Vào cuối tháng 4, lượng mưa bắt đầu tăng lên trong khu vực Sâm Ca Đế Quốc, khiến mực nước và tốc độ dòng chảy của sông Danube tăng lên đáng kể.

Một hạm đội lớn di chuyển theo dòng nước, và khi đi qua Viễn Thành, đã thu hút rất nhiều người dân đứng lại xem từ bờ sông; ngay cả Hoàng đế Ferdinand cũng đã dành thời gian quan sát từ một tháp pháo bên bờ sông.

Toàn bộ quân đội Quân đội Weisen bắt đầu tập trung vào một kỹ năng khiến Friedrich phải bực mình… đó là việc “khoe khoang”.

Khi hạm đội đi qua thủ đô, tất cả các binh sĩ đều xếp hàng hai bên thành du thuyền, thậm chí những con ngựa trên boong cũng không ngoại lệ và đều đeo mặt nạ phòng độc.

Vì vậy, Friedrich đã ra lệnh thông qua bộ đàm: “Ai mà khi khoe khoang mà vẫn để thanh lọc trong mặt nạ phòng độc hoạt động bình thường, thì sau này sẽ phải tự đi đào hố vệ sinh!”

Theo quy định vệ sinh của Quân đội Weisen, những hố vệ sinh dùng trong chiến đấu cần được lấp đầy ngay khi gần đầy, và người ta còn phải đạp lên trên để đảm bảo không bị lún xuống; nhưng những người đầu tiên đạp lên thường xuyên gặp tai nạn.

Không còn cách nào khác… bởi vì ở Constantinople có quá nhiều chuyên gia sản xuất chất độc, và những thanh lọc trong mặt nạ phòng độc đều có thời hạn sử dụng nhất định; không thể lãng phí chúng được.

“Con tàu đó là cái gì vậy?” Ferdinand hỏi, giọng nói của ông vang lên qua chiếc mặt nạ phòng độc.

Hoàng đế đã quan tâm đến loại thiết bị bảo hộ này từ lâu rồi, và sau khi tự mình thử nghiệm, ông quyết định mua một chiếc; ông cảm thấy nó khá thú vị và thường xuyên đeo nó để chơi đùa.

Tuy nhiên, Friedrich đưa ra mức giá cao gấp 10 lần so với giá mua nội bộ; nhưng sau khi có sự can thiệp của các công ty đang được Hoàng đế sử dụng, mức giá đã giảm xuống còn 7 lần.

Bây giờ, khi nhìn thấy con tàu kỳ lạ đó – với những cối xay nước ở hai bên và không có cột buồm – Ferdinand hỏi: “Đó là nhà máy xay nước trên mặt sông à?”

Trên một số con sông có biến động mực nước lớn, người ta thường lắp đặt những nhà máy xay nước trên tàu để chúng có thể hoạt động được ở nhiều mức nước khác nhau.

Friedrich cười và trả lời: “Đó là con tàu ‘Hoa tulip bay’, một con tàu chạy bằng động cơ hơi nước được thiết kế để vận chuyển trên biển; con tàu này có thể di chuyển ngay cả khi không có gió… Lần này chúng tôi ghé thăm biển để xem nó hoạt động như thế nào.”

Ferdinand tháo chiếc mặt nạ phòng độc ra và quan sát con tàu kỹ lưỡng; nếu không có hai bánh xe đó và lắp lại cột buồm, con tàu trông gần giống như một con tàu biển thông thường trọng lượng 500 t

“Anh đã đưa khẩu pháo tinh thể lên tàu rồi à?” Ferdinand ngay lập tức chú ý đến ống khổng lồ ở phía trước con tàu đó.

“Tôi đâu có tiền mua pháo tinh thể được.” Câu trả lời của Friedrich khiến mọi người xung quanh nhăn mặt; “Đó chỉ là những khẩu súng bắn đá cỡ lớn thôi, mỗi lần chỉ có thể bắn một tảng đá mà thôi.”

“Những con tàu này ban đầu dùng để vận chuyển hàng trên sông, nhưng lần này chúng ta mang chúng đi để dùng để đánh vào tường thành Constantinople. Chỉ cần chúng có thể đến nơi một cách an toàn là tốt rồi.”

Tình hình trên biển khác hẳn so với trên sông; các con tàu sông khi đi trên biển rất nguy hiểm, nhưng lần này Friedrich cũng không còn cách nào khác, bởi vì trận chiến đầu tiên yêu cầu phải chiếm giữ một cảng biển để đưa người ra ngoài.

Ferdinand vẫn có thể hiểu lý do của anh ấy, nhưng hai con tàu tiếp theo lại thật kỳ lạ.

Phía dưới những con tàu này trông giống như những con tàu có cấu trúc giống “Con Thuyền Hoa Tulip”, nhưng phía trên lại là một boong tàu bằng phẳng được hỗ trợ bởi những cột trụ, che phủ toàn bộ thân tàu.

“Đây là loại tàu gì vậy?” Ferdinand suy nghĩ mãi mà không hiểu nổi.

Friedrich trả lời một cách bình tĩnh: “Đó là những con tàu đánh cá kiểu Lexington và Saratoga.”

