Bầu không khí trong đại sảnh trở nên cực kỳ nặng nề. Một nhóm người Gia Lão ngồi im lặng, với biểu cảm lạnh lùng, u ám hoặc lo lắng trên khuôn mặt.

Trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác ngồi ở vị trí chính, cũng không thể giấu đi nỗi lo âu trong mắt: “Ba ngày trước, gần làng dưới chân núi, có một con thằn lằn nuốt sông xuất hiện. Con thằn lằn này dường như đã bơi ngược dòng sông Hoàng Long và vô tình lạc vào đây. Hiện nay, nó đang chặn lại một đoạn dòng sông và đang ngủ trong đó. Nếu để nó tiếp tục như vậy, chiến khu của chúng ta sẽ luôn đối mặt với nguy cơ. Các vị Gia Lão ở đây, có ai có phương án nào tốt để đuổi con thằn lằn này đi không?”

Mọi người nhìn nhau, không ai nói ra lời nào.

Thằn lằn nuốt sông thuộc loài Ngũ Chuyển Cú Trùng, sức mạnh của nó rất lớn; chỉ cần nó há miệng, dòng sông lớn sẽ bị đảo ngược. Nếu không xử lý tốt vấn đề này và làm cho nó tức giận, có lẽ phần lớn khu vực Thanh Mao Sơn sẽ bị ngập nước, và toàn bộ chiến khu của chúng ta cũng sẽ bị phá hủy.

Sau một khoảng thời gian yên lặng, Cổ Nguyệt Xích Liên bắt đầu nói: “Vấn đề này rất nghiêm trọng, chúng ta phải giải quyết nó càng sớm càng tốt. Nếu thông tin này bị lộ ra ngoài, có thể sẽ có những kẻ xấu có ý đồ xấu xa đến đây, cố tình khiêu khích con thằn lằn nuốt sông này để hãm hại chúng ta.”

“Chỉ rằng của Gia Lão rất đúng.” Cổ Nguyệt Mạc Trần gật đầu. Mặc dù anh ta là đối thủ chính trị của Cổ Nguyệt Xích Liên, nhưng vào lúc này, khi sự sống còn của cả làng đang bị đe dọa, anh ta đã hoàn toàn gác qua mọi thành kiến cũ.

Anh ta tiếp tục nói: “Còn có một tình huống còn nghiêm trọng hơn nữa. Nếu con thằn lằn nuốt sông làm ngập khu vực Thanh Mao Sơn, hang sói cũng sẽ bị ngập. Để sinh tồn, đàn sói chắc chắn sẽ phải di chuyển lên núi. Khi đó, cuộc tấn công của đàn sói sẽ diễn ra sớm hơn bình thường, và chúng ta sẽ phải cạnh tranh với vô số thú dữ để giành lấy không gian sống trên đỉnh núi.”

Nghe những lời này, mọi người đều trở nên tái nhợt mặt.

Cổ Nguyệt Bác với giọng nói nặng nề, tiếp tục nói: “Mọi người đừng quên nguồn gốc của chiến khu chúng ta. Người tổ tiên của chúng ta đã lập nên chiến khu này ở đây chính là vì nguồn suối linh thiêng dưới chân núi này. Nếu khu vực Thanh Mao Sơn bị ngập nước, nguồn suối linh thiêng này cũng có thể sẽ bị hủy diệt.”

“Làm sao bây giờ đây?”

“Ôi… Dù có chống lại được đợt sóng thú dữ và sống sót trên đỉnh núi, nhưng khi lũ lụt tan đi, nguồn nước thiêng sẽ biến mất. Với sự tuyệt chủng của đàn thú dữ, khu vực xung quanh sẽ trở thành hoang tàn, và các nguồn tài nguyên cần thiết cho việc tu luyện sẽ cực kỳ khan hiếm.”

“Nếu đã phải chết thì cùng chết hết thôi. Sao không cầu viện từ Làng Gấu hay Làng Trắng nhỉ? Chúng ta đều là những con châu chấu buộc chặt vào cùng một sợi dây; tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ giúp đỡ!”

Mọi người bắt đầu thì thầm với nhau, trông rất lo lắng. Một số người đã nghĩ đến việc cầu viện.

