Lời kết

  Mười một chiếc vương miện vàng (Phần giữa)

  Chiều hôm đó, tại Vườn Hoàng gia.

  “Cười ha ha…” Trên chiếc xích đu được trang trí bằng hoa giấy lụa, Từ Xuân đang vui vẻ nhảy múa; tiếng cười của cô gần như không ngừng nghỉ. “Chị Hai ơi, chị Ba ơi, hãy đẩy em thêm vài cái nữa đi! Em không có sức mạnh như chị Yến Lăng đâu… Nhảy lên cao đến nỗi gần chạm vào khung xích đu thật là đáng sợ quá.”

  “Con bé này…” Ngưỡng Xuân và Thám Xuân nhìn nhau rồi đứng dậy, âu yếm đẩy cho Từ Xuân vài cái. Thám Xuân không nhịn được mà trêu chọc: “Em út à, chỉ với một chiếc xích đu mà em đã vui vẻ đến thế sao? Điều này chẳng bằng những lễ hội ở thành phố đâu… Ngoài bọn chúng ta bốn chị em, ở đây chỉ có các cung nữ xung quanh thôi. Nghe nói ở những lễ hội đó rất náo nhiệt, ít nhất cũng có hàng nghìn người!”

  “Chị Ba lại trêu em rồi…” Từ Xuân đỏ mặt, từ từ dừng việc nhảy trên xích đu.

  “Sao lại gọi là trêu chứ?” Nguyên Xuân– người đang đọc sách trên ghế sofa bên cạnh – đã đứng dậy và vỗ nhẹ má em gái mình. “Các em thật là táo bạo… Dám mặc đồ của người dân trên đảo của Vương tử Kinh Hải, nói rằng vừa mới từ Cảng Kim Môn đến kinh đô để xem thế giới này… Thôi thì còn qua được… Nhưng khi Hoàng đế đến, ông ấy đã nói gì? Ông ấy đã sai người đi điều tra thông tin lúc đó… Các em thật là liều lĩnh… Dám giả danh là những cô gái 15 tuổi, chạy đến nơi có trò đố đèn và tranh giành với những cô gái dân gian để giải đố… Thậm chí còn giành được nhiều thứ về nhà nữa… Mặc dù Hoàng đế luôn coi thường những hành động ‘đấu tranh vì lợi ích riêng’ như vậy… Nhưng các em thì sao?”

  “Thì sao cũng được mà…” Từ Xuân e thẹn ôm lấy chị gái mình và tiếp tục bào chữa: “Em là em út mà… Nói là 15 tuổi cũng hợp lý mà…”

  “Thực sự là nhỏ hơn 10 tuổi à?” Thám Xuân không kiên nhẫn, dùng cây bút lớn gõ nhẹ vào má em gái mình. “May mắn thay, em Quynh thông minh… Trước khi đi, em ấy đã gọi bốn nữ vệ đến bảo vệ các em… Những người này cũng làm tròn bổn phận của mình… Sau khi báo cáo với Chị Nguyên Xương, họ còn cử thêm hơn hai mươi vệ sĩ ẩn mình xung quanh các em nữa… Nếu không, chỉ cần có chút nguy hiểm xảy ra, hình phạt mà Hoàng đế áp đặt lên các em sẽ không chỉ đơn thuần là phải quỳ gối đâu…”

  “Thực ra… không chỉ là phải quỳ gối thôi…” Từ Xuân vừa nói xong, mặt

“Chị gái ơi, Hoàng thượng không phải nói hôm nay sẽ ở lại đây sao? Tại sao tôi lại nghe nói bữa trưa hôm nay được dùng ở cung Cí Ninh vậy?” Yíng Xuân lo lắng hỏi. “Bên Thái hậu không có nhiều người, nhưng bà ấy đang mang thai, liệu Hoàng thượng có quyết định ở lại đó không? Nếu thật như vậy, chúng ta sẽ…”

“Thôi đi, Bảo muội cũng đã qua đó rồi mà, các em đều biết tính cách của Hoàng thượng mà. Hai người đều đang mang thai, làm sao có thể ở lại qua đêm được chứ?” Nguyên Xuân cười đỏ mặt và nói. “Hơn nữa, sau bao năm như vậy, trừ những lúc thực sự khó điều chỉnh, các em có thấy Hoàng thượng từng vi phạm lời hứa bao giờ chưa? Hãy yên tâm chờ đợi thôi.”

