(Tiếp tục đọc toàn văn)

Một ngày sau đó.

Bữa tiệc tối.

“Lần này, những chàng trai quý tộc đã cứu cô gái nhỏ của tôi, Chang thực sự rất biết ơn. Ly rượu đầu tiên này xin được dâng lên cho Ngài Trưởng tộc Ma!” Thường Bão nâng ly lên và cười nói.

Mã Anh Kiệt vội vàng nâng ly, khiêm tốn đáp: “Đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Không ngờ lại có thể cứu được con gái yêu quý của Ngài Thường Bão, thật là may mắn cho tôi.”

“Hahaha.” Thường Bão cười ha hả và uống cạn ly rượu.

Mã Anh Kiệt cũng uống hết ly rượu của mình.

Mã Hồng Vận ngồi bên cạnh ông ta, và vào lúc này, anh ta trở thành tâm điểm của cả buổi tiệc; hàng chục ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta.

Cảm nhận được những ánh mắt tò mò, hiếu kỳ và hoài nghi đó, Mã Hồng Vận cảm thấy hơi bối rối và không thoải mái.

Thường Bão nhẹ nhàng đặt ly xuống, rồi liếc nhìn Bàn Bình ngồi bên cạnh mình.

Trước đó, hai người đã thảo luận sẵn về việc này. Bàn Bình hiểu ý và nói với Mã Hồng Vận: “Cháu trai yêu quý, hãy kể cho mọi người nghe xem cháu đã cứu cô gái đó như thế nào nhé.”

“Tôi… tôi…” Mã Hồng Vận lúng túng, không thể nói ra lời nào.

Thành thật mà nói, anh ta cũng không biết mình đã làm thế nào để cứu cô gái đó. Lúc đó, anh ta chỉ lo chạy trốn; phía sau là đàn chim sắt mỏ bay lượn khắp nơi, tình hình quá nguy cấp đến mức anh ta không kịp suy nghĩ gì nhiều khi cứu Thường Lệ.

Bàn Bình nhìn chằm chằm vào anh ta, mong chờ anh ta tiếp tục nói.

May mắn thay, Thường Bão đã tính toán trước; ông hiểu rõ tính cách của Mã Hồng Vận. Lúc này, ông liếc nhìn một người nào đó trong bữa tiệc.

Người đó lập tức đứng dậy, bước ra giữa và cúi chào: “Thưa Ngài Trưởng tộc Thường Bão và các vị quý nhân, tôi chính là một trong những người có mặt tại hiện trường và đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Thưa Ngài Mã Hồng Vận, ngài rất khiêm tốn và không tự cao tự đại, nhưng tôi không thể để một người anh hùng như ngài bị lãng quên. Vì vậy, tôi xin dám tận dụng không khí vui vẻ của bữa tiệc này để kể lại cho mọi người nghe.”

Nghe những lời này, người ta lập tức biết rằng người này là một kẻ giỏi nói chuyện, biết cách thuyết phục người khác.

Thường Bão gật đầu: “Vậy thì anh hãy kể đi.”

Người đó bắt đầu nói, lời nói của anh ta rất thuyết phục, đầy cảm xúc và sinh động; anh ta miêu tả Mã Hồng Vận như một người anh hùng dũng cảm, quyết đoán, có lòng can đảm và trí tuệ, không sợ gian khổ hay hiểm nguy.

Mọi người nghe xong, liên tục vỗ tay tán thưởng.

Ánh mắt họ nhìn về phía Mã Hồng Vận cũng thay đổi hẳn, trở nên kính trọng, ân cần và ngưỡng mộ.

Mã Hồng Vận tròn mắt nghe, cứ như thể đang nghe những lời từ thiên đường vậy. Anh ta không thể tin được: “Lời này nói về tôi sao? Khi nào tôi lại giỏi đến thế này chứ? Chẳng lẽ anh ta nhìn nhầm rồi?”

Có một người cũng không thể tin được, đó chính là Mã Anh Kiệt.

Mã Anh Kiệt là sư phụ của Gia tộc. Là một người anh hùng của thế hệ này, ông ấy rất hiểu tính cách và con người thực sự của Mã Hồng Vận. Làm sao ông ấy có thể bị những lời nói hoa mỹ này lừa dối được?

