Sáng hôm sau.

Lưu Văn Tuyên, người mặc bộ áo giáp của một tướng quân cấp bốn thời Đường, trông thật oai phong và đầy sức sống; anh ta soi gương một lúc lâu rồi mới nói với vẻ tiếc nuối: “Không ngờ mình mặc bộ này lại trông đẹp trai như vậy! Chẳng trách sao có nhiều người thích đi lính nhỉ.”

Vẻ tự hào của anh ta khiến các cô gái đều phải che miệng cười thầm.

Tuy nhiên, khi anh ta tuyên bố sẽ lên đường, không ít người phụ nữ đã rơi nước mắt. Cảnh chia ly thực sự rất đau lòng.

Trước khi ra đi, anh ta ôm hôn từng người phụ nữ một; ngay cả Trương Ni Ni cũng không ngần ngại, ôm chặt lấy anh ta và khóc lóc mãi.

Trình Lệ Hoàn khi ôm anh ta đã thì thầm vào tai anh ta: “Tối qua em muốn đến bên anh, nhưng đã có người đến trước rồi… Anh yêu, hãy trở về an toàn nhé! Sau khi anh đi, em sẽ dẫn một nhóm người đến nơi Hỗ Đốc để xem thử!”

Lưu Văn Tuyên siết chặt tay cô ấy và nói: “Hãy đợi anh trở về nhé!”

Phương thị nói một cách yếu đuối: “Anh Hai Lang… Em sẽ đợi anh!” Nhìn vào ánh mắt cô ấy, Lưu Văn Tuyên cảm thấy đau lòng; anh hoàn toàn tin rằng cô ấy sẽ giữ lời hứa của mình, nếu không thì cô ấy đã rời bỏ anh từ lâu rồi.

Lưu Văn Tuyên không ngần ngại hôn lên trán cô ấy và nói: “Em yên tâm đi, anh chắc chắn sẽ trở về.”

Cuối cùng đến lượt Lý Lệ Chất.

Người vợ chính thức này, trước sự chứng kiến của Phương thị, Trình Lệ Hoàn và những người phụ nữ khác, đã không do dự mà hôn lên môi Lưu Văn Tuyên.

Sau đó, cô cười nhẹ và nói với vẻ oai phong của một người phụ nữ đứng đầu gia đình: “Văn Tuyên… Em yên tâm đi, có em ở nhà, mọi việc sẽ được lo liệu ổn thỏa.”

Vị thế của người vợ chính thức đã được thể hiện rõ ràng trong khoảnh khắc đó.

Lưu Văn Tuyên cùng vài người phụ nữ rời đi trong vô vàn lưu luyến.

  Anh ta không hề biết rằng, ở một góc khuất nào đó, mẹ của con nuôi mình – Zhao Ya – cũng đang nhìn theo bóng dáng anh ta xa đi, và thầm nói: “Khi anh trở về, tôi chắc chắn sẽ phục vụ anh một lần!”

   Lưu Văn Tuyên cùng với Triệu Hổ tiến thẳng đến sân tập quân sự lớn. Lễ cúng trời đất và tổ tiên do Li Chunfeng thuộc Cơ quan Thiên Văn Chính Thức chủ trì được tổ chức nhằm mong muốn họ có chuyến đi bình an. Lý Nhị cũng xuất hiện tại hiện trường, dưới sự hộ tống của Trình Ngào Kim, Hầu Quân Tập, Trường Tôn Vô Kị và Phòng Hiền Lăng.

   Lý Thừa Càn cùng với Lý Thái cũng mặc trang phục lễ hội sang trọng để tham gia sự kiện này.

   Trong số 500 binh sĩ có mặt tại hiện trường, không ai biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt. Phía trước họ là hai người mặc áo giáp bạc – Trình Xử Lượng và Lý Kinh Nhân. Họ cưỡi ngựa, dưới ánh nắng mặt trời, ánh sáng trắng chói lọi từ áo giáp khiến họ trông vô cùng oai phong, như thể hai chiến binh trẻ tuổi trong trang phục bạc đã tái hiện trở lại.