“Hoàng thượng thật là… Nhà này có quá nhiều chị em gái, tại sao ông ấy lại chọn ở lại với hai bà già ở cung Cí Ninh nhỉ…” Xī Chūn bất mãn than phiền.

“Đồ ngốc, đừng nói những điều vô nghĩa như vậy!” Tàn Chūn tức giận vỗ nhẹ vào đầu em gái mình. “Dù có chuyện gì đi nữa, xin hãy nghĩ đến mặt Bảo muội mà, đừng nói lung tung. Đừng quên rằng khi Hoàng thượng mới bắt đầu sự nghiệp, tiền bạc đều nhờ vào sự hỗ trợ của Tạ Gia. Bảo muội đã chịu đựng đủ nhiều rồi, chúng ta trong gia đình không thể nói những lời xấu xa thêm được nữa.”

“Thôi đi.” Nguyên Xuân thấy Xī Chūn vẫn còn buồn bã, liền an ủi: “Trong gia đình, ai mà không gặp phải khó khăn chứ? Hãy nhường nhịn lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau mà sống, đừng nói đến chuyện ‘gây thù’. Dù sao Hoàng thượng cũng đã quyết định rõ ràng rồi; Thái tử chỉ có thể do Hoàng hậu sinh ra mà thôi. Vậy thì còn gì phải lo lắng nữa chứ?”

“Em gái thứ tư ơi, thay vì suy nghĩ những chuyện vô ích như vậy, thà nên nghĩ đến việc có một người anh trai bên cạnh sẽ tốt hơn. Bây giờ chúng ta thiếu em một người, và chính em là người ít khi ở bên Hoàng thượng để vui chơi. Việc trong phòng the cũng chỉ là để duy trì dòng dõi mà thôi… Sao có thể phục vụ Hoàng thượng hơn mười năm mà vẫn chưa có con được chứ?”

“Chị gái ơi, dù sao các chị cũng đã có con rồi, chị ba còn có hai đứa nữa… Em còn phải lo lắng cái gì nữa chứ?” Xī Chūn thản nhiên nhếch mép. “Xung quanh Hoàng thượng có quá nhiều chị em gái, chúng ta có thể có gì để tranh chấp với nhau chứ? Nhìn hai chị gái nhà Triệu kia đi, chị ba cũng không hề lo lắng gì cả… Bà ấy cũng chưa có con mà.”

“Yến Lăng muội…” Yíng Xuân và Xī Chūn có lẽ chưa nghĩ đến những điều mà

“Chị cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.” Ngọc Điệp không hề do dự mà gật đầu, “Nhưng có nên cử người đi triệu hồi Hoàng thượng một tiếng không ạ?”

“Không cần đâu, khi Hoàng thượng đang xử lý công việc, Ngài rất không thích bị làm phiền. Dù sao thì cũng có em Thanh Vân ở đó coi sóc mà, liệu có thiếu thứ gì được chứ?” Nguyên Xuân suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, sau đó quay sang nói với Ngọc Điệp: “Em gái thứ ba ơi, hồi em Xiuyan còn mang thai, chính em đã giúp đỡ Hoàng thượng, và phần lớn công việc liên quan đến văn bản đều do em lo liệu phải không? Trong số chúng ta, chỉ có em là giỏi nhất về viết lách; cả ngày chỉ biết chơi đùa với chúng tôi thì thật lãng phí quá. Em Xiuyan cũng không khó tính đâu, chắc chắn sẽ không phiền nếu có thêm người giúp đỡ. Sao em không thử bàn bạc với Hoàng thượng vào buổi tối này, để từ nay trở đi em có thể giúp đỡ trong Phòng Đọc Sách của Hoàng thượng nhỉ? Chúng ta đều biết tính cách của Hoàng thượng, Ngài rất không thích những việc hành chính như thế này; nếu có thêm người giúp đỡ thì Ngài cũng sẽ đỡ vất vả hơn.”

