Mặt trời đã lặn xuống núi. Tuy nhiên, ánh hoàng hôn vẫn đang cháy rực trên bầu trời. Nhìn ra xa, những dãy núi phía sau đều phủ một lớp bụi xám dày và đang dần chuyển sang màu đen.

Buổi học trong ngày tại học viện đã kết thúc, và các học viên bắt đầu rời khỏi học viện theo từng nhóm nhỏ.

“Hôm nay thật là vui vẻ, tôi đã học được rất nhiều điều. Đặc biệt là cách sử dụng ‘gu gỗ ánh trăng’.”

“Lưỡi dao ánh trăng bay lượn trên không thật là đẹp mắt. Tiếc là tài năng của tôi chưa đủ, vì vậy sau này tôi chỉ có thể làm công việc hậu cần, chứ không thể ra trận chiến được.” Những chàng trai trẻ trò chuyện với nhau một cách hứng thú.

Một số người khác thì rủ bạn bè đi cùng:

“Chúng ta cùng đi ăn uống nhé, và thưởng thức một chút rượu gạo nữa, sao?”

“Được thôi, đó quả là một ý kiến hay.”

“Các bạn đi trước đi, tôi còn phải đến cửa hàng bên cạnh học viện để mua một con bù nhân giấy, để tiện lợi cho việc luyện tập khi về nhà.”

……

Phương Nguyên đến cửa hàng một mình. Trong phòng chứa gu của học viện, có rất nhiều loại gu khác nhau, và Phương Nguyên đã tự do lựa chọn con “gu gỗ ánh trăng” mà không phải trả tiền.

Mỗi thời gian nhất định, các học viên sẽ có cơ hội nhận miễn phí một con gu. Nếu muốn mua thêm gu, họ sẽ phải trả tiền.

Trong thời gian ngắn, Phương Nguyên không có ý định luyện tạo các loại gu khác. Anh ta đi đến căn phòng bên cạnh, đó là một cửa hàng nhỏ.

Bên trong cửa hàng, có bảy học viên đang thương lượng với chủ cửa hàng để mua con bù nhân giấy.

“À, là em học sinh mới phải không?” Người chủ cửa hàng, một người làm nghề luyện gu khoảng hai mươi tuổi, đã chào hỏi Phương Nguyên trong lúc đang tiến hành giao dịch.

Phương Nguyên hơi ngạc nhiên, nhận ra rằng người này chính là Jiang Ya – người thanh niên luyện gu đã dạy dỗ người thợ săn trong khách sạn.

“Hóa ra là anh trai cũng phải không?” Phương Nguyên gật đầu, không biểu hiện cảm xúc gì.

Jiang Ya lấy ra một con bù nhân giấy từ kệ phía sau và đưa cho một học viên đang mua hàng, rồi mỉm cười thân thiện hỏi Phương Nguyên: “Em cũng đến mua con bù nhân giấy à? Em muốn mua một cái không? Chỉ cần ba Nguyên Thạch thôi. Loại này bán rất nhanh, bây giờ chỉ còn lại bảy con thôi, nếu chậm thì sẽ hết hàng đấy.”

Anh ta tỏ thái độ kiêu ngạo và xấu xa đối với những người bình thường, nhưng lại rất thân thiện với nhóm Phương Nguyên.

Phương Nguyên lắc đầu cười trong lòng: “Người này thật giỏi kinh doanh. Những con rối làm từ cỏ được tạo ra bằng phép thuật, nếu tính cả chi phí nguyên liệu chân thực, giá thành chỉ khoảng một đồng rưỡi Nguyên Thạch thôi.”

“Anh trai, điều này không công bằng chút nào. Ai đến trước thì được phục vụ trước, tại sao lại để anh ta mua trước chứ?”

“Đúng vậy, chúng ta đã đến đây từ sớm rồi. Khi buôn bán cũng cần tuân theo quy tắc chứ.”

