Lý Hỏa Vượng nhấc cái cán nghiền thuốc trên tay lên, vô thức đập liên hồi vào bình nghiền, từ từ nghiền nhỏ những viên đá xanh lấp lánh lẫn lộn bùn đất bên trong thành bột mịn.

Mặc dù hang động này ẩm ướt và lạnh lẽo, cậu bé chỉ mặc những bộ quần áo vải thô sơ, nhưng trên khuôn mặt cậu ta không hề tỏ ra buồn chán hay để ý đến điều gì cả.

Bên trong hang không chỉ có mình cậu ta; còn có nhiều người khác cùng tuổi, nam nữ, tất cả đều buộc tóc và mặc quần áo vải thô. Điểm duy nhất khác biệt giữa họ và Lý Hỏa Vượng là tất cả đều có những khiếm khuyết bẩm sinh rõ ràng trên cơ thể – có người mắc bệnh bạch tạng, có người mắc bại liệt ở trẻ em…

Đủ loại dị tật bẩm sinh hoặc mắc phải sau này đều có thể được tìm thấy ở đây; cái hang nhỏ này giống như một bảo tàng dành cho những người có dị tật.

Công việc của họ cũng giống như công việc của Lý Hỏa Vượng – đều là nghiền các loại vật liệu khác nhau, có thể là kim loại hay dược liệu… Nhưng rõ ràng, không phải ai trong số họ cũng làm việc một cách yên ổn.

“Á!” Một tiếng hét hoảng sợ của một người phụ nữ khiến tất cả mọi người đều quay đầu lại.

Bên cạnh hang, một cậu bé mập mạp, miệng hở, đang nở nụ cười đồi bại, cố gắng kéo một cô gái mắc bệnh bạch tạng vào lòng mình.

“Chỉ một cái thôi mà, tôi cam đoan chỉ một cái thôi… hehehe~”

Lý Hỏa Vượng không quan tâm đến những tiếng ồn ào đó, tiếp tục làm việc của mình.

Nghe thấy tiếng khóc của người phụ nữ càng lúc càng thảm thiết, Lý Hỏa Vượng bực tức, đứng dậy và cầm lấy chiếc bình đá.

“Đùng…” Tiếng đá va vào xương vang lên.

Người đàn ông mập mạp, miệng hở, ngã xuống đất, máu chảy lai lái; rõ ràng là anh ta đã bị đánh cho choáng váng. Sau vài giây, anh ta tỉnh lại, khuôn mặt méo mó, đau đớn và bắt đầu la hét.

Cô gái tóc bạc, da trắng, may mắn thoát khỏi số phận bị xúc phạm, run rẩy đứng sau lưng Lý Hỏa Vượng.

“Tôi nói cho mày biết! Mày sẽ chết mất! Mày biết tôi là đệ tử của ai không? Nếu ông ấy biết chuyện này, ông ấy sẽ giết mày đấy!” Người đàn ông mập mạp, miệng hở, đe dọa với vẻ mặt tức giận.

“Ông ta là cái gì chứ? Chẳng đáng kể gì cả!!” Lời nói của Lý Hỏa Vượng khiến tất cả mọi người im lặng.

Những người có mặt ở đó chưa bao giờ nghĩ rằng người đàn ông trước mắt họ lại dám nói ra những lời như vậy.

Nhìn thấy biểu cảm của những người được gọi là sư huynh, sư đệ xung quanh, Lý Hỏa Vượng hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận trong lòng.

“Mình sao vậy nhỉ? Tại sao lại tức giận với những thứ này chứ? Bản tính của mình rõ ràng không phải là kiểu phô trương như vậy… Không được để họ ảnh hưởng đến tính cách của mình. Lúc nãy, mình không phải là chính mình đâu… Hãy bình tĩnh lại đi.”

Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang cố gắng lấy lại bình tĩnh, anh ta nghe thấy tiếng ai đó gọi mình ở cửa.

“Sư đệ Lý, sư muội Vương, sư phụ đang gọi các bạn qua đó.” Người thanh niên cao lớn kia rõ ràng có địa vị khác biệt so với Lý Hỏa Vượng; anh ta mặc một bộ áo đạo màu xanh lam.

