Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu sáng khắp khuôn viên học viện. Bên trong lớp học, vị giáo viên Gia Lão đang giải thích chi tiết các điểm quan trọng: “Ngày mai, chúng ta sẽ chọn con quái vật thứ hai để tu luyện. Mọi người đều đã có kinh nghiệm thành công trong việc tu luyện những con quái vật này, vì vậy lần này chúng ta có thể củng cố thêm kiến thức của mình. Về việc lựa chọn con quái vật thứ hai, mọi người cần suy nghĩ kỹ lưỡng. Hãy kết hợp những gì đã học được trong những ngày qua cùng với sự hiểu biết về bản thân mình để đưa ra quyết định đúng đắn. Nói chung, tốt nhất là nên chọn con quái vật phù hợp với ‘con quái vật bẩm sinh’ của mình.”

Con quái vật đầu tiên mà một người tu luyện quái vật sử dụng được gọi là “con quái vật bẩm sinh”. Một khi đã chọn được nó, nền tảng cho sự phát triển sau này của người đó sẽ được xác định. Những con quái vật tiếp theo, như con thứ hai, con thứ ba… đều sẽ dựa trên nền tảng này để định hướng cho con đường tu luyện của người đó.

Nghe lời giáo viên Gia Lão, những người thanh niên trong lớp đều bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Chỉ có Phương Nguyên là người nằm ngửa trên bàn và ngủ say. Hôm qua anh ta đã làm việc vất vả suốt nửa đêm; sau khi trở về ký túc xá, anh ta vẫn tiếp tục tu luyện và rèn luyện các kỹ năng cần thiết. Mãi đến khi trời sáng, anh ta mới bắt đầu ngủ.

Vị giáo viên Gia Lão liếc nhìn Phương Nguyên một cái, nhăn mày nhẹ nhưng không nói gì thêm. Kể từ khi trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác nói chuyện với anh ta, ông ấy đã quyết định để Phương Nguyên tự do làm theo ý muốn của mình.

“Tôi nên chọn con quái vật nào đây?” Khi suy nghĩ về vấn đề này, nhiều học viên đều không khỏi nhìn về phía Phương Nguyên.

“Nói ra thì, Phương Nguyên đã có con quái vật thứ hai rồi.”

“Đúng vậy, đó là con quái vật ‘rượu’ đấy! Thật may mắn là anh ta có thể thu được con quái vật đó… Thật là tài khoa!”

“Nếu tôi cũng có con quái vật ‘rượu’, liệu tôi có thể nhanh chóng thăng tiến lên cấp độ trung cấp không nhỉ?”

Những suy nghĩ này lan tràn trong lòng các học viên; có người ngưỡng mộ, có người ghen tị. Kể từ ngày đó, sau khi qua quá trình thẩm vấn, thông tin về con quái vật “rượu” của Phương Nguyên đã được công bố. Nguồn gốc của con quái vật này không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào; mọi người trong bộ lạc đều cảm thấy an tâm và cũng ngưỡng mộ sự may mắn của Phương Nguyên.

“Tại sao tôi lại không may mắn như vậy nhỉ…” Cổ Nguyệt – người cũng chỉ có năng lực ở cấp độ C – thở dài trong lòng.

Rất lâu trước đây, ông nội của anh ta đã nhờ người này người kia đi tìm mua những con sâu rượu cho anh ta. Không ngờ rằng, dù là người thừa kế của một nhánh gia tộc, anh ta cũng không nhận được chúng, trong khi Cổ Nguyệt Phương Nguyên lại được ưu tiên nhận.

So với những tiếng than phiền và ghen tị của người dân ở Thành Chích, Phương Chính – người cũng là phó đội trưởng – lại tràn đầy hứng khởi.

“Anh trai, em chắc chắn sẽ vượt qua anh.” Anh ta liếc nhìn Phương Nguyên và nghĩ trong lòng, sau đó quay mặt đi.

Những ngày gần đây, ánh mắt anh ta luôn lấp lánh, tràn đầy niềm đam mê mãnh liệt đối với cuộc sống. Đôi má anh ta hồng hào, trán sáng bừng, và bước chân đi cũng rất nhanh nhẹn.

Người giám học Gia Lão nhìn thấy điều này và lập tức hiểu ra rằng Cổ Nguyệt gia tổ trưởng đã bắt đầu âm thầm dạy dỗ Phương Chính.

Việc này tất nhiên không thể công khai được. Vì vậy, người giám học Gia Lão chỉ đơn giản là phớt lờ mà thôi.

Đêm lại đến.

Phương Nguyên một lần nữa len vào hang bí mật nằm giữa các tảng đá.

Tiếng leng keng… Trong tay anh ta, một con thỏ hoang đang vùng vẫy dữ dội; trên cổ con thỏ có buộc một chiếc chuông nhỏ. Đó là con thỏ mà Phương Nguyên bắt được trên núi, và chiếc chuông cũng do chính anh ta buộc vào đó.