“Thôi thì ba đồng thì ba đồng thôi, Nguyên Thạch đây, hãy đưa cho tôi con rối đi.”

Những người thanh niên trong cửa hàng nghe nói chỉ còn lại bảy con rối liền vội vàng, không tiếp tục thương lượng nữa, mà đều rút tiền Nguyên Thạch ra để mua.

Rất nhanh sau đó, bảy người đó rời đi một cách hài lòng.

“Em muốn mua một con rối làm từ cỏ không?” Jiang Ya cười hỏi. “Nói là đã bán hết rồi, nhưng thực ra vẫn còn một con thứ tám, đang được giữ lại đấy. Nếu em không mua, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt đấy.”

Phương Nguyên không hề quan tâm đến những con rối làm từ cỏ, anh ta lắc đầu, rút ra một đồng Nguyên Thạch đặt lên quầy: “Tôi muốn mua mười lá hoa Nguyệt Lan.”

Jiang Ya ngạc nhiên, nhìn Phương Nguyên kỹ lưỡng một lát, sau đó lấy đồng tiền đi và mở ngăn kéo trên quầy, lấy ra một gói giấy: “Mười lá hoa Nguyệt Lan, không thiếu một lá nào đâu, em kiểm tra đi.”

Phương Nguyên kiểm tra kỹ lưỡng và thấy mọi thứ đúng như mong đợi, mới rời khỏi cửa hàng nhỏ đó.

Loài côn trùng dùng để tạo ra phép thuật cũng cần được nuôi dưỡng. Khi các thầy thuật sử dụng phép thuật, họ cũng phải chăm sóc những con côn trùng đó.

Việc tạo ra phép thuật rất khó khăn và có nguy cơ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Việc sử dụng những con côn trùng này cũng đòi hỏi nhiều thực hành. Kiến thức về việc nuôi dưỡng chúng càng thêm sâu rộng, bởi vì loài côn trùng này rất đa dạng, và thức ăn của chúng cũng rất kỳ lạ.

Có những loài cần phải ăn đất sét, có những loài cần ánh sáng của mặt trăng, có những loài cần nước mắt, và cũng có những loài cần hít thở hơi nước mây từ chín tầng trời.

Chỉ cần lấy ba con côn trùng mà Phương Nguyên đang sở hữu làm ví dụ, con côn trùng cần ánh trăng cần phải ăn mười lá hoa Nguyệt Lan mỗi ngày, hai bữa, sáng và tối, mỗi bữa hai lá. Con côn trùng cần rượu thì lại cần uống rượu; một bình rượu tre xanh có thể duy trì sự sống cho n

Còn mùa xuân thì càng kỳ lạ hơn; nó trực tiếp uống nước từ Dòng Sông Thời Gian để duy trì sự sống. Dòng Sông Thời Gian là nguồn gốc cho sự vận hành của thế giới này; nó không ở xa xôi, mà chính ở ngay bên cạnh mỗi người chúng ta.

Mọi hành động của muôn loài sinh vật đều cần có thời gian để thực hiện.

Thời gian trôi qua như dòng nước, nhanh chóng và vô hình. Dòng Sông Thời Gian không hình dáng, không màu sắc, nhưng tất cả các sinh vật đều sống và tồn tại trong dòng nước ấy.

Sau khi mua được bó hoa lan này, Phương Nguyên lại đến quán trọ để mua rượu tre xanh.

Loài côn trùng ăn rượu cũng có thể sống bằng những loại rượu đục hoặc rượu gạo thông thường. Nhưng nếu là loại rượu kém chất lượng như thế này, chúng sẽ phải uống một lượng lớn, hàng ngày phải tiêu tốn vài thùng rượu. Phương Nguyên tính toán rằng việc mua rượu tre xanh sẽ tiết kiệm chi phí hơn, đồng thời cũng không gây ra nghi ngờ gì.