“Bây giờ mới cầu viện thì còn quá sớm.” Cổ Nguyệt Bác lắc đầu, ngay lập tức bác bỏ ý kiến đó. “Chúng ta vẫn chưa đối mặt với giai đoạn khó khăn nhất. Ngày xưa, khi tổ tiên chúng ta mới lập nên ngôi làng này, có một con rắn huyết sông cấp năm tấn công làng, nhưng đã bị người đứng đầu bộ lạc giết chết. So với con rắn huyết sông, con thằn lằn nuốt sông thì dễ thương hơn nhiều.”

“Nó có tính cách hiền lành, không hề gây hại cho con người. Chỉ khi cảm nhận thấy mùi của những con quái vật khác, nó mới trở nên cảnh giác. Chỉ sau khi bị tổn thương nặng nề, nó mới nổi giận và phun ra dòng nước. Tình cờ một lần, tôi đã nghe người đứng đầu bộ lạc kể về những lời đồn đại về con thằn lằn nuốt sông…”

Trong căn phòng lớn, Cổ Nguyệt Bác nói một cách rõ ràng và dễ hiểu. Giọng nói của anh ta rất du dương và ấm áp. Mọi người đều lắng nghe chăm chú, vẻ mặt lo lắng ban đầu dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Thật xứng đáng là người đứng đầu bộ lạc! Chỉ với một bài nói, anh ấy đã giúp mọi người yên tâm trở lại.” Cổ Nguyệt Dược Kỳ nhận thấy sự thay đổi trong bầu không khí và nhìn Cổ Nguyệt Bác với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Nếu theo những gì người đứng đầu bộ lạc vừa nói, thì việc đuổi đi con thằn lằn nuốt sông cũng không phải là điều quá khó.” Một người trong nhóm nói.

“Nhưng cũng không thể nói như vậy được.” Cổ Nguyệt Bác lắc đầu. “Tất cả chỉ là những lời đồn đại mà thôi; chúng ta chưa từng chứng kiến bằng mắt thấy hay thử nghiệm thực tế. Đây là vấn đề quan trọng, không thể sơ suất được. Tôi nghĩ, chúng ta nên cử một nhóm người am hiểu về quái vật đi thử trước đã.”

Mọi người đều đồng ý.

Cổ Nguyệt Xích Liên nói: “Để thực hiện việc này, chỉ có người thuộc bộ lạc Chí Mạch mới có thể làm được.”

“Nếu anh ta không thể làm được, e rằng trong bộ lạc của chúng ta sẽ không còn ai khác có thể làm được nữa.”

Mọi người đều biết Chí Liên đang nói về ai, và họ đồng ý với ông ấy.

Trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác mỉm cười và nói: “Nếu vậy, thì hãy cử nhóm Chí Sơn đi thử xem sao.”

……

Đã vào đầu thu, thời tiết dần trở nên mát mẻ hơn.

Tại một quán rượu, ngồi một mình bên cửa sổ, Phương Nguyên lặng lẽ thưởng thức rượu.

Chủ quán đứng bên cạnh ông, cúi đầu kính cẩn.

“Chủ quán, vài ngày trước tôi đã yêu cầu bạn tìm hiểu thông tin về loại rượu Khổ Bối, bạn đã có manh mối gì chưa?” Phương Nguyên hỏi.

Phương Nguyên cần thêm thành phần rượu Khổ để hoàn thành công việc của mình. Tuy nhiên, rượu Khổ rất khó tìm, và trước đây vì chuyện Quỷ Xá Lợi Thiếc Đỏ, ông đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người; mỗi khi ông xuất hiện, mọi người đều chỉ trích ông. Vì vậy, việc tìm kiếm thông tin về rượu Khổ cũng trở nên rất khó khăn.

Chỉ mới vài ngày gần đây, tình hình mới dần ổn định trở lại. Có lẽ đây chính là lúc may mắn đến, Phương Nguyên đã tình cờ tìm được một manh mối về rượu Khổ.