   Phía sau họ còn có hai người nữa: một là Trương Bình, và người kia là Lý Thừa Càn – người đàn ông trẻ đẹp mới được thuê về. Người này trông rất u sầu, như thể anh ta đang đau khổ hơn cả việc mất cha ruột.

   Lưu Văn Tuyên không có thời gian để quan tâm đến anh ta nữa; chỉ cần anh ta theo mình, thì sẽ không bao giờ được trở về nữa.

   Tiếp theo, Ngụy Chinh chính thức đọc lên sắc lệnh hoàng gia. Khi Li Chunfeng, người được mệnh danh là “thầy tuồng số một của Đường triều”, hét lên: “Thời điểm tốt đã đến!”, Lưu Văn Tuyên liền dẫn đầu các tướng lĩnh lên ngựa và rời khỏi sân tập.

   Nhóm 500 binh sĩ này đều là kỵ binh nhẹ. Cùng với 29 xe ngựa chở các thiếu nữ hầu cận của Công chúa Honghua và hàng hóa lương thực, cùng hơn 50 xe lừa khác, đoàn quân này đã rời khỏi đây và tiến về phía Tây, qua các tỉnh như Longxi, Dingxi, Yuzhong, Lanzhou… Cuộc hành trình kéo dài hơn 1200 km, đi qua nhiều địa điểm khác nhau.

Họ đi theo con đường chính, và trạm dừng đầu tiên là Xianyang.

Hai mươi binh sĩ tinh nhuệ do Thái tử Lý Thừa Càn cử đi không đi cùng nhóm; họ đã trang phục thành người dân bình thường và đi trước một bước rồi.

Trong lãnh thổ Đại Đường, vì vậy không cần quá lo lắng về vấn đề an ninh. Đại tướng Uất Kỳ Cung đã cử hai trăm kỵ binh đi bảo vệ hành trình trên con đường Long You Dao; ngoài ra, các quan chức địa phương đóng quân tại những nơi này cũng được điều động để hỗ trợ bảo vệ.

Điều thực sự khiến Lưu Văn Tuyên đau đầu là những khu vực nằm sau biên giới hoặc gần biên cảnh.

Điều khiến Lưu Văn Tuyên ngạc nhiên là khoảng mười người hầu theo hộ công chúa Hồng Hoá cũng đều mặc trang phục chiến binh.

Lưu Văn Tuyên mỉm cười; có lẽ đây là truyền thống do cựu công chúa Bình Dương Chiêu Công chúa để lại.

Tuy nhiên, việc này cũng rất tốt; nếu xảy ra bất cứ điều gì bất ngờ, những người phụ nữ này cũng có thể sử dụng võ nghệ của mình để bảo vệ công chúa Hồng Hoá.

Có thể nói, vợ của Lý Kính, nàng Hồng Phù Nữ, chính là một ví dụ điển hình về sức mạnh võ thuật phi thường. Ngay cả vị “thần chiến” Lý Kính cũng chỉ có thể ngang tài với cô ấy mà thôi; điều này cho thấy cô ấy mạnh mẽ đến mức nào.

Lưu Văn Tuyên hoàn toàn không am hiểu gì về việc chỉ huy quân đội; trong thời gian rảnh rỗi, ông thường học hỏi về các vấn đề quân sự từ Trình Xử Lượng và Lý Kinh Nhân.

Mối quan hệ giữa Lý Kinh Nhân và Trình Xử Lượng với ông rất tốt; họ luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thông tin với ông.

Qua họ, ông mới hiểu được mức độ tàn khốc của chiến tranh – nó hoàn toàn không giống như những gì được miêu tả trong phim ảnh hay truyền hình sau này.

Chẳng hạn, về khái niệm “ba quân”.

Lý Kinh Nhân đã giải thích với ông rằng ba quân bao gồm nam giới khỏe mạnh, phụ nữ khỏe mạnh, và những binh sĩ già yếu. Nam giới khỏe mạnh là lực lượng chiến đấu; những phụ nữ có thể chất tốt thì đảm nhận công việc xây dựng công sự; còn những binh sĩ già yếu thì đóng vai trò hỗ trợ hậu cần và các công việc phụ trách khác.