Dù chiếc áo đó trông rất cũ kỹ, tay áo đã phai màu thành trắng, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với tấm vải bần rách rưới mà Lý Hỏa Vượng đang mặc.

Người này đeo một cây quạt lông ngựa bằng tay trái, ánh mắt anh ta đầy kiêu ngạo khi nhìn những người trẻ tuổi hơn mình.

Khi người đạo sĩ trẻ tuổi này xuất hiện, người đàn ông mập mạp, đầu đầy vết thương kia lập tức tỏ ra vui mừng: “Ha ha! Đến lượt mày rồi đấy!! Hôm nay là ngày mày gặp rắc rối!”

Nhưng Lý Hỏa Vượng hoàn toàn không quan tâm đến anh ta, quay người đi theo một người phụ nữ miệng méo, nước bọt chảy ra, người phụ nữ đó có khuôn mặt tái nhợt, trông rất yếu ớt.

Chỉ mới đi vài bước, anh ta lại bị ai đó kéo lấy tay áo, ngăn không cho anh ta tiếp tục đi. Quay đầu lại, Lý Hỏa Vượng thấy đó là cô gái bị bạch tạng mà anh ta vừa cứu.

Cô gái đó đang rơi nước mắt, liên tục lắc đầu, ánh mắt đầy sợ hãi.

Lý Hỏa Vượng lạnh lùng, không hề lay động, giật mạnh tay áo và bước đi thật nhanh về phía trước.

Ra khỏi phòng chứa nguyên liệu, họ bước vào một hang động lớn hơn; trên vách hang còn có nhiều hang động tương tự được sử dụng cho các mục đích khác nhau. Nhìn những vết lồi lõm trên vách, rõ ràng người xây dựng nơi này không có tay nghề gì tốt lắm.

Toàn bộ hang động rất rộng lớn, với vô số đường hầm lớn nhỏ thông thoáng, giống như một hang mối được mở rộng gấp bội.

Nhiều khúc gỗ đào mục đã được đóng đinh vào các góc hang nhỏ, trên đó được khắc tên của từng hang một một cách công phu: Cung điện Linh Hoàng, Điện Lão Luật, Điện Kỷ Tổ, Điện Tứ Ngự.

Một hang động hình thành tự nhiên lại được trang trí giống hệt một ngôi đạo quán.

Khi hai người tiếp tục đi sâu vào hang động, người phụ nữ có khuôn mặt méo mó bên cạnh lấy ra một thứ đen sì từ túi và đột nhiên đưa nó về phía Lý Hỏa Vượng, nói bằng giọng ngốc nghếch: “Ăn… kẹo loãng không?”

Lý Hỏa Vượng nhướng mày, dường như biết rõ sự ngây thơ của cô ta, liền bực bội cất thứ đó vào tay áo mình.

Thấy Lý Hỏa Vượng nhận lấy, cô ta lại lấy ra một miếng khác và cho vào miệng mình, cười ngốc nghếch nói tiếp: “Sư phụ tốt bụng… có kẹo để ăn cùng sư phụ…”

Lý Hỏa Vượng không muốn nói gì thêm, hai người tiếp tục đi. Sau khoảng mười lăm phút, họ bất ngờ nhìn thấy một cái lò luyện đan cao lớn, mang phong cách cổ xưa và có màu đen thui.

Lò đang phun ra khói xanh, cao chót vót, trông giống như một ngọn núi kim loại. Khi họ tiến gần hơn, bóng dáng của lò lấn át hoàn toàn họ, khiến Lý Hỏa Vượng cảm thấy áp lực.

Ngoài chiếc lò luyện đan khổng lồ đó, điều khiến anh ta cảm thấy áp lực còn có bóng dáng của một người đứng phía trước lò.

Từ phía sau nhìn, người đó mặc áo đạo màu xanh lam, đầu đội mũ, mái tóc đã bạc, trông rất uy nghiêm như một nhân vật trong thần thoại. Người đó đang ngồi thiền trên mặt đất, cũng đang làm công việc tương tự như Lý Hỏa Vượng – dùng cây đập thuốc để nghiền các loại dược liệu; chỉ là cây đập thuốc trong tay ông ta to lớn hơn nhiều, giống như một cột trụ khổng lồ.

Tiếng đập thuốc vang vọng liên hồi trong hang động.