“Cảm ơn chị nhiều lắm.” Ngọc Điệp đỏ mặt và gật đầu.

Đại Minh Cung, Phòng Đọc Sách.

“Hoàng thượng, đây là báo cáo tình hình chiến sự ở Nam Dương do Hội Đồng Mật Vụ tổng hợp và gửi lên.” Triệu Kỳ Anh đặt một bản báo cáo dày cộm trước mặt Châu Dương, “Hiện nay, phe chúng ta hoàn toàn chiếm ưu thế ở khu vực phía đông biển Thiên Trúc; nếu cần thiết, chúng ta có thể kết thúc cuộc chiến trước cuối tháng Năm, tránh được những tháng có điều kiện khắc nghiệt như tháng Sáu, Bảy, Tám, Chín.”

Sau nhiều năm làm “thư ký quân sự” và thực sự quản lý các công việc liên quan đến Quân đội Kim Y, Triệu Kỳ Anh đã không còn là cô gái hiệp sĩ lang thang như trước nữa; ít nhất thì cô ấy rất giỏi trong việc soạn thảo các báo cáo và xử lý thông tin tình báo. Hiện nay, tất cả các tài liệu từ Hội Đồng Mật Vụ đều được cô ấy tổng hợp và phân loại trước khi gửi đến cho Châu Dương; trong khi đó, Hình Tiểu Yên lại chịu trách nhiệm về các tài liệu liên quan đến Viện Hành Chính.

“Chỉ có vậy thôi à?” Châu Dương lướt qua bản báo cáo dày hơn mười trang, xoa xát hai bên thái dương rồi tựa đầu vào lưng ghế, “Những việc nhỏ nhặt như thế này không cần phải viết nhiều lời đâu; Hội Đồng Mật Vụ chắc chắn còn những vấn đề khác nữa phải không? Hãy nói luôn đi.”

“Hoàng thượng!” Triệu Kỳ Anh đến phía sau ghế, vừa xoa đầu cho Châu Dương vừa nói: “Vì cuộc chiến diễn ra quá nhanh và thuận lợ

“À, hiểu rồi!” Châu Dương bắt đầu hiểu được lo ngại của Hội Đồng Mật Vụ, “Có câu ‘Gió lớn mới thử thách được cỏ mạnh; sóng gió mới phân biệt được người trung thành’. Trong tình hình thuận lợi như này, bất kỳ kẻ nào cũng có thể xuất hiện, tự xưng là ‘ngưỡng mộ Trung Hoa và đã chờ đợi từ lâu’, thật khó để phân biệt họ là người hay quái vật. Vì vậy, Hội Đồng Mật Vụ mới soạn thảo kế hoạch này?”

“Ý của Hội Đồng Mật Vụ là tạo ra một ‘thất bại lớn’, để cho lực lượng chính của chúng ta rút lui về khu vực rộng lớn giữa sông Mê Kông và sông Chao Phraya để ‘tái tổ chức lực lượng’, đồng thời tránh qua mùa nóng nhất ở Nam Dương, và cũng tạo cơ hội cho những kẻ xấu xa dưới nước đó.” Triệu Kỳ Anh nói một cách tự tin, “Ở Nam Dương, gần như không có mùa đông; chúng ta có thể kết thúc chiến tranh một cách triệt để trong khoảng thời gian từ tháng Mười đến cuối năm, tránh việc chiến tranh tiếp diễn kéo dài.”

