“Tôi cảm thấy bạn mới là người bí ẩn nhất đây.” Trước cửa nhà hàng, ngước nhìn tấm biển hiệu, Song Qian – cô nàng điên rồ này – vỗ vào vai tôi và nói như vậy.

Tôi vung tay đẩy bỏ cái “bàn tay” của cô ấy khỏi vai mình: “Đi đi đi, đã phá hỏng bao nhiêu rượu trong quán rồi, sao không nhanh chóng đi mua thêm đi?”

“Được thôi,” Song Qian đáp lại một cách vui vẻ, rồi lại giơ “bàn tay” của mình ra trước mặt tôi.

Tôi cảm thấy hơi bối rối; nói một cách đơn giản, tôi không hiểu cô ấy đang muốn gì. “Làm gì vậy?”

“Ê,” Song Qian tỏ vẻ không hài lòng, “Mua rượu mà không có tiền thì sao? Nếu tôi không trả tiền, liệu tôi có phải đi mua rượu trống tay không?”

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt tôi chắc hẳn là rất vô lý… hoặc có lẽ là cả buồn cười lẫn tức giận. “Này cô gái, gần đây cô kiếm được khá nhiều tiền rồi đấy, chắc cũng đã có vài trăm nghìn rồi chứ?”

Song Qian cố tình tỏ ra bướng bỉnh, môi nhăn lại, dường như sắp nổi giận: “Đó là tiền tôi tự mình kiếm được; tại sao tôi phải dùng tiền đó để mua rượu chứ? Tôi đâu phải là chủ nhà hàng đâu… Chủ nhân là anh, việc anh trả tiền là điều đương nhiên mà.”

Đến lúc này, tôi chỉ còn biết cười khổ mà thôi… Tôi chỉ có thể giơ ngón tay cái lên trước mặt cô ấy và nói: “Tôi thực sự ngưỡng mộ thái độ của cô – dù rõ ràng là đang lý luận sai trái nhưng lại tỏ ra như thể mình đúng hoàn toàn vậy.”

“Đừng nói nhiều nữa, mau lấy tiền đi!” Lần này thì hai “bàn tay” của cô ấy đều được giơ thẳng ra trước mặt tôi.

Chủ nhà hàng ăn sáng dường như không hề ngạc nhiên khi tôi và Xia Ziyan lại xuất hiện tại đây. Anh ta tỏ ra rất quen thuộc với chúng tôi: “Các bạn hãy ngồi xuống trước đi. Nếu những người bạn khác của các bạn cũng muốn đi cùng, tốt nhất là hãy mời họ đến đây, cùng nhau uống một bát cháo nhé.”

Nghe lời anh ta, tôi liền lập tức lấy điện thoại gọi cho Du Peng. Khoảng mười phút sau, chúng tám người ngồi thành hai bàn; ai nấy đều không hiểu tại sao bát cháo mà chúng tôi sắp uống lại có điều gì đặc biệt đến thế.

Dù sao đi nữa, có vẻ như chúng tôi buộc phải uống bát cháo đó.

Chúng tôi đã chờ khoảng hai mươi phút… Và cuối cùng, tám bát cháo hoàn toàn bình thường được mang đến trước mặt chúng tôi.

“Hãy uống khi còn nóng nhé, sau khi uống xong rồi chúng ta sẽ nói tiếp.” Chủ nhà hàng nói một cách ngắn gọn. Rõ ràng, yêu cầu của anh ta bao gồm hai điểm: thứ nhất là chúng tôi phải uống khi còn nóng; th

Cháo thì nhạt nhẽo không có vị gì cả, thực sự là loại cháo hoàn toàn không ngon chút nào, giống hệt như việc uống nước lọc vậy… Thậm chí còn tệ hơn nữa.

Chỉ trong vài phút, một bát cháo đã được uống hết sạch. Cả tám cái bát đều bị chúng tôi “liếm” sạch không còn dấu vết gì.

Ông chủ đến thu dọn các bát cháo, và tất cả chúng đều bị ông ấy vứt thẳng vào thùng rác. Có vẻ như tôi đã đoán sai rồi… Chắc hẳn trong cháo có độc, và đó là loại độc mà ngay cả việc rửa sạch cũng không thể loại bỏ được.

Vấn đề là ông chủ rất thẳng thắn; ông ấy đã vứt những chiếc bát đó trước mặt chúng tôi, và trông ông ấy hoàn toàn không hề hoảng loạn chút nào. “Loại cháo các bạn vừa uống sẽ chỉ bắt đầu phát huy tác dụng sau hai mươi bốn giờ… Ngày mai các bạn hãy xuất phát sớm, quay về làng của mình, đi thẳng lên núi… Bà Yuan sẽ đang chờ các bạn ở đó.”

Đó là lời nói của ông chủ. Nói xong, ông ấy vẫy tay bảo chúng tôi ra khỏi đó.

Vậy là kế hoạch đã được quyết định như vậy: Hôm nay chúng tôi vẫn tiếp tục kinh doanh bình thường, ngày mai sáng sớm sẽ lên đường trở về làng, đi lên núi phía sau làng.