Lưu Văn Tuyên Nghe xong, anh cảm thấy chiến tranh thật sự chẳng hấp dẫn chút nào; chiến tranh thực tế hoàn toàn khác với những gì ta tưởng tượng. Thêm vào đó, những câu chuyện tình yêu lãng mạn vớ vẩn được bày trí vào đó chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Trong thực tế, chiến tranh rất tàn nhẫn: nếu đàn ông bị giết hết, phụ nữ sẽ lên tiếp; nếu phụ nữ cũng không còn nữa, người già, kẻ yếu, bệnh tật sẽ lên chiến trường… Cho đến khi không còn ai sống sót nữa.

   Mức độ tàn nhẫn của chiến tranh thực sự vượt xa sự tưởng tượng của con người.

   Lưu Văn Tuyên Anh thở dài và nói: “Tại sao mọi người không sống hòa bình, yên ổn mà lại luôn phải giết chóc lẫn nhau nhỉ?”

   Lý Kinh Nhân Và Trình Xử Lượng nhìn anh như nhìn một kẻ ngốc vậy; họ không ngờ rằng người được coi là thiên tài trong mắt họ cũng có mặt tính đáng yêu như vậy.

   “Những quân đội như người Turkic, người Tuyuhun và người Tây Tạng đều là các dân tộc du mục, không có nơi cư trú cố định; vì vậy, họ chắc chắn không có đủ lương thực và vật tư cần thiết. Đặc biệt là vào mùa đông, nếu họ không có lương thực, họ sẽ làm gì đây?”

   Lưu Văn Tuyên Trả lời: “Họ sẽ đi cướp!”

   “Đúng rồi! Chẳng phải vậy sao?”

   Lý Kinh Nhân Tiếp tục nói: “Nhưng lần này, những người đi cùng chúng ta đều là những binh sĩ tinh nhuệ; hơn nữa, phía sau còn có hai mươi tay đôi mạnh mẽ của Thái tử đang bảo vệ chúng ta; những kẻ bình thường sẽ không dám đụng đến chúng ta đâu.”

   Lưu Văn Tuyên Thở dài: “Hy vọng sẽ không có ai đến gây rối cho chúng ta… Nếu không, chắc chắn sẽ có người chết nữa.”

   Rồi anh nhìn về phía cuối đoàn quân, thấy Công chúa Hoàng Hóa cùng với đoàn xe ngựa và đám hầu gái đang từ từ đi theo đội quân chính.

   Bức màn xe ngựa của Công chúa Hoàng Hóa được buộc thấp xuống, không thể nhìn thấy bên trong; không biết lúc này công chúa đang nhìn gì đây…

   Anh cũng tự hỏi liệu cô bé có đang lén nhìn mình không…

Nghĩ đến đó, anh phi ngựa đến gần xe ngựa của Công chúa Hoàng Hóa. Nghe thấy tiếng móng ngựa, công chúa liền kéo màn lên, hiện ra khuôn mặt xinh đẹp như hoa và mỉm cười với anh: “Thưa tướng quân, ngài đã vất vả rồi… Mong ngài muốn lên xe ngựa nghỉ ngơi một chút không?”

   Lưu Văn Tuyên Vội vàng đáp: “Tôi vẫn còn nhiệm vụ phải thực hiện; làm sao dám phép mình như vậy được!” Nhưng trong lòng, anh lại nghĩ rằ

Mọi người đều bình đẳng; chỉ có Lý Nhị mới áp đặt những áp lực mà hắn không thể từ chối. Nếu Lý Nhị không hài lòng, hắn có thể giết chết hắn bất cứ lúc nào.

Như vậy, họ tiếp tục hành trình về phía tây trong nửa tháng liền và cuối cùng đã đến khu vực Định Tây.

Nửa tháng liên tục đi qua mà không gặp chuyện gì, khiến tất cả mọi người trong đoàn đều hơi buông lỏng cảnh giác. Ngay cả Công chúa Hoàng Hóa cũng trở nên thân thiện hơn nhiều với Lưu Văn Tuyên sau bao ngày sống cùng nhau.

Đêm hôm đó, họ dừng chân tại một thung lũng ở phía tây huyện Trương, thuộc khu vực Định Tây. Nơi này được coi là đầu rồng của dòng chảy Long Mạch Trung Hoa, là ngọn núi cao nhất ở vùng Lũng Trung – núi Lỗ Cốc Sơn. Đây cũng là ranh giới giữa sông Trương và sông Thao, cũng như giữa huyện Trương và huyện Vĩ Duyên.