Người chủ quán vội vàng trả lời: “Bẩm báo ngài, người ta từng nói rằng ở Trại Bạch Gia có loại rượu Khổ Bối này. Nguyên liệu để làm loại rượu này là một loại vỏ sò sống trong các hồ sâu. Loại vỏ sò này có màu đen sẫm, trên bề mặt có những vòng trắng giống như vân cây – chúng ta gọi nó là Khổ Bối. Những loại vỏ sò bình thường có thể tạo ra ngọc trai, nhưng loại vỏ này chỉ có thể hòa tan cát sỏi trong nước, biến chúng thành nước đắng. Có người đã mở vỏ những con sò này để lấy nước đắng đó để làm rượu. Rượu Khổ Bối được làm ra từ loại nước này có vị đắng nhưng lại rất thơm ngon, rất đặc biệt.”

Nghe vậy, Phương Nguyên nhẹ nhàng nhướng mày: “Vậy là ở Trại Bạch Gia có loại rượu Khổ Bối này à?”

Người chủ quán vội vàng cúi đầu: “Thưa ngài, tôi cũng không dám chắc lắm, chỉ là thỉnh thoảng nghe người ta nói về nó mà thôi. Nhưng nếu nói về những loại rượu nổi tiếng ở Trại Bạch Gia, thì chắc chắn phải kể đến Bạch Liang Dịch. Loại rượu này, cùng với rượu Thanh Trúc của bộ lạc chúng ta và rượu Hùng Đản của Trại Hùng Gia, được gọi chung là Tam Rượu Thanh Mão. Còn rượu Khổ Bối… tôi nghĩ, dù có ở Trại Bạch Gia đi nữa, cũng chắc không nhiều lắm đâu.”

“Dù không nhiều, nhưng vẫn phải tìm.” Phương Nguyên nghĩ trong lòng.

Nhưng việc này thật sự rất phiền ph

Phương Nguyên Nếu cố gắng tự ý xâm nhập vào Bạch Gia Trại, e rằng chưa kịp đến cổng trại đã bị những người lính canh tuần tra bắn chết mất rồi.

Nhưng dù vậy, Phương Nguyên vẫn muốn thử một lần. Dù sao thì rượu Khổ Bối này cũng đáng tin cậy hơn nhiều so với rượu Lục Ái ở tận xa hàng trăm vạn dặm.

Khi tỉnh táo lại từ suy nghĩ, Phương Nguyên nhận ra người chủ quán già vẫn đứng bên cạnh mình. Anh ta vẫy tay và nói: “Được rồi, cô có thể xuống đi. Ở đây không còn việc gì cho cô nữa.”

Người già không đi mà vẫn tỏ vẻ do dự trên khuôn mặt, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Cuối cùng, ông ta lấy hết can đảm và nói: “Thưa chàng trai… Chàng có thể mua lại quán rượu này được không? Tôi và tất cả các đồng nghiệp đều muốn tiếp tục làm việc dưới sự chỉ huy của chàng. Chàng không biết đâu, khi chủ cũ trở về, ông ta đã giảm một nửa lương của chúng tôi. Với số tiền ít ỏi hàng tháng như vậy, chúng tôi thật sự rất khó để nuôi gia đình.”

Phương Nguyên lắc đầu, không hiện rõ vẻ gì trên khuôn mặt: “Tôi đã bán quán rượu này cho ông ta rồi. Theo thỏa thuận, tôi không thể mua lại được nữa. Hơn nữa, tôi cũng không muốn quản lý công việc kinh doanh này nữa. Cô có thể xuống đi.”

“Nhưng… thưa chủ nhân…” Người già vẫn không chịu rời đi.

Phương Nguyên cau mày không hài lòng: “Hãy nhớ kỹ, tôi không còn là chủ nhân của các người nữa!”

Trước đây, anh ta tăng lương cho họ chỉ vì muốn khích lệ họ làm việc chăm chỉ hơn, phục vụ cho mình mà thôi. Nhưng những người này lại nghĩ rằng anh ta dễ bị thuyết phục, nên càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn.

Bây giờ, anh ta chỉ có thể tự lo cho bản thân bằng việc buôn bán lá Sinh Mệnh mà thôi. Và anh ta cũng luôn phiền lòng vì rượu Khổ Bối này. Tại sao anh ta phải mua lại quán rượu cho họ chứ?

