Sau khi Trình Thiên Phàn rời đi, Diệp Tiểu Thanh bước ra khỏi căn hộ sang trọng đó.

“Anh Quần, anh tin những gì anh ta nói không?” Diệp Tiểu Thanh rót nước vào cốc của chồng mình và hỏi.

“Trình Thiên Phàn không có lý do gì để nói dối,” Lý Tự Quần suy nghĩ, “Ít nhất là trong vấn đề này, anh ta không cần phải làm vậy.”

“Vậy thì với việc liên quan đến Giám đốc Trần….” Diệp Tiểu Thanh không khỏi cau mày.

“Không đến nỗi đâu,” Lý Tự Quần từ tốn lắc đầu, “Ít nhất là trong tình hình hiện tại, Trần Nam Hải vẫn chưa đủ can đảm để làm gì tôi.”

“Vậy là…” Diệp Tiểu Thanh suy nghĩ, “đó chỉ là một lời cảnh báo?”

“Có thể là vậy, cũng có thể không,” Lý Tự Quần cầm chiếc cốc trà nhưng lại không uống, sau đó đặt nó xuống và bấm chuông, “Bảo Đổng Chính Quốc quay lại đây trong mười phút nữa.”

……

“Lần này, người Nhật Bản và thành phố Nam Kinh đang ép buộc anh phải đưa ra quyết định,” Diệp Tiểu Thanh tỏ ra lo lắng, “Nếu anh đồng ý giao Hồ Tứ Thủy cho họ, chuyện này chắc chắn sẽ bị nhiều người lan truyền rộng rãi.”

“Điều đó là chắc chắn,” Lý Tự Quần cười lạnh, “Hồ Tứ Thủy đáng giá đến mức nào chứ? Họ đang nhắm vào tôi, muốn làm yếu tôi, muốn đánh bại tôi.”

Anh ta vung tay một cách bực bội, “Vấn đề là, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng Hồ Tứ Thủy không chỉ cần phải bị bắt, mà còn phải được bắt nhanh chóng… và chính tôi mới là người phải thực hiện việc đó…”

“Vậy thì…” Diệp Tiểu Thanh cũng không khỏi cau mày.

“Hãy đi gặp Thịnh Ái Chân xem. Người phụ nữ này thực sự chính là ‘bàn tay phía sau’ của Hồ Tứ Thủy; nơi mà Hồ Tứ Thủy đang ẩn náu, người khác có thể không biết, nhưng Thịnh Ái Chân chắc chắn biết.” Lý Tự Quần suy nghĩ và nói.

“Thịnh Ái Chân thật là khôn ngoan; muốn lấy được thông tin từ miệng cô ta thì không hề dễ dàng đâu.” Diệp Tiểu Thanh nói, rồi gật đầu và cười nhẹ, “Cũng tốt thôi, hãy gặp mặt và trò chuyện với cô ấy để chuẩn bị tốt cho những bước tiếp theo.”

Thấy Diệp Tiểu Thanh hiểu ý mình, khuôn mặt của Lý Tự Quần hiện ra nụ cười mãn nguyện.

……

“Giám đốc.” Đổng Chính Quốc vội vàng đến.

“Lương Tiểu Nhu, một thành viên cao cấp của Hạ viện.” Lý Tự Quần nhìn Đổng Chính Quốc và nói, “Người này đã bí mật đến Thượng Hải; hãy tìm ra cô ta và theo dõi cô ta một cách bí mật.”

“Vâng.” Đổng Chính Quốc gật đầu.

“Tôi cần biết mọi hành động của cô ta trong thời gian ở Thượng Hải.” Lý Tự Quần nói.

“Tôi hiểu rồi.” Đổng Chính Quốc nói một cách nghiêm túc, rồi nhìn Lý Tự Quần và hỏi, “Giám đốc, chỉ cần theo dõi thôi sao ạ?”

“Không được phép làm tổn thương ai nếu không có lệnh của tôi.” Lý Tự Quần nói một cách nghiêm túc.

“Tôi hiểu rồi.” Đổng Chính Quốc vội vàng đáp lại.

“Hãy để Tào Dụ hỗ trợ bạn.” Lý Tự Quần bất ngờ nói.