Núi Bạch Cốt được biết đến vì những cây cối và những tảng đá trắng; từ xa nhìn lại, chúng trông giống như những xương trắng lộ ra ngoài.

Lưu Văn Tuyên ngước nhìn mặt trời lặn, ánh sáng đỏ rực chiếu rọi khắp thung lũng, tạo nên một cảnh tượng đẹp đến nỗi khiến người ta phải thán phục sự tài tình của thiên nhiên.

Anh nói với Trình Xử Lượng và Lý Kinh Nhân: “Trời đã muộn rồi, mọi người cũng có vẻ mệt mỏi. Sao chúng ta không dừng chân ở đây để cắm trại nghỉ ngơi một đêm, rồi sáng mai tiếp tục hành trình đến khu vực Vĩ Châu nhỉ?”

Trình Xử Lượng và Lý Kinh Nhân nhìn nhau, sau đó Lý Kinh Nhân chỉ tay về phía trước và nói: “Chúng ta hãy dừng chân trên một cao nguyên nhỏ phía trước đi. Nơi đó dễ phòng thủ và khó bị tấn công, thật sự là một vị trí phòng thủ tự nhiên.”

Ừm, Lưu Văn Tuyên cũng đã nhìn thấy cao nguyên đó nên mới đề xuất như vậy; không ngờ ý kiến của họ lại trùng hợp nhau. Anh mỉm cười.

Tuy nhiên, Trình Xử Lượng vẫn tiếp tục nói: “Ngay cả khi đang ở trong lãnh thổ Đại Đường, chúng ta cũng không thể chủ quan. Dù sao thì Đại Đường cũng không hề yên bình như bề ngoài; vẫn còn rất nhiều phe phái đang âm mưu chống lại triều đình.”

“Nếu chúng ta gặp rủi ro ở nơi ít người biết đến, thì sẽ rất tai hại đấy.”

“Được thôi, vậy thì tối nay chúng ta sẽ dừng chân ở đây.” Lưu Văn Tuyên quyết định ngay lập tức.

Sau đó, Lưu Văn Tuyên cưỡi ngựa đến trước xe ngựa của Công chúa Hoàng Hóa. Nghe thấy giọng nói của anh, nàng biết ngay đó là Lưu Văn Tuyên.

Cô ấy một lần nữa mỉm cười rạng rỡ, kéo rèm cửa ra và nói với Lưu Văn Tuyên một cách vui vẻ: “Xin hỏi tướng quân có gì chỉ thị không ạ!”

“Công chúa, chúng tôi dự định sẽ nghỉ ngơi tại đây qua đêm nay, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Thành Đô. Công chúa thấy sao?”

Hong Hóa nhìn người bạn nhỏ tuổi hơn mình chỉ một tuổi này; sau những ngày đi bộ và trải qua nhiều khó khăn, khuôn mặt anh ta đã trở nên trưởng thành hơn, và có vẻ càng trở nên đẹp trai hơn nữa.

Cô ấy cười một cái, môi mở ra, lộ ra hàm răng trắng muốt.

“Tướng quân muốn làm gì thì chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của tướng quân mà thôi!”

Lưu Văn Tuyên nhìn người bạn nhỏ bé Hong Hóa và nghĩ rằng dù tuổi còn nhỏ, nhưng cậu ấy nói chuyện thật thông minh và có suy nghĩ sâu sắc.

Cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, hơn ba trăm chiếc lều nhỏ đã được dựng lên trên cao nguyên thung lũng. Chẳng bao lâu sau, tiếng nồi niêu vang lên, và khói bếp bắt đầu bay lên.

Không lâu sau, trời tối xuống, và đến giờ ăn tối của mọi người.

Lưu Văn Tuyên, Lý Kinh Nhân, Trình Xử Lượng cùng hai phó tướng được cử đến trước đó là Zhang Tao và Gu Cheng, cùng với người chỉ huy chính và Trương Bình, tổng cộng sáu người, ngồi lại với nhau trong lều lớn để dùng bữa tối.

