Yu Sheng cảm thấy như mình vừa bị ném vào một cơn bão dữ dội; tất cả các giác quan của anh đều bị xáo trộn và tái sắp xếp hàng trăm lần trong chốc lát. Khái niệm về thời gian hoàn toàn biến mất, anh chỉ cảm thấy cơn bão này dường như kéo dài rất lâu, nhưng cũng có thể chỉ mới qua một giây thôi.

Nhưng có một điều duy nhất mà anh nhớ rất rõ: ánh sáng nhợt nhạt ấy phóng đến từ phía sau.

Trong trạng thái mơ hồ, anh chợt nhớ lại lời nói của Ái Lâm: “————Hãy cố lên nhé, đừng để chết giữa chừng————”

Lúc này, Yu Sheng cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc.

Anh không chỉ chết giữa chừng, mà còn bị cái con rối ngốc nghếch kia bắn chết bằng một phát đạn.

Làm sao anh có thể giải thích chuyện này được?

Những suy nghĩ hỗn loạn tràn ra một cách không kiểm soát, lan tỏa trong khoảng không gian hỗn mang không còn khái niệm về thời gian. Sau khi lênh đênh trong không gian trống rỗng này một thời gian dài, Yu Sheng bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy một tia sáng yếu ớt xuất hiện trong bóng tối. Khu vực được chiếu sáng dần dần mở rộng ra, và ở hướng đó, có vẻ như có thứ gì đó đang thu hút anh.

Với một ý nghĩ, cơ thể Yu Sheng lập tức lao về phía tia sáng ấy.

Bóng tối tan biến, cảnh vật xa lạ nhanh chóng hiện ra trước mắt anh. Cảm giác về thế giới vật chất dần được khôi phục; anh cảm nhận được làn gió nhẹ thổi qua khuôn mặt mình, đôi chân đặt trên thảm cỏ mềm mại, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên người, bầu trời trong xanh và sáng sủa.

Anh nhận ra mình đang đứng trên một vùng đất rộng lớn, phía xa là những dãy núi uốn lượn, bầu trời quang đãng và thoáng đãng; dưới chân núi là những bụi cây xanh tươi, um tùm.

Yu Sheng mở to mắt, nhìn ngắm cảnh vật xa lạ này. Anh không thấy con rồng khổng lồ, không thấy ánh sáng đỏ của ngày tận thế, cũng không thấy sinh vật kinh hoàng được tạo thành từ xương cốt pha lê ấy.

Gió ấm thổi vào mặt anh, mang theo hương thơm của đất và cỏ xanh.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một luồng tri thức… hay nói cách khác là “ký ức”, đã lặng lẽ tràn vào tâm trí anh.

“Đây chính là…… hình ảnh của thế giới này khi ta mới đến đây.”

Yu Sheng bất ngờ ngẩng đầu lên, cố gắng tìm nguồn gốc của “giọng nói” ấy trong lòng mình.

Nhưng trên vùng đất trống rỗng này, không hề có bóng dáng nào khác cả.

Anh chỉ thấy một số cột đá cao vút.

Những cột đá ấy đứng yên lặng ở phía xa; khi gió thổi qua chúng, chúng phát ra những tiếng kêu trầm ấm

Yu Sheng nhíu mày nhẹ, vô thức bước về phía những cột đá ấy. Khi đến gần khu rừng cột đá, anh thấy chúng nham nhũn, xù xì; trên lớp vỏ màu xám trắng đã xuất hiện dấu vết của rêu cỏ. Những cột đá này được xếp ngẫu nhiên, tựa như những bộ xương nhọn chĩa về phía bầu trời. Bên tai Yu Sheng vang lên những âm thanh mơ hồ; không biết có phải là ảo giác hay không, anh cảm thấy mình có một loại “sự đồng cảm” nào đó với những cột đá này – không phải là sự liên kết máu thịt quen thuộc, mà giống như một loại “cảm giác cùng nguồn gốc” tinh tế hơn nhiều.

Phải chăng là do viên tia sáng siêu mạnh từ Ái Lâm ấy? Một nguồn năng lượng cùng nguồn gốc nào đó đã “hàn gắn” anh với kho lưu trữ thông tin của tộc rồng? Yu Sheng ôm lấy hai vai, suy nghĩ sâu sắc; anh đã có khá nhiều kinh nghiệm trong việc tiếp cận những vấn đề mang tính biểu tượng và huyền bí như thế này, và lập tức nhận ra điểm then chốt. Phải chăng cái con rối ngốc nghếch kia không hề đánh một cách ngẫu nhiên? Suýt nữa thì Yu Sheng đã giật mình vì những suy nghĩ táo bạo ấy… Nhưng gần như đồng thời, anh lại nghe thấy một giọng nói không phải của mình trong đầu mình: “Nhiệm vụ là… thiết lập một trạm tiền đồn… thử nghiệm xây dựng một con đường cứu hộ…”

Con đường cứu hộ?