“Vâng.”

……

“Lương Tiểu Nhu?” Tào Dụ nghe xong nhiệm vụ mới do Đổng Chính Quốc truyền đạt, anh ta đưa cho Đổng Chính Quốc một tài liệu và hỏi, “Tên này thật sự rất xa lạ.”

“Tôi vừa đi tìm hiểu sơ bộ về thông tin của Lương Tiểu Nhu,” Đổng Chính Quốc giải thích, “Cô ấy sinh vào năm thứ hai mươi lăm triều Đức Quang Tự của nhà Thanh; trước đây, cô ấy luôn sống kín đáo. Sau khi ông Vương chuyển đến Nam Kinh, cô ấy được bầu làm thành viên cao cấp của Hạ viện, và từ đó mới thu hút được sự chú ý.”

“Có vẻ như người này có quá khứ đáng chú ý.” Tào Dụ nghe vậy, trong lòng liền nghĩ ngợi.

“Lương Tiểu Nhu là người bạn thân thiết nhất của ông Đinh.” Đổng Chính Quốc bước tới, nhấn mạnh thêm lần nữa vào chiếc khóa đã được đóng kín trước đó, rồi quay lại và nói thì thầm, “Nghe nói khi ông Đinh gặp khó khăn, vị tham mưu Lương này đã sẵn lòng giúp đỡ ông ấy.”

“Viện Lập pháp là lãnh địa của hiệu trưởng Trần… Vậy thì vị tham mưu cao cấp Lương này…” Tào Dụ suy nghĩ một hồi, rồi đột nhiên có vẻ lo lắng và hỏi.

“Thôi, không cần phải quan tâm nhiều đến chuyện đó nữa.” Đổng Chính Quốc vung tàn thuốc một cái và nói, “Chỉ cần làm theo chỉ thị của giám đốc là được.”

Anh ta nhìn Tào Dụ và nói tiếp, “Tôi cũng đã suy nghĩ rồi… Người này có địa vị đặc biệt; việc chúng ta biết quá nhiều về anh ta thực ra không phải là điều tốt.”

……

“Đúng là như vậy.” Tào Dụ gật đầu đồng ý, “Chỉ là… Chỉ có tên tuổi mà thôi, thế thì…”

Rồi anh ta thấy Đổng Chính Quốc lấy ra một tờ báo.

“Đây là tờ báo của tháng Chín năm ngoái, trên đó có một thông cáo báo chí từ Viện Lập pháp.” Đổng Chính Quốc chỉ vào một bức ảnh trên trang báo.

Đó là một bức ảnh chụp chung.

“Người này…” Đổng Chính Quốc chỉ vào một trong những người trong ảnh và nói, “Đây chính là tham mưu cao cấp Lương Tiểu Nhu.”

“Bức ảnh này…” Tào Dụ nhíu mày, “Không rõ lắm.”

“Bức ảnh trên báo thì dĩ nhiên là không rõ ràng lắm… Nhưng cũng đủ để nhận dạng người đó rồi.” Đổng Chính Quốc nói, “Với những người như chúng ta, chỉ cần tìm hiểu kỹ lưỡng thì việc xác định danh tính của họ sẽ không thành vấn đề.”

“Đúng là vậy.” Tào Dụ gật đầu, sau đó nhìn Đổng Chính Quốc và cười buồn nói, “Anh em tôi thật là không may mắn… Luôn bị giao cho những công việc khó khăn như thế này, cùng với anh Đổng.”

“Anh Cao.” Đổng Chính Quốc vỗ vai Tào Dụ và nói, “Đối với những người như chúng ta, điều đáng sợ không phải là những công việc khó khăn, mà là việc không có việc gì để làm cả.”

Tào Dụ Nhấn tắt điếu thuốc vào gạt tàn, gật đầu nhẹ mà không nói gì thêm.

  ……

  Bộ phận Đặc vụ Cao cấp.

   Trình Thiên Phàn Đứng dậy, lấy chai rượu sake và rót đầy cho chén của Araki Hamamura.

  “Bản chất của sự việc này thực sự rất nghiêm trọng,” Araki Hamamura nói, “Trước đây đã có trường hợp giết hại các đặc vụ của chúng ta, và bây giờ lại có vụ cướp vàng của đế quốc ngay trước mắt mọi người.”