“Nhưng thưa chủ nhân… chúng tôi thực sự không thể sống tiếp được nữa! Xin hãy thương xót chúng tôi một chút…” Người chủ quán quỳ xuống đất, van nài.

Tiếng kêu này lập tức thu hút sự chú ý của những khách uống rượu xung quanh.

Phương Nguyên cười lạnh một tiếng, rồi lấy chiếc bình rượu trên bàn ném thẳng vào đầu người chủ quán.

Vang lên một tiếng “kèn kẹt”, bình rượu vỡ tan, rượu rơi tung tóe, người già bị thương nặng, đầu chảy máu.

“Các ngươi thật nghĩ rằng tôi không dám giết các ngươi à? Đồ không biết điều kiện, cút đi.” Ánh mắt của Phương Nguyên lấp lánh ánh lạnh.

Người chủ quán già kia bị luồng khí sát nhẫn này làm cho run rẩy toàn thân, bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng lùi ra sau.

Trong bất kỳ thế giới nào, cũng luôn có những kẻ yếu đuối, xin ăn của người mạnh mẽ, cứng đầu và không biết điều đúng sai. Có vẻ như việc giúp đỡ họ mới là phẩm chất của người mạnh mẽ, còn không giúp đỡ họ thì coi như là sai trái.

Những kẻ yếu đuối nên sống theo đúng bản chất của mình: hoặc chấp nhận số phận, sống khiêm tốn như nô lệ, hoặc phải nỗ lực cật lực, làm việc âm thầm.

Sự giúp đỡ của người mạnh mẽ dành cho kẻ yếu đuối chỉ là những hành động từ lòng tốt trong lúc họ muốn thôi.

Nếu những kẻ yếu đuối không tự nỗ lực mà cứ cứng đầu xin ăn từ người mạnh mẽ, và còn mong đợi được gì đó, thì việc bị từ chối cũng là đáng đời.

Những người chấp nhận sự yếu đuối mà không tự cố gắng, chỉ muốn xin ăn từ người mạnh mẽ, thì thực sự không xứng đáng được thương hại.

“Chủ quán ơi…”

“Nhanh chóng băng bó vết thương cho chủ quán đi.”

Các nhân viên xung quanh người đàn ông già đầy máu me đang vội vàng lo liệu.

Người chủ quán già chỉ là một con người bình thường; ngay cả nếu anh ta bị giết ngay tại chỗ, cũng chẳng sao cả.

Với kết cục như vậy, những khách uống rượu xung quanh đều cảm thấy nhàm chán và lập tức quay lại tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

“Bạn có biết không? Gần đây đã xảy ra một sự kiện lớn!”

“Bạn đang nói đến con cóc nuốt sông đó à? Bây giờ ai mà không biết chuyện này chứ?”

“Đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng. Nếu không xử lý đúng cách, e rằng chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn!”

“Nghe nói con cóc nuốt sông này ăn thức ăn là nước. Khi đói, nó sẽ mở miệng to và nuốt chửng cả một con sông!”

“Nếu nó nổi giận, nó có thể làm ngập chìm cả một vùng đất rộng lớn… Sức mạnh của nó thật kinh hoàng, chúng ta có lẽ sẽ chết hết!”

“Thế thì phải làm sao đây?”

“À, chuyện này còn tùy vào cách các nhà lãnh đạo xử lý thôi. Dù sao chúng ta cũng không thể trốn thoát được… Chúng ta có thể chạy đâu được chứ?”

…

Bầu không khí trong quán rượu tràn ngập sự hoảng loạn và mơ hồ.

“Con cóc nuốt sông ư…” Phương Nguyên nghe xong, trong lòng lại cảm thấy buồn cười.

Nỗi sợ hãi có thể lan truyền, và càng lan truyền thì nó càng trở nên dữ dội hơn.

Thực ra, con cóc nuốt sông có tính cách rất hiền lành, không hề đáng sợ chút nào. Chúng thích ngủ nghỉ, và thường xuyên có người thấy chúng nằm ngửa trên mặt nước, bụng trắng phơi lộ, đ