Yu Sheng ngẩn người một lát, cố gắng lắng nghe tiếp, nhưng những ký ức vụn vặt ấy lại tan biến trong gió. Anh đứng yên ở chỗ trong vài giây, sau đó tiếp tục bước sâu vào khu rừng cột đá, đồng thời đưa tay ra và chạm vào cây cột gần nhất. Và lúc đó, anh nghe thấy một giọng nói mới:

“……Trạng thái ổn định đã bị phá vỡ, môi trường hiện tại không cho phép… Con đường di chuyển đã biến mất, liên lạc bị gián đoạn…”

Yu Sheng suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục bước đi.

“Chúng ta đã thiết lập một trạm quan sát… Các thảm họa liên hoàn đã xảy ra… Tất cả các kế hoạch cứu hộ đều không thể thực hiện được… Lớp che chắn không gian đã thất bại… Chúng ta đã di tản những người sống sót từ các hành tinh lân cận về phía sau, nhưng nơi đó cũng đang sụp đổ…”

Những mảnh ký ức còn sót lại liên tục tràn vào tâm trí Yu Sheng… Chúng có thể đến từ một con rồng cụ thể nào đó, có thể đến từ những ghi chép lưu trữ trong thiết bị, hoặc thậm chí có thể đến từ “lịch sử” và “thời gian” chính… từ ký ức của một hành tinh nào đó và những dấu vết để lại trong không gian và thời gian.

Những sự kiện đã xảy ra trước đây giờ đây chỉ còn là những mảnh thông tin vụn vặt, lắng đọng ở tận đáy dòng thời gian này.

Cuối cùng, Yu Sheng không chỉ còn có thể nghe thấy âm thanh nữa; trong đầu anh bắt đầu xuất hiện những hình ảnh rõ ràng, thậm chí… một số điều dần trở nên rõ ràng đến mức giống như những ký ức mà chính anh đã trải qua.

Anh cuối cùng cũng hiểu được những gì đã xảy ra ở đây.

Những con rồng khổng lồ ấy – những người anh em của các nữ chiến binh thuộc phe Bách Lý Thiện – ban đầu chỉ là một đội quân viễn chinh.

Một đội quân với sứ mệnh là cứu hộ.

Dự đoán trước đây của thuyền trưởng là đúng: phía sau biển tro tàn hoang vu và yên tĩch này, thực sự tồn tại rất nhiều “khu vực không thảm họa” ổn định và có trật tự. Những thế giới ổn định như quê hương của Hồ Ly có lẽ mới chính là trạng thái bình thường trong không gian này, còn “Đại Diệt Vong” đã xảy ra ở đây chỉ là một thảm họa đặc biệt mà thôi.

Và bên ngoài những đám tro tàn, trong những thế giới không hề trải qua “Đại Diệt Vong”, đã từng có người tổ chức những lực lượng khổng lồ để lao vào cuộc chiến này, cố gắng cứu giúp những thế giới đang đối mặt với sự hủy diệt liên tiếp.

Yu Sheng từ từ ngẩng đầu lên, nhìn những cột đá hoang vắng đứng sừng sững trên cánh đồng trống trải, nhìn những đường nét đầy gai góc của chúng nhọn vào bầu trời xanh, giống như những hàng cờ đứng sát cạnh nhau, hay như những bộ xương không chịu đổ gục.

Đây chỉ là một phần nhỏ trong đội quân viễn chinh khổng lồ ấy; thậm chí còn không phải là lực lượng tinh nhuệ chính.

Nhưng họ đã lao vào cuộc chiến tận cùng của thời đại, chiến đấu suốt hàng trăm năm, cho đến khi tất cả đều hy sinh trên đất xa xôi này.

“Chúng ta… chúng ta chẳng giữ lại được gì cả…”

Những âm thanh vụn vặt ấy vang lên trong đầu anh.

Yu Sheng thậm chí không thể xác định liệu những âm thanh đó có xuất hiện trực tiếp trong tâm trí mình, hay chỉ là tiếng ồn lẫn lộn trong làn gió hỗn loạn xung quanh.

“Nhiệm vụ đã thất bại… Chúng ta đã phụ lòng tất cả mọi người…” Chỉ có cách chiến đấu đến giây phút cuối cùng, mới không phụ lòng Ngài… Yu Sheng thở dài nhẹ, đứng giữa hàng cột đá này, anh nhìn quanh, cố gắng tưởng tượng xem còn bao nhiêu đội quân viễn chinh tương tự nữa? Còn bao nhiêu “nhân viên cứu hộ” như những con rồng khổng lồ ấy đã lao vào cuộc chiến này khi “Đại Diệt Vong” bắt đầu? Họ có bao nhiêu người đã trở về an toàn, và bao nhiêu người, giống như đội quân này, đã mất tích và chết

Cuối cùng, Yu Sheng cũng vượt qua khu rừng đá khổng lồ ấy, sau đó tiếp tục đi mãi không biết bao lâu nữa, không mục tiêu cụ thể hay lộ trình rõ ràng, chỉ dựa vào một loại liên kết mơ hồ trong trực giác để tiếp tục đi về phía trước.

Cuối cùng, anh ta đến trước một đống đổ nát đã sụp đổ hoàn toàn.