  Anh ta khẽ cười lạnh, “Những người ở Trụ sở Đặc vụ đang ngày càng ngông cuồng, không còn tuân theo quy tắc nữa.”

  “Có vẻ như đế quốc đang có thái độ rất thống nhất và kiên quyết đối với vụ việc này,” Trình Thiên Phàn nói sau khi uống một ngụm rượu, “Tôi hoàn toàn ủng hộ.”

  Anh ta tiếp tục nói với Araki Hamamura: “Trước là vụ án liên quan đếnThạch Điền Sanjuro, sau đó là vụ án của Shu Jincheng, và bây giờ lại là vụ cướp vàng ở Sichuan Road… Những hành động của họ ngày càng quá đáng.”

  “Thái độ của đế quốc hiện nay thực sự rất thống nhất; tình hình này không thể để kéo dài được,” Araki Hamamura gật đầu, “Hồ Tứ Thủy chắc chắn phải chết, và Trụ sở Đặc vụ cũng cần phải được điều chỉnh lại.”

  Nói xong, anh ta nhìn bạn mình một cái và tiếp tục: “Hơn nữa, có vẻ như phía Nam Kinh cũng không hài lòng với những hành động của Sĩ Phi Nhĩ Lộ đâu.”

  “Chắc là vậy,” Trình Thiên Phàn đồng ý, “Chu Mingyu đã gửi thông điệp bí mật cho tôi, yêu cầu tôi can thiệp vào vụ việc này dưới danh nghĩa là trợ lý Tiểu Điền… Thực ra đó cũng là một hình thức thăm dò.”

  “Sau vài năm phát triển, Trụ sở Đặc vụ đã trở thành một ‘thực thể khổng lồ’ về mặt nhân lực, vũ khí, cũng như sự phát triển và xâm nhập ở các khu vực khác nhau,” anh ta nói với Araki Hamamura, “Gọi Trụ sở Đặc vụ là ‘thực thể khổng lồ’ cũng không quá đâu.”

  ……

  “Đinh Mục Đồn bị Lý Tự Quần loại bỏ, phải ẩn náu ở Nam Kinh; Trụ sở Đặc vụ đã trở thành nơi mà Lý Tự Quần độc quyền quyết định mọi chuyện,” anh ta cười lạnh, “Không chỉ chúng ta lo lắng cho Lý Tự Quần, mà có lẽ cả những người ở Nam Kinh cũng vậy.”

  “Tôi đoán rằng, trong những ngày tới, Lý Tự Quần sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn nữa.”

Anh ấy nói với Araki Hamamoji: “Lần này, rõ ràng Trần Nam Hải cũng đang xem xét có hành động gì đó đối với Lý Tự Quần.”

“Không không không,” Araki Hamamoji lắc đầu và trả lời.

“Hừ?” Trình Thiên Phàn nhìn Araki Hamamoji.

“Cơ quan Mai,” Araki Hamamoji giải thích, “Nguồn hỗ trợ chính của Lý Tự Quần là Cơ quan Mai. Chỉ cần Đại tá Seika vẫn ủng hộ Lý Tự Quần, thì họ sẽ hoàn toàn an toàn.”

Trình Thiên Phàn nhìn Araki Hamamoji một lát, sau đó gật đầu và cười một cách bất đắc dĩ: “Đúng vậy, miễn là Đại tá Seika vẫn là người hỗ trợ cho Lý Tự Quần, thì người anh trai này của tôi ít nhất cũng có thể đảm bảo sự ổn định cho cơ sở của mình.”

“Mối quan hệ giữa bạn và Lý Tự Quần có thể được tận dụng để cải thiện và làm sâu thêm qua sự kiện này,” Araki Hamamoji nói với nụ cười, “Vì Lý Tự Quần sẽ không sụp đổ trong thời gian ngắn nên Thành tổng và người anh trai của bạn vẫn là bạn bè tốt của nhau.”

