứa hương liệu khổng lồ kia cũng ngừng rung động. Nhận thấy sự thay đổi trên biểu hiện của các cung nữ, vệ binh và eunuch xung quanh, Lý Hỏa Vượng mỉm cười nhẹ.

“Thái tử đã đến~~~” Tiếng hát vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng. Khi các cung nữ và eunuch quỳ xuống, một người đàn ông râu đen bước vào với vẻ hào hứng: “Tuyệt vời! Thái tử đã giúp cha uống thuốc!” Anh ta vội vàng vươn tay ra đón chiếc hộp sơn trong tay Lý Hỏa Vượng, nhưng người này không từ chối và ngay lập tức đưa chiếc hộp cho anh ta. Tuy nhiên, một người khác lại không đồng ý; họ vung chiếc gậy phủ bụi lên và buộc chiếc hộp lại.

“Thái tử bệ hạ, việc cho bệ hạ uống thuốc thì những tôi tớ này làm là được rồi. Ngài là vị hoàng đế quý giá, không nên làm những việc như vậy,” một eunuch già nói, giọng nói đầy xúc động.

“Biến đi! Lũ nô lệ đáng ghét!”

Khi hai người tranh cãi không ngừng, một vệ binh cao lớn bước vào và can thiệp để tách họ ra. Sau khi họ tách ra, chiếc hộp chứa thuốc bất tử đó rơi vào tay vệ binh đó. Với tiếng “kẹt”, chiếc hộp được mở ra, và ba viên thuốc đỏ lấp lánh hiện ra trước mắt mọi người.

Nếu chỉ có một viên thì chưa sao, nhưng đây là ba viên… Mỗi người đều nghĩ rằng: Hoàng đế đã dùng một viên, vậy còn hai viên nữa… Nếu mình không thể có được viên thứ hai, liệu có thể có được viên thứ ba không? Uống vào thì không chết được, nhưng hoàng đế cũng không thể giết mình được… Trong khoảnh khắc đó, mọi quy tắc trong cung đình đều biến mất; trong mắt mọi người, chỉ còn lại ba viên thuốc bất tử ấy.

Ngay khi một eunuch hân hoan đặt viên thuốc vào miệng, chưa kịp nuốt xuống, bụng anh ta đã bị xé toạc… Những bàn tay đẫm máu đang háo hức chờ đợi phía dưới… Ai cũng mong muốn sống mãi… Nhưng trong khoảnh khắc ấy, cung điện uy nghiêm và sang trọng đã biến thành một nơi đẫm máu và đầy ham muốn tham lam… Nhân tính hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những khao khát trần trụi…

“Đủ rồi!” Với một tiếng hét giận dữ, tất cả mọi người trong điện đều lập tức ngã gục xuống đất, máu chảy khắp nơi.

Một bóng dáng cao lớn màu đen hiện ra sau những tấm rèm voan dày đặc. “Hồng Trung, ngươi đã diễn xuất khá tốt đấy.” Khi từng tấm rèm được kéo ra, bóng dáng ấy càng trở nên rõ ràng hơn – đó chính là hoàng đế già của Đông Hạ.

Khi ông ta di chuyển, mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc; mọi nơi ông ta đi qua đều để lại lớp dịch xác màu xanh lá cây. Khi còn cách một tấm rèm, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng nhận ra rằng hoàng đế già của Đông Hạ lúc này đã thối rữa hoàn toàn, khuôn mặt ông ta đầy vết loang lổ như xác chết thối rữa. “Thật đáng tiếc… Ngươi đã lựa sai nơi rồi; đây là lãnh địa của ta!”

Nghe thấy những lời này, Lý Hỏa Vượng không hề có phản ứng gì đặc biệt. Anh ta nhặt ba viên thuốc lên từ đám máu trên mặt đất và giơ chúng cao lên. “Tôi mang đến cho bệ hạ loại thuốc bất tử đây!”

“Hồng Trung Ồ, bây giờ ngươi còn nói những lời này sao? Chúng ta ai cũng biết rằng những thứ này chỉ là giả mạo mà thôi,” hoàng đế già nhìn xuống Lý Hỏa Vượng.

“Giả mạo à? Hehehe, ai bảo rằng những thứ này là giả?” Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Hừ?”

“Tôi luôn nói sự thật. Nếu tôi nói rằng tôi sẽ mang đến thuốc bất tử cho ngài, thì tôi chắc chắn sẽ mang đến thuốc thật. Ngài có biết tôi đã mất bao nhiêu công sức để tìm kiếm loại thuốc này không?”

Lúc này, Lý Hỏa Vượng bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ông ta vung tay mạnh mẽ, những tấm rèm và cửa sổ xung quanh đều bị bay tung tóe. Ngay lập tức, anh ta nhận ra rằng cung điện đang bị tấn công!

“Chuyện về loại thuốc thật này, không chỉ có mình ngươi biết đâu… Tôi đã nói với rất nhiều người rồi. À, cái ‘thuốc thần’ này thực sự khiến mọi người mê muội… Đông Hạ sắp diệt vong rồi… Lãnh đạo ơi, âm mưu của ngài đã tan vỡ rồi.”