Bề ngoài, ông ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng khi nghe những phần hay, ông ấy cũng liên tục gật đầu, ánh mắt đầy sự công nhận dành cho Mã Hồng Vận, nhưng trong lòng, ông ấy đang suy nghĩ: “Nói rằng Mã Hồng Vận tình cờ đã cứu Thường Lệ thì cũng không có gì lạ. Nhưng tại sao Thường Bão trưởng lão lại cử người đến nói những lời này về Mã Hồng Vận? Thường Bão đang có ý đồ gì đây? Buổi tiệc tối hôm nay, mặc dù có hàng chục vị khách mời, nhưng nhân vật chính thực sự chỉ có hai người, đó là Thường Bão và Bàn Bình.”

Trong lòng, Mã Anh Kiệt cảm thấy rất cẩn thận.

Mã Gia đã thất bại trong cuộc tranh đấu với Vương Đình, từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn; sư phụ và cha của Mã Anh Kiệt cũng đã hy sinh trên chiến trường. Những khó khăn và thất bại đó đã khiến Mã Anh Kiệt trưởng thành nhanh chóng, trở thành một người anh hùng thực thụ.

Anh ta âm thầm đoán xem Thường Bão đang có ý đồ gì. Nhưng bề ngoài thì anh ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

Bây giờ, Mã Gia đã suy tàn, trong khi nhà họ Chương lại thịnh vượng rực rỡ nhờ vào Phương Nguyên. Bàn Bình đã từ bỏ con đường ác và gia nhập nhà họ Hắc; hiện tại, ông ta là một vị trưởng lão của nhà họ Hắc.

Dù là ai đi nữa, cũng không phải là những người mà Mã Anh Kiệt hiện tại có thể đối đầu được.

“Tốt, tốt, tốt.” Sau khi nghe người kia kể về những chiến công anh hùng của Mã Hồng Vận, Thường Bão liên tục nói ba lần “tốt”.

“Quả nhiên, anh hùng luôn xuất hiện từ những người trẻ tuổi.” Thường Bão nhìn Mã Hồng Vận và không ngần ngại khen ngợi.

Đợi một lát, ông ta tiếp tục nói: “Từ xưa đến nay, người ta vẫn nói rằng anh hùng yêu cái đẹp, và cái đẹp xứng đáng với anh hùng. Không dám giấu các bạn, kể từ khi tôi được cứu ra, tôi trở về nhà và thường xuyên im lặng, không muốn nói chuyện với ai. Khi tôi hỏi lý do, tôi mới biết rằng tôi đã có tình cảm với người anh hùng đã cứu tôi trong lúc nguy nan đó. Tôi tổ chức buổi yến này, một mặt để bày tỏ lòng biết ơn, mặt khác cũng chính vì lý do này.”

Nghe xong, cả căn phòng trở nên xôn xao.

Vô số ánh mắt, đầy ghen tị, ngạc nhiên và không thể tin được, đều nhìn về phía Mã Hồng Vận.

“Chàng trai này may mắn thật! Làm sao anh ta có thể được cô gái nhà họ Chương quan tâm đến vậy?”

“Thường Lệ xinh đẹp và duyên dáng, không ngờ lại chọn một chàng trai ngốc nghếch như thế này… À, nếu biết trước thì tôi cũng sẽ đến khu rừng nơi loài chim Sắc Mỏ Sắt sinh sống mất rồi.”

“Mặc dù Thường Lệ không phải là con ruột của Thường Bão, nhưng cô ấy được nuôi dưỡng từ nhỏ và luôn được Thường Bão yêu thương. Cô ấy chính là viên ngọc quý trong mắt Thường Bão. Nếu Mã Hồng Vận kết hôn với Thường Lệ, thì cha vợ của anh ta chính là Thường Bão đấy!”

Trong chốc lát, tâm trạng của mọi người đều trở nên hứng thú và sôi động.

Mã Anh Kiệt rất nhanh chóng bình tĩnh lại sau cơn sốc, anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và vẫn còn hoài nghi: “Chẳng lẽ đây chính là lý do Thường Bão tổ chức bữa tiệc lớn này để chiêu đãi chúng ta sao? Dù có chuyện Sư Tiên bỏ trốn vào ban đêm, nhưng điều này quá tốt đẹp rồi!”