Khi ăn uống cùng nhau, họ không thể tránh khỏi việc bàn luận về các chủ đề liên quan đến việc đi chinh chiến. Không hiểu sao, cuộc thảo luận lại xoay quanh Hiệp ước Sông Wei.

Zhang Tao, với kinh nghiệm dày dặn từ hàng trăm trận chiến, đã phân tích về Hiệp ước Sông Wei – hiệp ước khiến Đại Đường phải cảm thấy xấu hổ sâu sắc.

Sau ba năm khai hoang của triều đại Sui, Đế quốc Tiết Ngục bắt đầu chia thành hai bộ lạc: Đông Tiết Ngục và Tây Tiết Ngục. Đông Tiết Ngục bắt đầu giả vờ phục tùng triều đại Sui cũ và cùng họ chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt của Tây Tiết Ngục.

Khi triều đại Sui suy tàn, các lực lượng quân phiệt bắt đầu tranh giành quyền lực.

Lúc này, Khan Shibi nổi lên, và Đông Tiết Ngục trải qua thời kỳ thịnh vượng nhất. Khi triều đại Sui cũ sụp đổ, ông ta đã khéo léo hỗ trợ các lực lượng quân phiệt như Liu Wuzhou và Dou Jiande, hy vọng có thể giành được một phần lợi ích.

Dần dần, sức mạnh của Tiết Ngục trở nên ngày càng lớn, đến mức có thể sánh ngang với Đại Đường.

Sau cuộc đảo chính tại Xuanwu Mén vào năm thứ chín của triều đại Wu De, Hoàng đế của chúng ta lên ngôi. Lúc này, Khan Jili của Đông Tiết Ngục đã tận dụng lúc chính trị của Đại Đường đang rất bất ổn, liên minh với thủ lĩnh của bộ lạc

Sau nhiều trận chiến ác liệt, cả hai bên đều không thu được lợi ích gì, thậm chí Đại Đường còn phải chịu những tổn thất không nhỏ. Vua chúng ta cùng các đại thần đã bắt đầu thảo luận, và do tình hình trong nước hiện tại không ổn định, họ buộc phải chọn con đường thỏa hiệp. Cuối cùng, họ đã cắt một con ngựa trắng bên cầu qua sông Ngụy để ký kết hiệp ước, từ đó tạm thời ổn định tình hình với Đông Đột Quốc.

Hiệp ước bên sông Ngụy cũng trở thành nỗi ô nhục lớn đối với vua chúng ta; suốt những năm qua, không có ngày nào mà vua không mong muốn trả thù cho những điều này.

Nghe những lời của Chương Đào, Lưu Văn Tuyên bỗng hiểu ra mọi chuyện; không lạ gì ngày hôm đó Lục Đông Tán đã đến, và Lý Nhị đã cố tình làm nhục anh ta bằng cách lấy ra chiếc cốc thủy tinh.

Thỏa mãn cơn giận trong chốc lát quả thực rất thoải mái...

“Bây giờ, Đại Đường của chúng ta ngày càng mạnh mẽ, sức mạnh của đất nước ngày càng tăng lên. Rồi sẽ đến ngày chúng ta xâm chiếm được kinh đô của Đột Quốc và bắt sống được Tử La Khánh của họ.”

Khi Lưu Văn Tuyên nói như vậy, mọi người đều đồng ý. Bây giờ, Đại Đường không còn là Đại Đường của mười năm trước nữa; nếu Đột Quốc dám lại xâm lược, chúng ta nhất định phải tiêu diệt họ triệt để, để không còn nguy cơ nào nữa.

Chương Đào còn nói thêm: “Đúng vậy. Trước đây, chúng ta chỉ tập trung vào việc chinh phục đất đai mà không giết chóc nhiều, nhưng sự trỗi dậy nhanh chóng của Đông Đột Quốc đã cho chúng ta thấy rằng trước đây chúng ta quá nhân đạo.”

“Bây giờ, tôi chỉ muốn giết sạch họ, bởi vì họ là một dân tộc thiếu lòng tin và trung thực nhất. Họ cũng đáng bị trừng phạt như vậy đối với Tây Tạng và Thổ Cốc Hồn… Chỉ khi giết sạch họ, Đại Đường mới có thể yên tâm sống.”