“Ngài đã đến rồi ạ.” Người nhân viên quán trọ đã quen mặt với Phương Nguyên rồi.

Phương Nguyên vứt ba đồng Nguyên Thạch vào tay anh ta và nói một cách quen thuộc: “Hãy mang cho tôi một thùng rượu tre xanh, và chuẩn bị vài món ăn ngon nữa. Đừng đưa tiền thừa, để lại đây trước đã, cuối tháng sẽ thanh toán luôn, nếu thiếu hay thừa sẽ điều chỉnh sau.”

Dù bây giờ ông ấy không còn ở quán trọ nữa, mà đã chuyển đến ký túc xá của trường học, nhưng mỗi lần mua rượu, ông ấy vẫn thường ghé quán này ăn uống.

“Được thôi ạ. Ngài ngồi đây đi, món ăn và rượu sẽ sớm được chuẩn bị xong.” Người nhân viên đáp lời và dẫn Phương Nguyên đến chỗ ngồi. Sau đó, anh ta lấy khăn lau vai ra, ân cần lau sạch bàn ghế trước khi rời đi.

Quả nhiên, như người nhân viên đã nói, món ăn và rượu được mang lên rất nhanh.

Phương Nguyên vừa ăn vừa tính toán trong đầu: “Một đồng Nguyên Thạch có thể mua được mười lá hoa lan; con quỷ ánh trăng hàng ngày tiêu thụ bốn lá. Một thùng rượu tre xanh giá hai đồng Nguyên Thạch, đủ cho loài côn trùng ăn rượu sử dụng trong bốn ngày. Nghĩa là, chỉ riêng việc nuôi hai con quỷ này thôi, mỗi ngày cũng đã tiêu tốn gần một đồng Nguyên Thạch rồi.”

Có vẻ như số tiền này không nhiều, nhưng thực ra nó đã khá đắt đỏ rồi. Đối với một gia đình ba người bình thường, chi phí sinh hoạt một tháng mới chỉ bằng một đồng Nguyên Thạch mà thôi.

Từ khi bắt đầu quá trình luyện hóa các loại côn trùng ma thuật cho đến nay, đã trôi qua mười sáu ngày rồi. Chỉ riêng việc nuôi dưỡng những con côn trùng này thôi đã tiêu tốn Phương Nguyên mười bốn nửa Nguyên Thạch.

“Tôi đã nhận được di sản là rượu hoa, thu về một túi Nguyên Thạch từ Phương Chính, và còn nhận được phần thưởng dành cho người giành vị trí nhất nữa; vì vậy, tổng số tài sản của tôi lúc này đã lên tới bốn mươi bốn nửa Nguyên Thạch. Nhưng trong giai đoạn đầu của quá trình luyện hóa, tôi đã chi tiêu sáu nửa Nguyên Thạch, việc nuôi dưỡng côn trùng lại tiêu thêm mười bốn nửa Nguyên Thạch, cộng thêm năm mươi xu chi phí sinh hoạt, vậy là hiện tại tôi chỉ còn lại hai mươi Nguyên Thạch thôi.”

Phương Nguyên lấy ra túi tiền, mở ra xem – bên trong túi chứa đầy những đồng Nguyên Thạch màu xám trắng, hình dạng elip, kích thước đều nhau, bằng khoảng kích thước quả trứng vịt.

Đếm lại một lần nữa, quả nhiên chỉ còn lại hai mươi đồng thôi.

Nghĩa là, nếu không có nguồn thu nhập nào khác, số Nguyên Thạch còn lại của anh ta chỉ đủ để duy trì cuộc sống trong nửa tháng mà thôi. Không giống như những người cùng tuổi khác, họ đều có bạn bè hay người thân hỗ trợ, nhất là những học viên như Cổ Nguyệt ở Mạc Bắc hay Cổ Nguyệt ở Thành Đỏ – những người đó chẳng hề thiếu Nguyên Thạch đâu.