Những điều tốt đẹp hơn nữa vẫn còn ở phía trước.

Trước mặt mọi người, Thường Bão lấy ra hai con quỷ bạc Sheli: “Dòng nước sau luôn đẩy dòng nước trước; cháu trai tài giỏi như ngươi, là anh hùng trẻ của Bắc Nguyên, chúng ta không thể không khen thưởng. Hai con quỷ bạc Sheli này chính là lời cảm ơn nhỏ bé cho ân huệ cứu mạng của ngươi, xin hãy nhận lấy.”

Tiếng ồn ào trong đại sảnh càng lúc càng lớn.

“À?” Mã Hồng Vận vội vàng nhìn về phía Mã Anh Kiệt.

Mã Anh Kiệt gật đầu nhẹ, cười nói: “Người lớn ban tặng thì không dám từ chối; Hồng Vận, ngươi mau quỳ xuống cảm ơn đi!”

Mã Hồng Vận vội vàng đứng dậy, bước tới và quỳ xuống: “Cảm ơn Thường Bão ngài đã ban tặng.”

Thường Bão cười ha hả, cũng đứng dậy và tự tay đưa hai con quỷ bạc Sheli cho Mã Hồng Vận.

Trước mặt mọi người, ông ta âu yếm vỗ tay lên vai Mã Hồng Vận và hỏi: “Cháu trai có cảm thấy cô gái nhỏ này đẹp không?”

“À?” Mã Hồng Vận ngước đầu lên, mặt đỏ bừng, không biết phải trả lời thế nào. Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh ta cũng lắp bắp nói ra vài câu: “Cô Thường Lệ rất xinh đẹp… thực sự rất xinh đẹp.”

“Hahaha.” Thường Bão cười ha hả, “Tốt lắm, tốt lắm! Cháu trai, hãy quay lại ngồi đi.”

Mọi người ngồi xuống tiếp tục bữa tiệc.

Bữa tối kéo dài từ buổi tối cho đến đêm khuya, và cuối cùng mọi người đều vui vẻ chia tay nhau.

Khi dòng người tan đi, câu chuyện về việc con gái nhà họ Thường được gả đi và về chàng trai may mắn Mã Hồng Vận cũng bắt đầu lan truyền rộng rãi.

Đến ngày hôm sau, Thường Bão lại mời Mã Anh Kiệt và Mã Hồng Vận đến dự bữa tiệc.

Chỉ là lần này, quy mô nhỏ hơn nhiều, không còn là bữa tiệc lớn như trước đây nữa; chỉ mời vài người tham dự mà thôi.

Mã Anh Kiệt nhìn vào tấm thiệp mời trong tay, ánh mắt trở nên sâu lắng.

Sau khi trở về, anh ta đã thức suốt đêm để suy nghĩ về chuyện này.

Tấm thiệp mời nhỏ bé ấy, trong tay anh ta, lại cảm giác nặng nề đến lạ.

Anh ta đặt tấm thiệp xuống bàn, rồi gọi người hầu: “Đi, mời Mã Hồng Vận đến đây.”

Người hầu vội vàng tuân lệnh và đến nơi ở của Mã Hồng Vận vào lúc này, Triệu Liên Vân đang trực tiếp dặn dò Mã Hồng Vận:

“Đồ ngốc! Làm sao mày có được may mắn như vậy chứ? Nhưng chuyện này tốt quá mức, đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng. Tôi nghĩ, trưởng tộc Mã Anh Kiệt chắc chắn sẽ triệu tập mày để hỏi rõ chuyện này. Khi đó, mày phải nói rõ mọi thứ, tuyệt đối không được che giấu điều gì!”

“Ồ.” Mã Hồng Vận vội vàng đáp lại.

“Và nữa…” Triệu Liên Vân nói tiếp, “Thường Bão không phải đã tặng cho mày hai con quái vật bằng bạc sao? Khi trưởng tộc triệu tập mày, hãy mang chúng ra nộp.”

“Gì cơ?” Mã Hồng Vận trợn mắt lên, “Đó là những con quái vật mà tôi đã mạo hiểm tính mạng mới có được! Chúng là do Thường Bão ban tặng, sử dụng chúng, tôi có thể lập tức thăng lên cấp độ hai cao cấp… Đây là chuyện tốt biết bao!”