“Như vậy, chúng ta sẽ tạm thời từ bỏ khu vực phía tây sông Chao Phraya và sông Salween.” Châu Dương cau mày, “Tôi tin rằng khu vực sông Chao Phraya sẽ không gặp vấn đề gì, nhưng với lưu vực sông Salween thì sao? Nơi đó giáp ranh với đất liền của Thiên Trúc; những kẻ da trắng chắc chắn sẽ không thể để mặc một lỗ hổng lớn như vậy.”

“Lực lượng của họ yếu hơn chúng ta quá nhiều.” Triệu Kỳ Anh nói một cách chắc chắn, “Hơn 80% binh sĩ ở khu vực đó chỉ là những lính đánh thuê do người da trắng tuyển mộ ở Thiên Trúc; sức mạnh chiến đấu của họ gần như không đáng kể. Toàn bộ khu vực từ sông Salween đến sông Irrawaddy đều là những lực lượng như vậy. Chúng ta đã từng điều động một đại đội để tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm, nhưng lần đầu tiên đã gặp phải vấn đề về việc hậu cần không kịp theo kịp tốc độ tấn công.”

“Những kẻ đó thật sự không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm…” Châu Dương bật cười, nhớ lại câu nói nổi tiếng “Kẻ thù không những không đầu hàng, mà còn dám chống trả lại chúng ta”. “Vậy thì, Quý Anh có ủng hộ kế hoạch của Hội Đồng Mật Vụ không?”

“Bệ hạ thật sự thông minh.” Triệu Kỳ Anh mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng không tiếp tục thuyết phục nữa.

Châu Dương suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn bản đồ Nam Dương treo trên tường, bắt đầu so sánh những ưu và nhược điểm của hai kế hoạch khác nhau.

“Bệ hạ, chị Quý Anh…” Chỉ chưa đầy nửa giờ sau, Hình Tiểu Yên mang theo vài bản tấu trình vào phòng đọc sách của hoàng gia, “Lúc nãy, thiếp nghe thấy cuộc thảo luận của

“Ồ?” Châu Dương nhíu mày; ông biết rõ thói quen của Hình Tiểu Yên – nếu không có vấn đề gì lớn, cô ấy sẽ không đề cập đến các vấn đề quân sự. Vì cô ấy đã đặc biệt đến đây, chắc chắn là có xung đột giữa Hội đồng Chính trị và Viện Mật vụ. “Tôi không muốn đọc nữa, hãy kể cho tôi nghe tình hình đi.”

“Vấn đề chính nằm ở báo cáo của Bộ Tài chính; họ nói rằng nếu chiến sự tiếp tục kéo dài, ngân sách quân sự sẽ không đủ để duy trì,” Hình Tiểu Yên nói nhỏ.

“Kỳ Anh…” Châu Dương lập tức cảm thấy tức giận và quay đầu nhìn “Thư ký Quân sự”.

“Bệ hạ, mặc dù cuộc chiến ở Nam Dương kéo dài khá lâu, nhưng tổng số binh lực của chúng ta vẫn không lớn,” Triệu Kỳ Anh ngay lập tức trả lời, “Hiện tại, chúng ta đang triển khai bốn trung đoàn bộ binh sử dụng loại súng bắn đạn, mỗi trung đoàn gồm 5.000 binh sĩ; sau khi tính đến những thiệt hại, vẫn còn khoảng 20.000 binh sĩ; hai đơn vị kỵ binh mỗi đơn vị 1.000 binh sĩ, đều đầy đủ biên chế; ba đơn vị pháo hoành động trọng lượng 10 cân, cũng đều đầy đủ biên chế.”

“Còn hải quân thì sao?” Châu Dương hỏi thêm.