Còn Phương Nguyên thì chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết vấn đề này mà thôi.

“Chú và dì tôi đã cắt đứt việc cung cấp tiền sinh hoạt cho tôi, nhưng mỗi cuối tuần, học viện Gia tộc đều phát thêm ba Nguyên Thạch tiền trợ cấp cho học viên. Có vẻ như trong kỳ kiểm tra Nguyệt Kiếm ba ngày nữa, tôi nên cố gắng hết sức để giành được phần thưởng mười Nguyên Thạch đó.” Phương Nguyên vừa nhai cơm vừa suy nghĩ.

Ở độ tuổi này, anh ta đang trong giai đoạn phát triển cơ thể. Trong chốc lát, tất cả thức ăn đều được nuốt xuống bụng.

Cầm lấy chai rượu tre chưa mở nắp, Phương Nguyên đứng dậy và bước ra khỏi quán trọ.

“Thưa công tử…” Người nhân viên quán đi theo sau và nói, “Có một chuyện tôi muốn báo với công tử: Chỉ trong chưa đầy một tháng nữa, sẽ có một đoàn thương nhân đến khu vực này.”

Theo thói quen, họ luôn mua rượu Thanh Trúc của chúng tôi. Cậu chủ đặc biệt yêu thích loại rượu này, hàng tuần đều đến mua vài thùng. Chủ cửa hàng đã dặn tôi phải báo tin này cho cậu chủ. Rượu Thanh Trúc trong cửa hàng chúng tôi không nhiều lắm; nếu bán hết cho đoàn buôn, có lẽ sẽ không còn gì sót lại nữa.”

“Vậy sao?” Nghe vậy, Phương Nguyên nhẹ nhàng nhăn mày.

Trong việc nhận biết con người và phân tích lời nói, Phương Nguyên có kinh nghiệm lên đến năm trăm năm. Người nhân viên cửa hàng và thanh niên sư phụ giả Jiang Ya đang nói những điều tương tự, nhưng Phương Nguyên vẫn có thể phân biệt được rằng lời nói của Jiang Ya là dối trá, còn lời của người nhân viên cửa hàng thì là sự thật.

Chuyện này khá phiền phức… Phương Nguyên cần phải nuôi dưỡng những con côn trùng sản xuất rượu; về lâu dài mà nói, lượng rượu Thanh Trúc cần thiết là rất lớn. Nếu cửa hàng này thiếu hàng, có lẽ sau này chỉ có thể sử dụng những loại rượu kém chất lượng để nuôi những con côn trùng đó thôi.

Anh ta không thể uống vài thùng rượu mỗi ngày; nếu kéo dài thời gian, điều này chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Nghĩ một lát, Phương Nguyên lấy ra mười Nguyên Thạch và nói: “Vậy thì mua thêm năm thùng nữa, để tôi mang đi và cất chúng cùng với các thứ khác trong ký túc xá của trường học.”

“Vâng, cậu chủ.” Người nhân viên vội vàng nhận lấy Nguyên Thạch.

Nếu không có cách bảo quản, hoa Nguyệt Lan chỉ có thể giữ được trong năm ngày; vì vậy Phương Nguyên mỗi lần chỉ mua một gói thôi. Nhưng rượu Thanh Trúc thì có thể bảo quản được trong thời gian dài, nên không gặp phải vấn đề này.

Một số người nhân viên theo Phương Nguyên vào ký túc xá trường học và đặt những thùng rượu đó dưới gầm giường, sau đó mới cáo từ.