“Đồ ngốc!” Triệu Liên Vân tức giận đá vào đùi Mã Hồng Vận.

Mã Hồng Vận vội vàng ôm lấy đùi mình, kêu đau: “Sao anh lại đá tôi nữa?”

Triệu Liên Vân lườm lườm, mắng mỏ: “Mày hiểu cái gì chứ? Dù mày có thăng lên cấp độ hai cao cấp, với khả năng của mày, có ích gì đâu? Nền tảng của chúng ta là gì? Không phải là cấp độ hai, mà là mối quan hệ với trưởng tộc Mã Anh Kiệt đâu. Mày thăng lên cấp độ hai nhờ cái gì? Chính là ba con quái vật bằng đồng mà trưởng tộc ban tặng cho mày mà thôi.”

“Nếu bạn dâng lên những con quái vật bạc này để thể hiện sự trung thành của mình, ông trưởng tộc chắc chắn sẽ đồng ý nhận chúng, và sau đó sẽ trả lại cho bạn.”

“Ồ, nếu ông ấy đã nhận chúng rồi, tại sao lại muốn trả lại cho tôi?” Mã Hồng Vận hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ngốc thật!” Triệu Liên Vân lườm lờ, “Bộ tộc chúng ta đang suy tàn, người dân ít ỏi, mọi việc đều cần được khởi phục lại từ đầu. Trong toàn bộ bộ tộc này, chỉ có một người duy nhất đạt cấp ba – Gia Lão Ma Doãn Lương, nhưng anh ta lại là người tàn tật. Mã Anh Kiệt mới lên nắm quyền, không có ai đủ khả năng để sử dụng; ông ấy rất mong muốn phục hồi bộ tộc, và đây chính là lúc thích hợp để tuyển chọn những người tài năng và xây dựng phe cánh hữu. Dù bạn mang họ Phí, nhưng bây giờ bạn đã mang họ Ma, và hơn nữa, bạn còn là người đứng đầu các tôi tớ của Mã Anh Kiệt. Vì vậy, ông ấy tin tưởng vào bạn hơn những người khác. Bạn dâng những con quái vật này lên để thể hiện lòng trung thành của mình; chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng và nhận chúng, đó chính là cách ông ấy công nhận sự trung thành của bạn.”

“Nhưng Mã Anh Kiệt không phải là người keo kiệt hay nhỏ nhen đâu. Việc ông ấy nhận chúng chỉ là một hành động biểu hiện thái độ mà thôi; chắc chắn ông ấy sẽ trả lại cho bạn. Tại sao ư? Đó là để tạo ra tấm gương, khuyến khích mọi người trong bộ tộc học tập lòng trung thành của bạn mà. Tôi dự đoán rằng, không chỉ trả lại những con quái vật bạc cho bạn, ông ấy còn sẽ ban thêm phần thưởng nữa. Mặc dù bạn không có nhiều khả năng, nhưng lòng trung thành của bạn là điều không thể phủ nhận được. Đó chính là câu ‘dùng tiền triệu để mua xương ngựa’ đấy.”

Mã Hồng Vận nghe xong vẫn còn hoang mang: “‘Dùng tiền triệu để mua xương ngựa’ là cái gì vậy?”

“À, dù tôi giải thích thế nào bạn cũng không hiểu đâu. Cứ làm theo lời tôi bảo đi; chắc chắn bạn sẽ nhận được lợi ích.”

“Ừm…” Mã Hồng Vận gãi đầu và đồng ý.

Vừa mới thảo luận xong, người hầu của Mã Anh Kiệt đã chạy đến báo tin.

Theo lời dặn, Mã Hồng Vận đã dâng lên hai con quái vật bạc. Nhưng trái với dự đoán của Triệu Liên Vân, Mã Anh Kiệt sau khi nhận chúng thì không trả lại cho Mã Hồng Vận.

Điều này khiến Mã Hồng Vận trở về và phàn nàn mãi với Triệu Liên Vân.

“Chẳng lẽ tôi đã đoán sai à?” Triệu Liên Vân cũng bắt đầu nghi ngờ.