“Sư… sư phụ!” Người phụ nữ có khuôn mặt méo mó vụng về dùng tay phải kẹp ngón tay trỏ của tay trái, đặt bốn ngón tay còn lại của tay trái lên trên tay phải, rồi cúi đầu chào người đó, ánh mắt đầy kính trọng.

Ngay khi cô ta nói ra lời đó, tiếng đập thuốc đột nhiên im bặt.

Người đó quay đầu lại; mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng đôi mắt Lý Hỏa Vượng vẫn bất ngờ co lại.

Phía trước, vẻ ngoài của người đạo sĩ hoàn toàn khác so với phía sau – từ phía sau trông ông ta uy nghiêm như một nhân vật thần thoại, nhưng từ phía trước, đó lại là một ông già có đầu đầy ghẻ, miệng hở lộ ra vài chiếc răng vàng.

“Đã đến rồi à? Tốt lắm, đệ tử yêu quý của ta… Ta đã chờ đợi ngươi từ lâu rồi.” Vị đạo sĩ già với bộ áo đạo bẩn thỉu vung tay lên, bay lên không trung, dùng một tay nắm lấy cổ người phụ nữ có khuôn mặt méo mó và kéo cô ta trở lại.

Chưa kịp cho người phụ nữ ngu ngốc kia kịp nói thêm điều gì, cô ta đã bị ném vào một cái chum đá cao khoảng nửa người. Ngay sau đó, vị sư phụ với biểu cảm hung ác dùng những khúc đá to bằng nắm tay đập mạnh xuống.

Tiếng xương vỡ vang lên, đầu người phụ nữ lập tức bị đập nát thành một mớ bùn, não cô ta bị phun ra từ các lỗ trên cơ thể.

Nhưng điều đó vẫn chưa dừng lại. Những cú đánh tiếp theo khiến cơ thể người phụ nữ cũng chịu chung số phận như đầu cô ta.

Mỗi lần đập xuống, khuôn mặt bên phải của Lý Hỏa Vượng lại run rẩy dữ dội.

Thịt vụn và máu bắn lên mặt và người vị đạo sĩ già, nhưng ông ta không hề lay động, vẫn tiếp tục niệm một loại thần chú với vẻ hào hứng:

“Ding Chou giúp ta kéo dài tuổi thọ, Ding Hai bảo vệ linh hồn ta, Jia Zi bảo vệ thân xác ta, Jia Xu giữ gìn hình dáng ta, Jia Shen củng cố số mệnh ta, Jia Wu bảo vệ linh hồn ta, Jia Chen làm cho linh hồn ta trở nên thực sự thuần khiết!”

Sau khi đánh nát đệ tử mình thành mớ thịt nhuyễn, ông ta dùng một tay nâng chiếc chum đá nặng hàng trăm cân lên, đổ hết đống thịt nhão này vào lò luyện đan phía trước. Sau đó, với biểu cảm cuồng nhiệt, ông ta vung hai tay lên trời:

“Bắt đầu luyện đan!”

Hai đạo tử với khuôn mặt đỏ bừng bước ra từ bóng tối, quạt gió và đổ các loại nguyên liệu vào lò đan, trong đó có cả bột đá quý và nhiều sinh vật đang quằn quại sống.

Không lâu sau, một mùi hương kỳ lạ, nồng nàn lan tỏa khắp không gian… Đó không phải là mùi hương nào khác, mà chính là mùi thịt người.

Lúc này, vị sư phụ đầu ghẻ đó nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi vuốt ve khuôn mặt bẩn thỉu, xấu xí của mình và nở nụ cười hài lòng.

Khi ông ta từ từ mở mắt ra, đặt hai tay sau lưng và quay đầu nhìn Lý Hỏa Vượng:

“Nghe nói ngươi đã gọi ta là ‘đồ rác’ phải không? Thật sao?”

Trong chốc lát, không khí xung quanh dường như đóng băng lại.

Nhìn người sư phụ này – kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự – Lý Hỏa Vượng vẫn bình tĩnh, từ từ nhắm mắt lại để kiểm soát hơi thở gấp gáp của mình, trong lòng tự nhủ: “Các ngươi không thể lừa được ta… Tất cả chỉ là giả dối mà thôi.”

“Nói đi! Là người câm à? Hừ?!” Tiếng bước chân của vị sư phụ ng