Những đồng cỏ lau bạt ngát trải dài khắp các bờ hồ như những hạt ngọc trai lấp lánh.

Bên bắc hồ Dương Tranh.

Làng Tiêu Tĩnh.

Ở ngã vào làng có một quán trà giản dị; nơi này được thiết kế tương tự như những chiếc bếp lò cũ ở bờ sông Thượng Hải. Chủ nhân của quán sẽ đun sôi nước nóng để bán cho những người dân đi thuyền về từ trên mặt hồ, đôi khi họ cũng bán thêm các món ăn vặt như bánh chưng, kẹo chiên...

Trong cơn mưa phùn của mùa đông, một chiếc thuyền mái đen lướt ra từ đám cỏ lau.

Yao Đại Lực liếc nhìn quán trà cũ kỹ bên bến cảng và gật đầu với Phú Bang Bình: “Anh Phú ơi, quán trà Ngọc Trai ở ngay phía trước đây.”

Quán trà Ngọc Trai không phải vì nước trà trong đó có hạt ngọc trai, mà vì chủ nhân của quán tên là Ngọc Trai.

Rui Ngọc Trai là một người vợ hiền thảo được mọi người trong làng Tiêu Tĩnh khen ngợi; cô luôn chăm chỉ làm việc, chăm sóc mẹ chồng, nuôi dạy con cái và phục vụ chồng một cách xuất sắc…

Cô cũng là người quản lý quán trà này; nước trà luôn được đun sôi sẵn, không bao giờ gây phiền toái cho khách hàng. Khi gặp những người dân túng thiếu, cô còn miễn phí tiền trà cho họ.

“Chị Ngọc Trai ơi!” Yao Đại Lực gọi to.

Nói xong, anh dừng thuyền lại bên bờ, buộc chặt rồi nhảy xuống thuyền.

Phú Bang Bình cũng nhảy xuống thuyền và theo sau Yao Đại Lực vào quán trà.

……

Nghe thấy tiếng gọi, Rui Ngọc Trai hơi nhíu mày; giọng nói này có vẻ lạ lẫm.

Điều này khiến cô cảm thấy cẩn thận hơn.

“Chị Ngọc Trai ơi, xin một ấm trà nóng.” Yao Đại Lực nói.

Rui Ngọc Trai, đang bận rộn với công việc, liếc nhìn Yao Đại Lực và xác nhận rằng anh này thực sự là người lạ.

Cô lau nhẹ nước trên tạp dề rồi cười nói: “Anh đến đây từ đâu vậy?”

“Từ làng Yao Gia Wa.” Yao Đại Lực ngồi xuống ghế dài, cầm lấy nửa ấm trà còn thừa trên bàn và uống liên tục vài ngụm lớn. “Anh Lao Nhị đã ra khỏi thuyền chưa?”

Rui Ngọc Trai ngạc nhiên: “Anh đến từ làng Yao Gia Wa à?”

Yao Đại Lực mỉm cười: “Tôi đang tìm anh Lao Nhị.”

Rui Ngọc Trai bỗng hiểu: “Anh đang tìm cha của đứa bé phải không? Chồng tôi họ Lư.”

“Lư của cây lau?” Yao Đại Lực hỏi, “hay là Lư của gà lau hoa?”

“Khách này đang coi thường người phụ nữ không biết chữ à?” Rui Ngọc Trai cười và nói, “Chúng tôi cũng không biết Lư của cây lau là gì, cũng không biết Lư của gà lau hoa là gì.”

“Chị Ngọc Trai không biết chữ à?”

“Yao Dali giả vờ ngạc nhiên và nói: ‘Ôi trời, tôi nhầm rồi. Tôi tưởng là phải tính tiền khi mở quán trà, thì chắc chắn phải biết đọc số.’”

“Dù không biết đọc số cũng có thể tính tiền được mà,” chị Pearl cười nói, trong lúc mang ấm nước lên rót trà cho hai vị khách.

……

“Người đàn ông trong gia đình tôi xếp thứ ba, không phải thứ hai đâu,” Rui Zhenzhu chỉnh sửa lại, dường như cô ấy rất quan tâm đến điều này.

“Là tôi nhầm rồi,” Yao Dali vội vàng xin lỗi.

“Không sao đâu,” Rui Zhenzhu mới nói.

“Xin hãy báo cho anh Lu Ba biết, chị Pearl ơi,” Yao Dali nói thấp giọng, “Con gà Lỗ Hoa đã bị mất.”

“Nó chạy đi đâu rồi?”

“Đã rơi vào cái giếng cũ ở cây cầu Yen Qiao.”

“Các bạn là ai vậy?” Rui Zhenzhu hỏi một cách hốt hoảng.

“Chúng tôi đến từ Thượng Hải, theo lệnh của Ủy ban tỉnh Giang Tô,” Yao Dali chỉ vào Phú Bang Binh và nói, “Đây là đồng chí Feng, chúng tôi có thông tin quan trọng muốn gặp đồng chí Luo Kedi.”

……

Nghe những lời này, Rui Zhenzhu mới thực sự yên tâm.