“Vì lực lượng chính của bọn người da đỏ đã bị tiêu diệt gần hết trong trận chiến quyết định năm ngoái, Vương gia Tĩnh Hải đã rút lại khoảng một nửa số tàu chiến và toàn bộ lực lượng thủy quân lục chiến; hiện tại chỉ còn lại sáu tàu chiến trọng lượng 1.500 liệu và hơn hai mươi tàu tuần tra trọng lượng dưới 500 liệu, được sử dụng để hỗ trợ chặn đứng lực lượng hải quân còn sót lại của bọn người da đỏ; những việc này không cần chúng ta can thiệp,” Triệu Kỳ Anh nói ngay lập tức, “Thậm chí đến bây giờ, hoạt động thương mại giữa Vương gia và bọn người da đỏ vẫn không bị ảnh hưởng gì.”

“Thú vị thật…” Giọng nói của Châu Dương lạnh lùng, “Tiểu Yên, nếu tôi nhớ không nhầm, vào cuối năm ngoái, triều đình đã có khoản dư thừa gần 3 triệu lượng, đúng không?”

“Bệ hạ, đây là báo cáo của Hàn Lâm Viện,” Hình Tiểu Yên đã chuẩn bị sẵn, “Vì có số dư lớn vào năm ngoái, họ cho rằng đó là do triều đình thu thuế quá mức từ người dân, nên họ đề xuất mạnh mẽ việc giảm thuế và thực hiện một số biện pháp cải cách.”

“Đủ rồi!” Châu Dương không thể kiềm chế được nữa và cười lạnh, “Hai bên phối hợp rất tốt nhỉ… Kỳ Anh, hãy dành thời gian tìm Hiền Nhi, cùng nhau điều tra kỹ lưỡng về vấn đề của Bộ Tài chính; và nhớ rằng, tại hội nghị

“Thưa Hoàng thượng, thần không hề thấy bất kỳ tài liệu nào liên quan đến vấn đề này trước đây,” Hình Tiểu Yên nói một cách không chút do dự.

“Bản báo cáo của Bộ Tài chính lúc nãy, kết luận cuối cùng có phải là triều đình không đủ khả năng chi trả và đề xuất ngừng các hoạt động quân sự ở Nam Dương, hoặc để Vụ Nội vụ đảm nhận chi phí quân sự không?” Châu Dương hỏi cuối cùng.

“Hoàng thượng thật sự thông minh,” Hình Tiểu Yên gật đầu.

“Tuyệt vời!” Đến lúc này, Châu Dương đã hiểu rõ vấn đề rồi, “Kỳ Anh, ngay bây giờ hãy đi thảo luận với Ngọc Nhi, sáng mai hãy triệu tập ông Tôn, người phụ trách về pháp luật, cùng với Viện Giám sát lại đây, hãy tổng hợp tất cả các vấn đề thành tài liệu. Khi đó, ta sẽ điều tra kỹ lưỡng xem Hội đồng Chính trị có cho rằng số lượng nhân viên quá đông không; nếu vậy, ta sẽ giúp họ cắt giảm biên chế!”

“Thưa Hoàng thượng, xin yên tâm,” Triệu Kỳ Anh nói rồi lập tức quay người ra ngoài.

“Thưa Hoàng thượng, thần hiểu tại sao Bộ Tài chính không muốn chi tiêu, nhưng chính sách đúc tiền này lại mang lại nhiều lợi ích; tại sao họ lại phản đối nữa?” Sau khi Triệu Kỳ Anh rời đi, Hình Tiểu Yên tự hỏi.

“Bởi vì trên đời này, có một cách hợp pháp để kiếm tiền được gọi là ‘hao hụt trong quá trình đúc tiền’,” Châu Dương cười lạnh, “Họ có thể công khai lấy ba phần, thậm chí là bảy phần số bạc sau khi đúc thành tiền chính thức của triều đình, đưa vào túi riêng của mình; còn việc đúc tiền mới thì không cần phải trả thêm chi phí nào cả, vì vậy họ tự nhiên không phải chịu khoản ‘hao hụt’ đó!”

“Điều này…” Hình Tiểu Yên sửng sốt, “Rõ ràng đây là một việc có lợi cho đất nước và người dân mà.”