“Tôi sẽ chú ý đến điều đó,” Trình Thiên Phàn gật đầu, “Nhưng thành thật mà nói, Lý Tự Quần là một kẻ rất khôn ngoan. Khi giao tiếp với người này, tôi luôn phải cẩn thận, sợ rằng họ sẽ nhận ra rằng tôi thực ra không phải là Trình Thiên Phàn, mà là một điệp viên của Đế quốc.”

“Đừng lo, không đâu,” Araki Hamamoji cười ha hả, “Tên Miyazaki Ichio chính là tấm khiên tốt để che đậy điều đó. Nhiều nhất, họ chỉ có thể mắng bạn là kẻ tự nguyện trở thành người Nhật giả mạo một cách không biết xấu hổ mà thôi.”

Trình Thiên Phàn liền giả vờ tức giận và nhìn Araki Hamamoji một cái.

……

Đúng vào lúc đó, cửa văn phòng bị gõ. Một điệp viên thuộc đơn vị Taikō-kaku bước vào.

“Trưởng đội, có tin khẩn cấp,” Fukushima Reishi đưa bức điện báo cho Araki Hamamoji, sau đó lùi lại một cách kính cẩn.

……

Araki Hamamoji nhận lấy bức điện, cúi đầu đọc, nhưng ánh mắt anh ta bỗng co lại và biểu cảm trở nên nghiêm túc.

Trình Thiên Phàn cầm ly rượu, từ từ nhấp một ngụm, trông có vẻ thoải mái và tự nhiên, nhưng thực ra anh ta đã quan sát kỹ phản ứng của Araki Hamamoji qua góc mắt.

Anh ấy đặt chiếc cốc rượu xuống, lấy một miếng cá sống, nhúng nhẹ vào mù tạt rồi cho vào miệng, nhai từ từ và nhướng mày lên, tỏ vẻ hài lòng với hương vị của nó.

……

Hara Mochizuki gấp tờ báo điện lại, đứng dậy mở ngăn kéo, cho tờ báo vào trong, sau đó đóng ngăn lại và khóa chặt.

“Hara-kun, có phải anh đang gặp phải vấn đề gì đó phiền lòng không? Có thể tôi có thể giúp được gì không?” Trình Thiên Phàn nhìn Hara Mochizuki với vẻ lo lắng trên khuôn mặt và hỏi, “Hay là có chuyện bí mật đang khiến anh phiền não… Nếu vậy thì tôi thực sự không thể giúp được gì cả, tôi xin phép ra về trước.”

“Anh à, vẫn như mọi khi thôi, anh chẳng bao giờ muốn dính líu đến những chuyện bí mật đâu.” Hara Mochizuki nhìn người bạn thân của mình và cười buồn, lắc đầu nói.

“Càng bí mật thì càng nguy hiểm, dù xét từ góc độ nào đi nữa.” Trình Thiên Phàn cười nói, “Hara-kun, anh nghĩ sao? Tại sao tôi lại phải tự rước họa vào thân chỉ vì những chuyện này chứ?”

“Nếu anh nói những điều này với người khác…” Hara Mochizuka nói.

“Chỉ khi ở trước mặt anh thôi, tôi mới dám nói thật lòng.” Trình Thiên Phàn uống một ngụm rượu, chỉ vào Hara Mochizuku và nói.

……

Hara Mochizuka cười ha hả.

“Miyazaki-kun, chúng ta hãy cùng nâng ly vì tình bạn chân thành của chúng ta.” Hara Mochizuka nói.

“Vì tình bạn anh em chân thành nhất, chúng ta hãy cùng nâng ly!” Trình Thiên Phàn vui vẻ nói.

Sau đó, anh ấy nhìn Hara Mochizuka và nói: “Nếu Hara-kun thực sự có việc gì cần nói, thì tôi xin phép ra về trước.”

“Thôi đi, cũng không phải là chuyện gì quá bí mật đến mức không thể nói ra được đâu.” Hara Mochizuka vẫy tay và nói.

Bức điện này thuộc loại thông tin mật; hoặc nói cách khác, với cấp bậc hiện tại của Miyazaki Kentaro, anh ấy không có quyền biết những thông tin này.

Tuy nhiên, hai người vừa mới cùng nhau nâng ly vì tình bạn, và bây giờ lại muốn “đuổi” người bạn đi… Hara Mochizuka không thể làm như vậy được.