Bàn tay thối rữa của hoàng đế già nắm lấy Lý Hỏa Vượng và kéo anh ta dậy. “Hồng Trung, ngươi thật sự đánh giá thấp tôi quá rồi… Âm mưu của ngươi không thể phá hỏng được lãnh địa của tôi, và ngươi cũng không thể đánh bại được tôi đâu.”

Trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười, Lý Hỏa Vượng nói: “Tôi biết mình không thể đánh bại được ngài, vì vậy tôi đã tìm đến một số người giúp đỡ.”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, khi kẻ đó mạnh mẽ kéo lấy chiếc áo rồng của hoàng đế già, quả xúc xắc được gắn trên thân xác đã phân hủy ấy bỗng nhiên lộ ra dưới ánh sáng.

“Thật là phe Tọa Vong Đạo!” Một tiếng hét giận dữ vang lên từ trên mái điện xa xôi.

Đó là một vị đạo sĩ mù, mặc áo vàng; tay phải ôm cái bầu, tay trái vung cây chổi và mạnh mẽ vẫy tay, khiến cả bầu trời như bị hấp thụ vào bầu ấy.

“Là người của phe Tọa Vong Đạo mà lại dám liên minh với Đông Hạ Tư Thiên Giám để chống lại chính đồng bọn của mình!” Giọng nói của quả xúc xắc đầy giận dữ.

“Hahaha! Lão đại xúc xắc, ông đã điên rồ rồi sao? Chúng ta đều thuộc phe Tọa Vong Đạo, còn nói gì đến đạo đức giang hồ nữa chứ! Dĩ nhiên là phải dùng bất kỳ biện pháp nào hiệu quả nhất.”

“Hơn nữa, tôi không chỉ liên minh với Đông Hạ Tư Thiên Giám thôi đâu…”

Ngay lập tức, mặt đất bắt đầu rung chuyển; một ngôi tháp Phật đổ ngược bỗng nhiên mọc lên từ lòng đất và phủ kín cả hai người đó. Khi những lời chú ngữ được niệm lên, bóng tối đen kịt như một tấm lưới khổng lồ ập xuống, bao phủ toàn bộ cung điện, khiến bất kỳ ai bên trong cũng không thể thoát ra được.

Các phe phái lần lượt xuất hiện; cuộc chiến này kéo dài ba ngày ba đêm. Khi các lực lượng từ các quốc gia khác đến cứu viện, toàn bộ kinh thành Đông Hạ đã trở thành đống đổ nát.

Mùa xuân qua, mùa thu đến, mùa đông qua, mùa hè đến… Sau đúng hai năm, một bàn tay phân hủy bắt đầu mọc lên từ đống đổ nát đầy cỏ dại. Hoàng đế già, chỉ còn lại nửa thân xác, đã bò ra khỏi đống đổ nát… Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi được bao lâu…

Chỉ thấy Hồng Trung đang cúi mình đứng đó, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. “Ngài Chủ nhân của Xúc xắc quả là giỏi ẩn náu thật đấy.”

“Hehe… Hehe…” Xúc xắc cúi đầu cười, “Hồng Trung, trò chơi của ngươi khá hay, chỉ tiếc là ngươi đã sai một bước.”

“Ồ? Sai ở đâu vậy?”

“Sai ở chỗ… ngươi không có sự tập trung! Tôi đã đoán trước được điều đó rồi!” Bàn tay hư thối của Hoàng đế già bất ngờ tách ra, và một luồng ánh sáng hỗn loạn bỗng nhiên được phóng thẳng vào người Lý Hỏa Vượng.

Lý Hỏa Vượng đứng yên một lát, sau đó vỗ nhẹ lên người mình, như thể đang quét đi những hạt bụi không hề tồn tại. “Có vẻ như, tôi đã không tính toán sai bước này.”

Hoàng đế già nhìn Lý Hỏa Vượng trước mắt mình với vẻ không thể tin nổi. Ông không hiểu sao chiêu cuối cùng của mình lại không hiệu quả… Nhưng bỗng nhiên, ông nhận ra điều gì đó. “Không… Ngươi không phải là Hồng Trung… Ngươi rốt cuộc là ai??”

Ông đưa tay xuống cổ mình, kéo mạnh… Khuôn mặt của Lý Hỏa Vượng bị xé ra và văng xuống đất. Ông bước tới, đá Hoàng đế già ngã xuống, rồi dùng một tay túm lấy con Xúc xắc trong ngực ông ta và kéo ra ngoài.

“Ngươi rốt cuộc là ai??” Trong tiếng la hét không cam lòng của Hoàng đế già, con Xúc xắc bị kéo ra ngoài.

Ông dùng ngón tay múc lấy phần não bên trong con Xúc xắc, rồi cẩn thận đặt nó lên đầu mình. “Quá khứ của tôi không quan trọng… Bây giờ… tôi là Xúc xắc.”