“Cần mang theo thứ gì không?” Tiểu Thanh hỏi tôi.

Tôi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu. Có hai lý do: Một là vì bà Yuan sẽ đợi chúng tôi ở núi phía sau làng; hai là, quan trọng hơn hết, tôi có linh cảm rằng lần này, việc chúng tôi tự nguyện can thiệp vào chuyện này sẽ khiến mọi thứ vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của chúng tôi… Nói cách khác, vũ khí hay bất cứ thứ gì khác đều hoàn toàn vô ích trong tình huống này.

Người đàn ông mập đã từng nói với tôi về vấn đề thời gian trôi qua nhanh hơn bình thường; còn bà lão kia thì biết rõ mọi chuyện xảy ra trên hòn đảo đó… Nếu bà ấy biết về hòn đảo, thì chắc chắn bà ấy cũng biết về sự tồn tại của Long Khu… Và nếu bà ấy biết về Long Khu, thì chắc chắn bà ấy cũng biết về Thung lũng Rồng.

Vậy là câu hỏi thực sự là: Liệu mối liên hệ giữa việc thời gian trôi nhanh hơn bình thường, núi phía sau làng, và Thung lũng Rồng lại là gì?

Tôi nghĩ, có lẽ chính sự tò mò này đã khiến tôi quyết định tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Một ngày bận rộn nữa trôi qua… Những vị khách này dường như xuất hiện từ đâu đó, liên tục đổ về… Tôi chỉ thấy trên con đường trước cửa sân, xe taxi liên tục dừng lại.

Nếu không phải vì tôi biết rõ đây là một

Tôi nghĩ mình là người đàn ông có tính tình khá tốt rồi đấy.

Nhưng sự thật là, dù có tính tốt đến đâu đi nữa, khi gặp phải một cô gái điên như Song Qian, thì cũng chẳng biết phải làm sao được. Tôi thực sự bất lực: “Không có tiền, cứ đi chơi đi.”

Điều bất ngờ là, Song Qian không hề tức giận; cô ấy chỉ bỗng nhiên lấy ra điện thoại từ sau lưng, bật màn hình lên rồi đưa cho tôi.

Trên màn hình hiển thị một bài viết trên mạng, và số lượt đọc của nó thực sự rất đáng sợ. Có vẻ như người viết bài này là một nhà phê bình ẩm thực nổi tiếng nào đó.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng. Điều quan trọng là, trong bức ảnh đầu tiên của bài viết, có một bức ảnh chung của Song Qian, Lý Phương, Tiểu Thanh, Trương Văn và Hạ Tử Yên.

Ha! Tôi hàng ngày ở trong nhà hàng, làm sao lại không biết năm cô gái này đã chụp bức ảnh đó vào lúc nào chứ? Không được, tôi phải hỏi xem… Dĩ nhiên, không phải hỏi Song Qian.

“Vậy... chuyện này là thế nào vậy?” Tôi lắc chiếc điện thoại trước mặt Hạ Tử Yên.

Hạ Tử Yên là một cô gái rất thông minh; cô ấy ngay lập tức hiểu ý tôi. Rồi cô ấy còn nhéo lưỡi cười đùa với tôi: “Có gì đâu, Song Qian nói rằng chuyện này rất thú vị, nên tôi mới chụp bức ảnh đó thôi.”

Trong bếp, ngay bên cạnh Hạ Tử Yên là Trương Văn. Cô ấy cũng có trong bức ảnh đó, vì vậy cô ấy chắc chắn biết tôi đang nói về cái gì. Và thế là, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên.

Chuyện này là sao vậy?

“Haha, Đường Tam, bạn đang bỏ qua điểm then chốt đấy. Điểm then chốt là, người chụp bức ảnh cho chúng ta là một anh chàng rất đẹp trai đấy… Còn cô bé Trương Văn…” Tiểu Thanh xuất hiện phía sau tôi và cười nói như vậy.

Tiểu Thanh chưa kịp nói hết, vì Trương Văn đã ném chiếc thìa xuống đất và lao tới bịt miệng Tiểu Thanh lại.

À, tôi cũng hiểu rồi. Nhưng đồng thời, tôi cũng thực sự cảm thấy khó hiểu… Làm sao mình lại không hề biết gì cả, trong khi mình hàng ngày đều ở trong nhà hàng chứ? Thật là kỳ lạ.

“À đúng rồi, chú ơi.” Hạ Tử Yên bỗng nhiên gọi tôi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Nên gọi điện cho ông Hồ không nhỉ?” Hạ Tử Yên hỏi.

Tôi đã nghĩ đến vấn đề này; ban đầu tôi định vài ngày nữa, khi chúng tôi trở về từ làng, mới gọi điện. Nhưng nếu xét đến khả năng có chuyện gì đó xảy ra ở khu vực núi phía sau đó…

Tôi gật đầu. Lý Phương đã tìm ra địa điểm chụp bức ảnh của Tiểu Ngũ, và đi