May mắn thay, nội dung của bức điện dù thuộc loại bí mật, nhưng cũng không phải là bí mật tuyệt đối. Ít nhất thì, với tư cách là một đặc vụ xuất sắc, luôn trung thành với Đế quốc như Miyazaki-kun, ngay cả khi biết được những thông tin này, cũng không phải là chuyện gì quá nghiêm trọng.

Về điều này, anh ấy vẫn biết phải kiềm chế mình.

……

“Một nhóm nghiên cứu do một giáo sư đến từ Đại học Kyoto dẫn đầu sẽ sớm đến Thượng Hải.” Hara Mochizuka nói, “Bức điện này được chuyển từ Trưởng phòng Arao sang tay tôi, yêu cầu tôi chuẩn bị các biện pháp bảo vệ an ninh cho nhóm nghiên cứu này.”

“Ha.” Trình Thiên Phàn cười nhẹ rồi lắc đầu, “Chắc không phải lại là những nhóm thanh niên giàu có đến Đông Dương để tiêu xài công quỹ chứ?”

Cách đây một tháng, có một nhóm học sinh đến Thượng Hải để nghiên cứu đã bị một tờ báo trong Nhật Bản Quốc phanh phui; tờ báo chỉ ra rằng hầu hết các thành viên trong nhóm này đều là những kẻ lêu lổng, họ đến Thượng Hải dưới danh nghĩa nghiên cứu học tập, nhưng Thượng Hải chỉ là điểm khởi đầu – họ dự định sẽ tiếp tục du lịch khắp các vùng do đế quốc chiếm đóng từ đây.

Hơn nữa, họ còn được sắp xếp cho lực lượng quân đội của đế quốc bảo vệ suốt hành trình và được đối xử một cách xa hoa. Tờ báo lên án đây là hành vi tham nhũng, là sự ô uế đối với những thành tích vang dội mà quân đội đã đạt được trên chiến trường.

Tất nhiên, ngay sau khi tin tức được đăng tải, nó đã bị kiểm duyệt ngay lập tức, và tờ báo đó cũng bị niêm phong.

Tuy nhiên, với tư cách là cơ quan tình báo, phòng Nhật Bản Quốc đã nghe được tin đồn này và coi đó chỉ là chủ đề trò chuyện giải trí sau bữa ăn thôi.

……

“Chắc không phải vậy.” Hoàng Mộc Bác Ma lắc đầu, “Trong điện báo yêu cầu phía Thượng Hải phải chuẩn bị chỗ ở an toàn và áp dụng những biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt.”

“Biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt ư?” Trình Thiên Phàn nghe vậy không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

“Đúng vậy, biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt.” Hoàng Mộc Bác Ma gật đầu.

Nói cách khác, việc bảo vệ đối tượng cần được bảo vệ là điều hiển nhiên, nhưng từ “nghiêm ngặt” này, dù nghe có vẻ nhẹ nhàng, thực chất lại có nghĩa là:

Nếu không thể đảm bảo an toàn cho đối tượng cần bảo vệ, việc đầu tiên mà phòng Nhật Bản Quốc cần làm là không do dự giết chết họ – đó chính là ưu tiên hàng đầu!

“Có vẻ như danh tính của vị giáo sư đến từ Đại học Kyoto này rất quan trọng.” Trình Thiên Phàn nói một cách nghiêm túc, “Hoặc có thể nói, danh tính đó quyết định rằng ông ta không thể rơi vào tay kẻ thù.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Hoàng Mộc Bác Ma đáp. Rồi anh lắc đầu tiếp, “Việc thực hiện ‘biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt’ chính là nhiệm vụ mà tôi không muốn đảm nhận nhất.”

Trình Thiên Phàn gật đầu đồng tình, ánh mắt anh cũng đầy sự thông cảm dành cho người bạn của mình.

“‘Biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt’”, mặc dù trong tình huống nguy cấp, việc ưu tiên giết chết đối tượng cần bảo vệ là điều cần thiết, nhưng đối với Hoàng Mộc Bác Ma, điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ bảo vệ đã thất bại.

Theo cách hiểu của