Sau một ngày, không khí ẩm ướt trong hang đã tan biến hết, trở nên trong lành và thoải mái. Cửa hang mở rộng, bên trong yên tĩnh không một tiếng động. Phương Nguyên ngồi xổm xuống, quan sát kỹ lưỡng mặt đất. Tối hôm trước, anh ta đã rải một lớp bột đá ở hai vị trí trên mặt đất; lớp bột mỏng manh này hoàn toàn không dễ để ai để ý đến.

“Lớp bột đá ở cửa hang vẫn nguyên vẹn, có vẻ như trong thời gian anh ta đi vắng, không có bất cứ thứ gì ô uế nào xâm nhập vào đây. Còn ở cửa hang, có dấu chân của một người, nhưng đó chính là dấu chân của anh ta vừa để lại. Rõ ràng không có người ngoài nào đến đây cả.” Quan sát kỹ lưỡng xong, Phương Nguyên mới yên tâm.

Anh ta đứng dậy, dùng tay kéo bớt những sợi dây leo khô cằn trên tường xuống, sau đó ngồi xuống đất, dùng đầu gối kìm chặt con thỏ lại và bắt đầu xử lý những sợi dây đó bằng đôi bàn tay của mình.

Những người làm nghề thuật sư thông thường thì không làm được việc này, nhưng Phương Nguyên lại có quá nhiều kinh nghiệm sống phong phú.

Trong kiếp trước, đã có vài lần anh ta rơi vào cảnh nghèo khó đến mức không thể nuôi dưỡng những con quỷ thuật, và cuối cùng chúng đều chết đói. Có một thời gian dài, anh ta chỉ có chân nguyên nhưng không có con quỷ thuật nào; cuộc sống của anh ta giống hệt những người bình thường, vô cùng khó khăn. Trong tình thế bất đắc dĩ ấy, anh ta buộc phải học cách làm dây cỏ để đan giày cỏ, mũ cỏ… và bán chúng để lấy được một ít Nguyên Thạch vụn để kiếm sống.

Lúc này, khi đang làm dây cỏ, những ký ức đau khổ trong quá khứ lại ùa về trong tâm trí Phương Nguyên.

Nỗi đắng cay và sự khốn khổ của những ngày ấy, giờ đây đã biến thành nụ cười lặng lẽ trên môi anh ta. Đôi chân anh ta gập xuống, con thỏ hoang liên tục vùng vẫy, tiếng chuông treo trên cổ nó reo lên leng keng.

Một đôi tay vuốt ve nhau lâu dài, qua bao nhiêu lần quấn quýt, xoay vòng…

Những sợi cỏ mảnh mai, từ từ, qua năm tháng, được kết nối lại với nhau; có những khúc quanh, có những lần vò xé, có những sự quấn lấy lẫn nhau…

Việc làm dây cỏ, chẳng phải cũng chính là trải nghiệm cuộc sống sao?

Trong hang động tối tăm, ánh sáng đỏ le lói; vẻ trẻ trung và sự già nua xen kẽ trên khuôn mặt Phương Nguyên.

Có vẻ như thời gian cũng đã dừng lại ở đây, lặng lẽ ngắm nhìn cậu thanh niên đang làm dây cỏ.

Tính tính tính…

Nửa giờ sau, con thỏ hoang nhanh chóng lao vào hành lang; tiếng chuông treo trên cổ nó reo lên ầm ĩ, và chỉ trong vài hơi thở, nó đã biến mất khỏi tầm mắt của Phương Nguyên.

Đầu dây cỏ do Phương Nguyên vừa mới làm được được buộc vào chân sau của con thỏ; lúc này, con thỏ đang kéo dây cỏ, và nó nhanh chóng di chuyển ra ngoài.

Một lát sau, dây cỏ ngừng di chuyển.

Nhưng điều này không có nghĩa là con thỏ đã đến cuối hành lang; có thể nó đã bị mắc vào bẫy, hoặc có thể nó chỉ tạm dừng lại ở đâu đó trên đường đi.

Phương Nguyên bắt đầu kéo dây cỏ về; dây cỏ dần dần được siết chặt lại. Anh ta kéo mạnh một cái.

Ngay lập tức, một lực lượng mạnh mẽ từ phía đầu dây cỏ truyền đến; sau đó, dây cỏ lại tiếp tục di chuyển ra ngoài.

Rõ ràng là con thỏ ở phía bên kia, đột nhiên bị lực kéo mạnh, và trong sự hoảng loạn, nó lại bắt đầu lao ngược trở vào.

Cứ thế đi đi lại lại vài lần, có vẻ như con thỏ cuối cùng cũng đã đến cuối hành lang; dù Phương Nguyên kéo dây cỏ thế nào, dây cỏ cũng

Để kiểm chứng câu trả lời nằm ở đây cũng rất đơn giản.

Phương Nguyên bắt đầu kéo sợi dây; sức mạnh của anh ta thì làm sao có thể sánh kịp với con thỏ hoang được? Cuối cùng, anh ta đã dùng sợi dây cỏ để kéo con thỏ ra ngoài một cách khó khăn.