Dù những lời của Chương Đào có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó quả thực là một biện pháp hiệu quả.

Lưu Văn Tuyên một lần nữa cảm thấy bất lực trước cuộc chiến tranh, và tâm trạng anh ta trở nên u ám.

Đúng lúc đó, bên ngoài lều trại vang lên những tiếng ầm ĩ.

Lưu Văn Tuyên hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài và thấy ở lều trại của công chúa Hoành Hóa, có người đang la hét ầm ĩ: “Có kẻ đang âm mưu ám sát công chúa!”

Lưu Văn Tuyên cùng với Triệu Hổ và những người khác vội vàng lao về phía hiện trường.

Khi anh ta đến nơi, anh ta thấy công chúa Hoành Hóa đang run rẩy dưới sự bảo vệ của một số nữ binh. Anh ta thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô ấy vẫn an toàn:

“Phúc thay, cô ấy không sao cả!”

Nh

Đồng thời, anh ta cảm thấy rằng một âm mưu khổng lồ giống như một tấm lưới lớn đã đang phủ xuống đầu mình.

Hong Hóa cũng bị dọa sợ đến mức không thể bình tĩnh được; khi cô nhìn thấy Lưu Văn Tuyên, cô vội vàng chạy về phía cô ấy, có vẻ như muốn lao vào vòng tay của Lưu Văn Tuyên. Lưu Văn Tuyên cũng đã sẵn sàng đón nhận hành động đó, nhưng có lẽ vì sợ mất đi phẩm giá hoàng gia, cô ấy đã dừng lại.

Với khuôn mặt tái nhợt, Hong Hóa hét lên: “Tướng Lưu ơi, có người đang ám sát công chúa!”

“Công chúa đừng sợ, thần tại đây.”

“Kẻ ám sát đâu rồi?” Lưu Văn Tuyên hỏi.

Người hầu của Hong Hóa là Tiểu Thanh trả lời: “Báo cáo với tướng, có tổng cộng hai kẻ ám sát; một người đã bị giết ngay tại chỗ trong lều, còn người kia thì đã trốn thoát trong đêm tối.”

“Hãy đi xem nhanh!” Lưu Văn Tuyên ra lệnh và dẫn đầu bước vào lều của Hong Hóa.

Bên trong lều, một cái thùng gỗ cao khoảng nửa người đang phun hơi nước nóng; bên cạnh thùng, một nữ sát thủ nằm bất động trên đất, lưỡi dao đâm xuyên qua ngực cô ấy, đôi mắt mở tròn – rõ ràng là đã chết từ lúc nào đó. Có vẻ như Hong Hóa đang chuẩn bị tắm.

Vậy mà đúng lúc này, kẻ ám sát lại tấn công?

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Văn Tuyên thực sự cảm thấy rùng mình!

Công chúa Hong Hóa không dám bước vào, chỉ có người hầu Tiểu Thanh mới tiến vào.

Nhìn thấy nữ sát thủ, Lưu Văn Tuyên lập tức hỏi: “Cô Tiểu Thanh, cô có nhận ra người này không?”

Tiểu Thanh lắc đầu: “Thần không quen biết người này, và cô ấy cũng không phải là một trong số hai mươi người hầu đi theo chúng ta.”

“Điều này thật kỳ lạ… Kẻ ám sát mặc đồ người hầu mà!”

Lúc này, lại có người chạy vào từ bên ngoài, báo cáo rằng cách đây không xa có hai người hầu bị đánh cho bất tỉnh; những người hầu tỉnh dậy cho biết họ đang thực hiện một liệu trình thanh lọc cơ thể tại đó.

“Được rồi…” Một bức tranh tổng thể bắt đầu hình thành trong đầu Lưu Văn Tuyên.

Kẻ thù đã đánh bất tỉnh những người hầu đang đi vệ sinh, sau đó thay đổi trang phục và trực tiếp xông vào lều của công chúa để ám sát Hong Hóa khi cô đang chuẩn bị tắm… Nhưng họ đã gặp phải người hầu canh gác có võ nghệ cao cường là Tiểu Thanh. Và kết quả… thật bi thảm.