“Điều quan trọng là, chính vấn đề đó đã nói lên rất nhiều điều,” Xia Minghou nói như thể ông ấy là một giáo viên đang giảng dạy cho chúng tôi về lịch sử. “Trong số đó, vấn đề quan trọng nhất là phe ma quỷ không hề từ bỏ; rồi sẽ có một ngày nào đó họ sẽ lại dẫn quân xâm nhập vào thế giới loài người.”

“Vì ban đầu chỉ là một cái cây nhỏ, sau khi may mắn sống sót, nó đã gắn rễ sâu vào mảnh đất này. Có lẽ chính vì lý do đó mà ‘lãnh đạo làng’ ấy đã phát triển ra những cảm xúc mà một sinh vật thuộc phe thần linh không nên có đối với mảnh đất này. Những cảm xúc đó khiến nó từ ngày đó trở đi luôn cố gắng bằng mọi cách để duy trì hòa bình giữa ba chủng tộc: thần, người và ma.”

Nghe đến đây, tôi vô thức lại ngước nhìn Xia Minghou.

Cảm nhận được giọng điệu trong lời nói của anh ấy, tôi nhận ra mình có lẽ đã hiểu sai một số điều. Bởi vì tôi cảm thấy, mặc dù từ đầu Xia Minghou đã không hề muốn tuân theo sự sắp đặt của “lãnh đạo làng” và thậm chí còn mong muốn nó biến mất, nhưng dù vậy, sự tôn trọng mà anh ấy dành cho người đó dường như là thực sự.

Đây là một tình huống rất phức tạp, thậm chí có thể coi là kỳ lạ… Vừa tôn trọng, vừa mong muốn người đó chết?

Xia Minghou đã nói rất nhiều, thông qua những lời anh ấy nói, tôi có thể hình dung ra khá rõ về tình hình đó. Tuy nhiên, dù vậy, những gì anh ấy nói vẫn chưa thực sự giải đáp được những thắc mắc của tôi.

Tại sao anh ấy cần tôi? Vai trò của tôi là gì? Anh ấy thực sự muốn gì? Và một điều nữa, việc chúng ta liên tục đi lang thang như thế này có ý nghĩa gì?

Tôi quyết định bắt đầu từ góc độ có thể khiến người đàn ông mạnh mẽ này ít tức giận nhất: “Tại sao chúng ta lại cứ mãi đi vòng vo như vậy?”

Hóa ra quyết định của tôi là đúng; Xia Minghou không hề tức giận. Thực tế, anh ấy đã trực tiếp trả lời câu hỏi của tôi: “Trong làng có một con đường bí mật dẫn xuống nơi sâu hơn; chỉ có những người biết cách đặc biệt mới có thể tìm thấy nó. Nếu đi theo con đường đó xuống dưới, điểm cuối cùng sẽ là nơi ‘lãnh đạo làng’ đã nằm, cùng với kho báu mà nó để lại cho tôi.”

Kho báu? Trái tim tôi đập thình thịch; trong chốc lát, tôi tưởng mình đã nghe nhầm… Kho báu à? Tất cả những gì họ đã trải qua, chỉ vì một kho báu sao?

Biểu cảm hoang mang của tôi dễ dàng thu hút sự chú ý của Xia Minghou; anh ấy liếc nhìn tôi.

“Bạn không hiểu, bởi vì bạn chưa nghe hết câu chuyện.” Xia Minghou nói, và nhữ

“Tuy nhiên, phần còn lại của câu chuyện cũng không dài lắm đâu; bạn hãy kiên nhẫn nghe tiếp nhé.”

Lời nói tiếp tục, và câu chuyện cũng tiếp tục diễn ra.

“Lúc nãy đã nói rằng trưởng làng luôn quan tâm đến thế giới loài người, nhưng thế giới thần linh quá xa xôi, và… nói thật lòng mà, thứ duy nhất mà các vị thần quan tâm chính là liệu tộc ma có đe dọa sự tồn tại của họ hay không. Còn về số phận của loài người, họ thực sự không quan tâm đến điều đó.”

Xia Minghou đã nói ra một thông tin có thể khiến người ta ngạc nhiên, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì nó cũng hoàn toàn hợp lý.

“Dựa trên sự thật đó, để đạt được mục đích của mình, trưởng làng chỉ có thể cố gắng một mình. Nhưng ngay cả đối với các vị thần, sức mạnh của một vị thần nhỏ bé cũng rất hạn chế. Trưởng làng từ lâu đã nhận thức được điều này, vì vậy, khi biết rằng việc này không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, ngôi làng này mới được thành lập.”

Cuối cùng, chủ đề về ngôi làng cũng được đề cập đến. Khi những lời nói ấy vang lên, sự chú ý của tôi lập tức tăng lên, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin quan trọng nào.