So với những lời nói ẩn ý, việc đồng chí này nói rõ rằng hiện tại là đồng chí Luo Kedi đang lãnh đạo đội ngũ, chứ không phải đồng chí Giải Học Nhân, chỉ có những đồng chí Đảng ngầm am hiểu rõ tình hình đội ngũ mới biết được điều này:

Khi lên phía Bắc, tổ chức đã thành lập một tổ chức mới, dựa trên những chiến sĩ, cán bộ và binh sĩ bị thương đang nghỉ dưỡng ở hồ Dương Tranh.

Ban đầu, tổ chức mới này thực sự do đồng chí Giải Học Nhân lãnh đạo, nhưng vì đồng chí Giải Học Nhân bị thương nặng, thiếu lương thực và thuốc men, tình trạng sức khỏe rất kém, nên đồng chí Giải Học Nhân đã trực tiếp ủy quyền cho đồng chí Luo Kedi đảm nhận công tác chỉ huy thay thế.

Tuy nhiên, về mặt đối ngoại, vẫn tuyên bố rằng đồng chí Giải Học Nhân là người lãnh đạo chính của đội ngũ.

Vì vậy, khi nghe đồng chí này nói rõ tên đồng chí Luo Kedi mà muốn gặp, Rui Zhenzhu biết chắc rằng không thể có sai lầm gì được.

Đồng chí Rui Zhenzhu gọi các con em trong nhà để dẫn hai vị đồng chí vào làng.

Khi Phú Bang Binh bước vào nhà, anh ta ngay lập tức nhìn thấy người đồng chí đang cố gắng ngồd dậy; đôi mắt anh ta không khỏi đỏ lên.

“A Hải!” Phú Bang Binh đến bên giường, nắm lấy tay A Hải và nói với giọng xúc động.

Khoảng vài phút sau đó,

Kawata Tatsuhito, mặc bộ suit chỉn chu, cùng với một người đàn ông có thân hình mạnh mẽ, cũng đã đến nơi được chỉ định.

“Thưa chàng Du, Thành tổng đã có mặt trong phòng riêng rồi,” Lý Hạo chào đón họ ngay tại cửa ra vào.

Kawata Tatsuhito gật nhẹ đầu, bảo Lý Hạo dẫn đường đi trước.

Người thanh niên giàu có đứng ở cửa thang lầu tầng hai để chào khách. Anh ta để ý thấy khi Kawata Tatsuhito bước vào, người này đã liếc nhìn quanh phòng khách một cái rồi mới gật đầu.

Còn Shumaki Naoya, người đồng hành cùng Kawata Tatsuhito, luôn giữ vẻ mặt hiền lành và khiêm tốn, luôn đi theo sau Kawata Tatsuhito và thỉnh thoảng nói vài câu khiến Kawata Tatsuhito mỉm cười.

“Shumaki-kun, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của anh,” Trình Thiên Phàn chủ động bắt tay Shumaki Naoya.

“Thưa ông Cheng, tên tuổi của ông thực sự đã được biết đến rộng rãi,” Shumaki Naoya nói một cách nghiêm túc, “Hôm nay tôi rất may mắn được gặp ông, và quả thực ông thật sự xứng đáng với những lời khen ngợi.”

“Tôi ban đầu không tin lời chàng Tatsuhito nói rằng Shumaki-kun có khả năng nói chuyện rất giỏi,” Trình Thiên Phàn thở dài nhẹ, “Nhưng hôm nay khi gặp Shumaki-kun, tôi mới thực sự hiểu ý nghĩa của câu ‘cảm thấy như được thổi gió xuân’ là như thế nào… Người xưa quả thực không hề nói dối chút nào.”

Trong lúc Gongoshi Kentarō và Shumaki Naoya trò chuyện với nhau, Kawata Tatsuhito thì từ từ thưởng thức trà và các món ăn nhẹ. Đó là cuộc giao tiếp giữa Gongoshi Kentarō và Shumaki Naoya – những người buôn bán ở Osaka; anh ta không hề muốn tham gia vào cuộc trò chuyện đó, cũng không coi đó là việc đáng làm.

Trình Thiên Phàn nhìn Kawata Tatsuhito với ánh mắt đầy biết ơn. Đối với một thiếu gia quý tộc như Kawata Tatsuhito, việc anh ta sẵn lòng giới thiệu Shumaki Naoya với Gongoshi Kentarō đã là minh chứng cho sự trân trọng mà anh ta dành cho người bạn này.

Kawata Tatsuhito mỉm cười; đối với anh ta, việc một thiếu gia quý tộc có tiền là điều đương nhiên; những gì anh ta đang làm hiện nay chỉ là vì tình bạn mà thôi. Còn đối với Shumaki Naoya, anh ta càng không hề cảm thấy bất mãn chút nào; việc Kawata Tatsuhito sẵn lòng dẫn anh ta đến gặp Trình Thiên Phàn đã là một ân huệ lớn lao đối với một người buôn bán nghèo khó như anh ta.

Tất nhiên, điều khiến Shumaki Naoya vui mừng nhất chính là cơ hội này giúp anh ta có thể kết nối với Pháp thuộc khu – người được mệnh danh là “tiểu Thành tổng” nổi tiếng khắp Thượng Hải. Trong mắt Shumaki Naoya, “tiểu Thành tổng” ham tiền đó chính là một trong những