Mọi người đều biết anh ấy đang nói dối, nhưng hầu hết mọi người đều không thể đoán ra chúng dùng để làm gì.

Mary suy nghĩ một chút rồi hiểu ngay; cô ấy thuộc về Đội Kỵ Sĩ Rồng Lửa mà: “Đây là những thứ dành cho ‘Bình Minh’ của anh phải không?”

Friedrich lập tức nói với cô ấy: “Cô thật thông minh!”

Vậy là mọi chuyện cũng được giải quyết một cách ổn thỏa.

Với trình độ hiện tại của Quốc gia Weisen, việc sử dụng những con tàu có bánh xe nan hoa dùng trên sông không thành vấn đề; nếu không phải vì cuộc chiến sắp diễn ra, những con tàu vận chuyển hàng này đã được đem ra triển lãm từ lâu rồi.

Về phía tàu biển, việc phát triển động cơ tuabin vẫn còn nhiều vấn đề, và việc xử lý chống thấm nước cho trục động cơ đi qua đáy tàu càng khó khăn hơn. Vì vậy, Friedrich đã yêu cầu xưởng đóng tàu thử nghiệm việc sử dụng bánh xe nan hoa trên những con tàu biển này trước.

Ngày hôm sau, con tàu của Dragases đã đến; ông ta có thể cập bến và dẫn theo một nhóm những người trung thành với triều đại cũ của Đế Quốc Đông Pulan đến gặp Ferdinand.

Ferdinand đã đón tiếp Công tước Dragases theo đúng nghi thức của một hoàng đế, và tặng ông ta một thùng vàng như là kinh phí cho quân đội phục hưng đất nước.

Hạm đội lớn đã đi qua, và phía sau là hai con tàu mới được thêm vào đoàn.

Mary cùng với con Rồng Lửa của

Frederick bất chợt gọi một người lên và bảo anh ta dẫn Yukin đến báo cáo với Helmut, trong khi chính ông đi vào phòng thuyền trưởng.

“Con tàu thế nào rồi?” Frederick hỏi trong lúc đóng cửa lại và còn khóa nó từ bên trong.

Trong phòng thuyền trưởng, có một cô gái tóc vàng ngắn đang xem các báo cáo kỹ thuật; khi nhìn thấy Frederick bước vào, cô nở nụ cười rạng rỡ.

“À, anh trở về rồi!” Lulu vội vàng đứng dậy.

Sau nhiều năm học hỏi cùng Nam tước Adikken, Lulu tin rằng mình đã đủ năng lực để trở thành thuyền trưởng. Khi đến Vei Thân Bảo Thành để tìm Frederick, cô vừa kịp thời chứng kiến con tàu mới được cải tạo đang thử nghiệm hoạt động trên hồ Đại học. Vì vậy, Frederick đã giữ lời hứa của mình và trao con tàu này cho cô.

Khi Lulu đã học được cách vận hành con tàu, cô liền tham gia vào cuộc hành động này.

“Có một số vấn đề,” Lulu nói với Frederick. “Trong những ngày qua, bánh xe nước thường xuyên bị các vật cản làm kẹt; việc vệ sinh chúng khá phiền phức, và có lần chúng suýt bị quấn vào trục. Nhiệt độ của dây xích cao hơn mức bình thường, khiến lượng dầu bôi trơn tiêu hao nhanh hơn. Và… ối, giờ thì không thể tiếp tục sử dụng con tàu được nữa!”

“Chỉ là ôm cô một chút thôi mà,” Frederick nói, ngồi xuống ghế của cô và ôm lấy cô, tay này vỗ nhẹ lên eo cô, tay kia lấy biểu đồ kiểm tra hàng ngày của ngày hôm trước ra.

Frederick chỉ đưa ra phác thảo thiết kế cho con tàu này; các chi tiết kỹ thuật cụ thể đều do nhân viên xưởng đóng tàu và giáo viên sinh viên của Đại học Vĩ Tân thực hiện. Trừ những vấn đề nghiêm trọng, ông không muốn chỉ trích gì thêm.

Hiện tại, bốn động cơ hơi nước công suất 50 mã lực của con tàu được đặt ở tầng dưới, tại vị trí ban đầu dùng để chứa đá chèn. Chúng được kết nối với bánh xe nước thông qua trục chính, bánh răng và dây xích lớn. Sự tăng nhiệt độ của dây xích và tốc độ tiêu hao dầu bôi trơn có lẽ là do sự khác biệt về môi trường hoạt động.

Về những vật cản làm kẹt bánh xe nước, Frederick không thể làm gì được ngoài việc cố gắng lắp đặt thêm các lưỡi dao gần trục chính để chúng có thể bị cắt nhỏ bởi lực quay của bánh xe nước.

Điều mà Lulu chưa kịp nói đến là vấn đề về hệ thống thông gió; nhiệt độ trong buồng máy khá cao và độ ẩm cũng lớn, nên hệ thống thông gió ban đầu không đủ hiệu quả. Cô đã yêu cầu thợ mộc trên tàu mở thêm hai ống thông gió ở những vị trí không ảnh hưởng đến cấu trúc thân tàu, sau đó lắp thêm các bộ phận thông gió phụ từ kho phụ tùng.

Sau khi xem xét toàn bộ các