“Ban đầu, trưởng làng đã hóa thân thành con người và đi khắp nơi để tìm những người mà nó cho là có tài năng và phẩm chất, để họ theo nó về ngôi làng này và dần dần phát triển. Sau đó, khi mỗi thế hệ người dân trong làng đạt được thành tựu và rời đi, họ cũng có nghĩa vụ mang thêm người mới vào ngôi làng này.”

“Vì vậy, qua nhiều năm, người ra vào ngôi làng này không ngừng. Những người đến đây đều nhận được những sự cải thiện vượt trội mà người ta khó có thể tưởng tượng được. Còn những người rời đi thì trở thành những “quân cờ” mà trưởng làng đã gieo rắc, hòa nhập vào thế giới bao la, chuẩn bị cho cuộc chiến lớn mà một ngày nào đó chắc chắn sẽ xảy ra.”

“Trưởng làng giống như một người thầy, còn những người dân đã đạt được thành tựu và rời đi thì chính là học trò của nó. Chỉ có chính trưởng làng mới biết rõ ràng bao nhiêu “quân cờ” mình đã gieo rắc, và cách thức điều khiển chúng.”

“Không nghi ngờ gì nữa, nếu những “quân cờ” đó có thể được điều khiển, thì chúng sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ đến mức khó có thể diễn tả được…” Xia Minghou nói, giọng anh ta tràn đầy khao khát.

Đến đây, tôi nghĩ rằng một trong những điều khiến tôi băn khoăn đã được giải đáp.

Xia Minghou muốn trưởng làng chết… Thứ mà anh ta gọi là “tài sản”, thực chất chính là sức mạnh! Anh ta muốn trở thành người kế nhiệm trưởng làng, người có thể chỉ huy một lực lượng

“Ban đầu, trưởng làng vẫn còn thể sống lâu dài, nhưng rồi lại xảy ra những sự kiện kỳ lạ như ở quốc gia Bụi, con rùa lớn, và chín con rồng ấy.”

“Theo lời trưởng làng, tất cả những điều đó đều là do số phận định đoạt. Số phận đã buộc ông ấy phải đưa ra một lựa chọn, và ông ấy cũng thực sự đã làm như vậy. Chính vì quyết định đó mà trưởng làng phải sắp xếp mọi việc liên quan đến cuộc sống sau này của mình trước khi qua đời.”

“Vấn đề quan trọng nhất trong việc sắp xếp cuộc sống sau này chính là người sẽ kế nhiệm trưởng làng. Vì vậy, trưởng làng đã nghĩ ra cuộc thử thách này – ông ấy khiến cả làng phải mất ngủ; những ai có thể ngủ được thì coi như không vượt qua được cuộc thử thách. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Xia Minghou bỗng hỏi tôi, tôi gật đầu; tôi thực sự hiểu ý anh ấy.

“Nói một cách đơn giản, những người ngủ được thì không đủ điều kiện để trở thành trưởng làng. Như vậy, với tư cách là những người không ngủ được, tôi và anh ấy đều là ứng cử viên cho vị trí trưởng làng.”

Tất nhiên, tôi rất tự nhận thức về bản thân mình. Tôi biết rõ rằng khả năng trở thành ứng cử viên của mình chắc chắn đã bị Xia Minghou bác bỏ từ đầu; dù sao thì khi cuộc thử thách bắt đầu, tôi chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, và ngay cả bây giờ, tôi cũng chắc chắn không thể sánh kịp Xia Minghou.

“Nếu vậy…”, tôi tự hỏi, “tại sao lại cần có sự tham gia của tôi ở đây? Anh ấy có thể tự mình kế nhiệm chức trưởng làng mà.”

Có vẻ như Xia Minghou thấy sự thẳng thắn của tôi rất buồn cười; anh ấy bật cười lớn: “Dù sao đi nữa, các bước cần thực hiện vẫn phải được tuân theo. Cả hai ứng cử viên đều phải có mặt.”

“Vì vậy, bạn hiểu ý tôi là gì,” Xia Minghou nói thẳng thắn, “sau khi xuống dưới, tôi hy vọng bạn biết phải nói những gì, không nên nói những gì; phải làm những gì, không nên làm những gì.”

Xia Minghou không nói quá nhiều, nhưng cũng không né tránh điều gì cả. Anh ấy còn quay đầu nhìn về phía Xia Ziyuan và sáu người còn lại; vào khoảnh khắc đó, chúng tôi đều hiểu ý anh ấy.

Bởi vì đã hiểu rõ, sự thật rằng chúng tám người này sẽ không thể sống sót rời khỏi nơi này cũng trở nên rõ ràng.

Tôi gần như chắc chắn rằng không ai trong chúng tôi có thể sống sót khỏi nơi quái ác này.

Nhưng nói về việc không thể sống sót… Tôi quay đầu nhìn những người mà Xia Minghou đã mang theo; tại sao anh ấy lại cần đến nhiều người như vậy? Những người này dường như không hề