Con thỏ liên tục vùng vẫy mạnh mẽ ở đầu dây, nhưng sợi dây này được làm từ loại cỏ ma thuật – dù đã khô héo nhiều năm, nó vẫn cực kỳ bền chắc, không thể so sánh được với những bó rơm thông thường.

Khi con thỏ lại một lần nữa nhảy múa tươi vui trong tay Phương Nguyên, anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng con vật và thấy rằng nó không hề bị thương, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như đoạn hành lang này khá an toàn.”

Sau khi có kết quả này, con thỏ cũng không còn ích gì nữa; Phương Nguyên liền bóp chết nó rồi vứt xác xuống đất.

Không thể thả con thỏ này đi được; động vật cũng có trí nhớ mà. Nếu nó quay lại đây lần nữa, giống như những con côn trùng ma thuật kia, và thu hút người lạ đến thì thật là nguy hiểm.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau vài lần thử nghiệm, cuối cùng mới cẩn thận bước vào hành lang.

Mặc dù có con thỏ đi đường dò trước, nhưng rất nhiều bẫy và cơ chế nguy hiểm được thiết kế riêng cho con người; con thỏ nhỏ bé như vậy thì không thể kích hoạt chúng được. Vì vậy, Phương Nguyên vẫn phải hết sức cẩn thận.

Hành lang này có hình dạng thẳng, nghiêng xuống dưới lòng đất. Càng đi sâu xuống, hành lang càng trở nên rộng lớn hơn.

Khi mới bước vào hành lang, Phương Nguyên phải cúi đầu; sau khi đi được hơn năm mươi bước, anh ta mới có thể ngẩng đầu thẳng lên; đi thêm khoảng một trăm bước nữa, anh ta đã có thể vung tay thoải mái.

Thực ra, hành lang này không hề dài lắm, chỉ khoảng ba trăm mét thôi, nhưng Phương Nguyên đã mất tận một tiếng đồng hồ mới tìm đến cuối hành lang.

Trong suốt quãng đường đó, anh ta luôn cẩn thận, kiểm tra từng bước một. Khi đến cuối hành lang, anh ta đã đổ mồ hôi đầy người vì mệt mỏi.

“Không có loại côn trùng ma thuật nào được sử dụng để dò tìm thì thật là phiền phức…” Phương Nguyên lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, sau khi xác nhận rằng mọi thứ đều an toàn, anh ta mới yên tâm và quan sát kỹ lưỡng cuối hành lang.

Và khi nhìn thấy điều đó, anh ta bỗng ngừng lại.

Ở cuối hành lang, có một tảng đá khổng lồ chặn lối. Bề mặt tảng đá nhẵn bóng, nhô về phía Phương Nguyên, giống hệt cái bụng tròn trịa của Gia Phú.

Chính tảng đá khổng lồ này đã chặn đứng bước tiến của Phương Nguyên. Ngoài tảng đá này ra, xung quanh Phương Nguyên không còn gì cả.

“Phải chăng vì một sự cố nào đó, phần giữa hành lang đã sụp đổ, dẫn đến tình trạng tắc nghẽn này?” Ánh mắt Phương Nguyên trở nên lo lắng; điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Trước khi qua đời, người sáng lập nên hệ thống truyền thừa này đã vội vàng tạo ra con đường này bằng cách sử dụng những con nhện khổng lồ. Con đường này dẫn sâu vào núi, hướng dẫn người kế thừa tiếp tục hành trình.

Tuy nhiên, sau hàng trăm năm, con đường này đã không chịu nổi sự xói mòn của thời gian. Vào một thời điểm nào đó, một đoạn trong con đường đã sụp đổ do không được bảo trì.

Trong cuộc sống, luôn có những sự cố không ngờ đến xảy ra.

“Nếu thực sự là như vậy, liệu tôi có phải dừng lại ở đây không?” Phương Nguyên tiến lại gần và sờ vào tảng đá. Diện tích phần đá lộ ra trông cũng bằng cửa ra vào; có thể tưởng tượng được độ dày của toàn bộ tảng đá này.

Phương Nguyên có thể sử dụng ánh trăng để mài mòn bức tường đá, nhưng để phá hủy một tảng đá lớn như thế này, chắc chắn cần phải mất từ một đến hai năm mới thành công.

“Có vẻ như phải sử dụng các công cụ như xẻng sắt và cuốc để phá vỡ tảng đá này… Nhưng việc đó chắc chắn sẽ để lại nhiều dấu vết, và tiếng đập cũng có thể bị người ta nghe thấy.” Nghĩ đến đây, Phương Nguyên cau mày. Anh đang cân nhắc những rủi ro và lợi ích liên quan đến quyết định này.

Nếu rủi ro quá lớn, anh thà từ bỏ hệ thống truyền thừa này còn hơn. Dù sao, nếu người khác phát hiện ra bí mật này, tất cả những nỗ lực và công sức mà anh đã bỏ ra sẽ đều tan biến, và bản thân anh cũng có thể gặp nguy hiểm!