Nhìn vào chiếc túi tiền đang teo lại trước mắt, Phương Nguyên thở dài. Việc luyện tập và nuôi dưỡng những con côn trùng này thực sự rất khó khăn…

May mà anh ta có kinh nghiệm từ kiếp trước – không cần phải luyện tập để sử dụng những công nghệ đặc biệt, điều này giúp anh ta tiết kiệm được rất nhiều chi phí liên quan đến việc tiêu hao năng lượng sinh học. So với những người cùng trang lứa, họ phải tiêu hao năng lượng sinh học để luyện tập sử dụng những công nghệ như “Ánh Trăng Giả” và cần phải luyện tập nhiều lần hơn để nâng cao trình độ. Việc tiêu hao năng lượng sinh học quá nhiều khiến việc phục hồi trở nên rất chậm; vì vậy họ buộc phải sử dụng Nguyên Thạch để bổ sung năng lượng. Thậm chí, việc mua một con rối cỏ cũng cần đến ba Nguyên Thạch đấy.

Tất cả đây đều là tiền mà.

“May mắn thay, thứ mà tôi sử dụng để nuôi những con quái vật này chính là thời gian, chứ không phải thức ăn thông thường. Nếu không, tôi đã sớm phá sản rồi, hoàn toàn không thể chi trả nổi.” Phương Nguyên bỗng nhiên cảm thấy rất may mắn.

Càng là những con quái vật cấp cao, chúng càng tiêu tốn nhiều thức ăn hơn; hoặc những thức ăn đó càng quý hiếm và khó tìm kiếm, việc nuôi chúng càng trở nên khó khăn. Một con quái vật cấp hai bình thường, mỗi ngày cần tiêu tốn từ một đến hai đồng tiền để duy trì sự sống của nó.

Việc có thể mua được thức ăn cho chúng đã là điều may mắn lắm rồi. Những loại thức ăn đặc biệt quý giá thì còn khó tìm hơn nữa; trên thị trường, chẳng hề có loại thức ăn đó được bán ra.

Giống như thức ăn dành cho những con quái vật này chính là thời gian – điều này còn quý giá hơn nữa.

Người ta thường nói: “Dù có bao nhiêu tiền cũng không thể mua được thời gian.”

Bạn có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể mua được thời gian đâu!

Về mặt lý thuyết, một người luyện tập thuật quỷ có thể tạo ra bao nhiêu con quái vật tùy ý. Chỉ cần bạn có khả năng đó, bạn có thể tạo ra mười con, một trăm con, thậm chí một nghìn con cũng được. Bạn muốn tạo ra bao nhiêu con quái vật, thì bạn hoàn toàn có thể làm như vậy.

Nhưng trên thực tế, một người luyện tập thuật quỷ thường chỉ sở hữu khoảng bốn đến năm con quái vật mà thôi.

Tại sao vậy?

Lý do chính là vì họ không đủ khả năng chi trả cho việc nuôi chúng. Cấp độ càng cao của những con quái vật đó, chi phí nuôi dưỡng càng lớn. Điều này thường khiến những người luyện tập thuật quỷ gặp rất nhiều khó khăn.

Một lý do khác nữa là vì họ không đủ khả năng sử dụng những con quái vật đó. Ví dụ, để kích hoạt con quái vật “Quang Nguyệt Quỷ” và phát động một đợt tấn công bằng thanh kiếm ánh trăng, người luyện tập thuật quỷ sẽ mất đi một phần trong nguồn năng lượng thiên bẩm của mình. Một người luyện tập thuật quỷ có năng lực ở cấp độ B, sau khi thực hiện ba đến bốn đợt tấn công như vậy, nguồn năng lượng thiên bẩm trong cơ thể họ gần như sẽ cạn kiệt.

Nếu nuôi quá nhiều con quái vật mà không thể sử dụng chúng, thì việc nuôi chúng cũng chẳng có ích gì cả, phải không?

Vì vậy, trong giới luyện tập thuật quỷ, có một câu nói được truyền tụng: “Nuôi quái vật giống như nuôi các người tình.”

Nếu bạn nuôi một người tình, bạn sẽ phải chi tiêu rất nhiều tiền cho việc mua thức ăn, quần