Những tàn tích ấy không còn có thể nhận ra hình dạng ban đầu, chỉ có thể đoán rằng đây từng là một pháo đài hùng vĩ. Và ngay trước pháo đài ấy, anh ta cuối cùng cũng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Những tinh thể tái sinh méo mó, nhợt nhạt chất thành hình dạng xương của một con rồng khổng lồ, dường như được tạo nên từ hàng ngàn xác rồng biến dạng ghép lại với nhau.

Đó chính là con Rồng Xương Tinh thể kia… Nhưng so với hình ảnh con quái vật khổng lồ từng gây họa trong khu rừng tinh thể mà Yu Sheng nhớ, nó thực sự nhỏ hơn rất nhiều, thậm chí còn nhỏ hơn cả Bách Lý Thiện nữa.

Nó co ro nằm giữa đống đổ nát, dường như đang ngủ say, hoặc có lẽ đã chết từ nhiều năm trước.

Yu Sheng tiến lại gần con rồng xương ấy. Chỉ cách đây không lâu, nó vẫn là một “kẻ thù” đáng sợ, mang lại sự hủy diệt… Nhưng bây giờ, nó chỉ yên lặng co ro ở đây, như thể những hỗn loạn và điên cuồng kia chỉ là những cơn ác mộng thuộc một dòng thời gian khác mà thôi.

Vậy bây giờ, nó đang mơ về điều gì đây?

Bỗng nhiên, Yu Sheng nhận thấy có cái gì đó nằm giữa hai chiếc vuốt trước của con rồng xương ấy.

Anh ta cẩn thận tiến lại gần hơn, rồi nhẹ nhàng mở to mắt.

Đó là một quả cầu trong suốt – không phải trứng rồng, mà giống như một quả cầu sinh thái.

Nhưng nửa trên của quả cầu đã bị thủng một lỗ lớn, tất cả những thứ bên trong đều đã héo úa, chỉ còn lại một ít cát khô và những dấu vết sinh học màu đen.

Yu Sheng nhìn chằm chằm vào quả cầu ấy, và trong lòng anh ta bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta bước tới, lấy con dao nhỏ dùng để rút máu ra, rồi cắt một vết trên mu bàn tay mình.

Máu tươi rơi vào quả cầu đầy vết thủng, thấm vào lớp cát khô.

Lần này, anh ta không cố gắng “kiểm soát” bất cứ thứ gì, cũng không cố gắng “khám phá” bí mật nào… Anh ta chỉ đơn giản là rải máu của mình xuống đó, và rồi – từ đám cát khô ấy, một chút sức sống bắt đầu nảy mầm.

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi… Sau một thời gian không biết bao lâu, cuối cùng, từ lớp cát khô ấy bắt đầu vang lên những âm thanh rất nhỏ – những âm thanh yếu ớt mà tai người không thể nghe thấy được, đó là tiế

Ngay khi những chiếc lá bắt đầu mọc ra, Vũ Sinh đã nghe thấy tiếng “kẹt kẹt”. Bên trong thân xác con rồng xương khô đang ngủ yên ấy, liên tục vang lên tiếng vỡ vụn và va chạm của các tinh thể; cơ thể nó rung chuyển, thậm chí cả những đống đổ nát xung quanh cũng bắt đầu lung lay. Có vẻ như nó đang muốn thức dậy… Nhưng rồi, ánh sáng yếu ớt còn sót lại trên những tinh thể bị biến dạng ấy nhanh chóng tàn biến. Vũ Sinh mơ hồ nghe thấy một tiếng thở dài – tiếng thở dài đầy nhẹ nhõm và an lòng. Sau bao năm tháng tăm tối này, “họ” cuối cùng cũng lại được chứng kiến sự sống. Điều này có lẽ là lúc để họ nghỉ ngơi thật sự… Những tinh thể biến dạng đang nâng đỡ con rồng xương khô nhanh chóng xuất hiện những vết nứt, rồi trong chốc lát, chúng tan thành mảnh vụn và đổ sập. Những di tích xung quanh con rồng cũng bắt đầu lung lay dữ dội và từ từ sụp đổ. Ngay cả mặt đất dưới chân, những cánh đồng xa xôi, những dãy núi ở phía chân trời… tất cả đều bắt đầu đổ sập nhanh chóng. Nhưng Vũ Sinh không hề hoảng sợ; ông chỉ thở dài một cách hiểu biết, rồi nở nụ cười, dang rộng đôi tay đón nhận sự sụp đổ của không gian và thời gian. Cùng vào lúc đó, tại Thực tế thế giới, Ái Lâm – người đang tạm thời sử dụng thân xác của một con rối sản xuất hàng loạt – đã nhanh chóng leo lên lưng Hồ Ly, nhìn về phía những cánh rừng tinh thể đang liên tục sụp đổ và con rồng xương khô đang tan rã, cô ta đã la lên một tiếng thét chói tai: “Lại—sắp—đổ—sập rồi! Tại sao mỗi lần lại phải như thế này nhỉ?!”