“Cô à, đã theo ta bao năm nay rồi, sao vẫn còn non nớt đến thế? Những chính sách có lợi cho đất nước và người dân, không chắc đã phù hợp với lợi ích của một số người đâu… May mà ta có thể loại bỏ họ,” Châu Dương cười một cách bất đắc dĩ, rồi ôm lấy cô gái và gọi ra ngoài: “Thanh Vân, mang một ấm trà nóng vào đây, và cũng đi gọi Yên Linh về, nói với cô ấy rằng ta có việc cần nói.”

“Xin Hoàng tử yên tâm!” Tiếng trả lời ngọt ngào của Thanh Vân vang lên từ bên ngoài, ngay sau đó cô ấy cũng đi sắp xếp nhân viên và sau một lúc thì mang một tấm đĩa vào phòng đọc sách, “Hoàng tử, đây là loại trà mới thu hoạch trong mùa xuân năm nay; thần không biết nó ngon hay dở, may mà Hoàng tử có thể thử xem.”

“Cô nàng ngốc này, cô không biết thưởng thức thì tôi biết mà?” Châu Dương cười khẽ, vỗ nhẹ vào vai cô hầu gái và nói: “Cũng đừng cố che giấu cho tôi đâu. Chúng ta cùng lớn lên từ quán rượu nhỏ này mà, làm sao hiểu được gì về trà chứ? Chỉ là cái này uống vào thơm hơn, cái kia trông trong hơn thôi… Ai mà biết được nhiều điều đâu?”

Hai cô gái bên cạnh cũng không nhịn được mà cười.

“Anh rể, có chuyện gì vui đến thế vậy?” Ba người đang nói chuyện thì bên ngoài đã vang lên tiếng trêu chọc của Nữ Anh Hùng Triệu Tam.

“Đi vào trong rồi nói.” Châu Dương thở dài nhẹ, ra lệnh cho Hình Tiểu Yên và Thanh Vân: “Các bạn ra ngoài trước đi—Thanh Vân, cô đi một chuyến đến Cung Trường Xuân, báo với Nguyên Xuân rằng tối nay tôi sẽ không đến ăn nữa, để cô ấy đỡ phải chờ; Xiù Yên, hãy sắp xếp lại các tài liệu từ Hội Đồng Chính Sự, chọn ra những thông tin liên quan đến Bộ Tài Chính và Viện Hàn Lâm, và đưa cho tôi vào sáng mai.”

“Bệ hạ (Hoàng tử) yên tâm!”

“Anh rể?” Triệu Yến Linh đã bước vào và nhìn Châu Dương với vẻ không hiểu.

“Đến đây!” Châu Dương ôm lấy cô ấy và kéo vào phòng nghỉ bên cạnh. Mình ngồi xuống mép giường, buộc cô ấy quỳ xuống trước mặt, rồi nói một cách không kiên nhẫn: “Nữ Anh Hùng Triệu Tam, tôi nhớ các chị em các người đã ở bên tôi hơn mười năm rồi, bây giờ đều đã hơn ba mươi tuổi. Kỳ Anh đã sinh cho tôi một đôi con… Sao đến bây giờ các người vẫn còn lười biếng thế?”

“Anh rể lại nói bậy rồi… May mắn như thế này, ai mà có thể quyết định được chứ?” Triệu Yến Linh đỏ mặt nói.

“Các người thật sự không yên tâm à?” Châu Dương thở dài, kéo cô gái lên và ôm chặt vào lòng: “Cô và Kỳ Anh lần lượt quản lý lực lượng vệ sĩ hoàng gia và Quân Kim Y… Khi Kỳ Anh còn khỏe mạnh, cô hãy đảm nhận cả hai việc đó. Ngày xưa, chỉ lo việc với thanh kiếm mà thôi, nhưng Nữ Anh Hùng Triệu Tam cuối cùng cũng học được cách xem tài liệu, tổng hợp thông tin và quản lý nhân viên dưới quyền. Chị gái thứ hai của cô và chồng cô cũng từng đi làm thuê kiếm… Bây giờ khi Cái Hán Anh gia nhập Quân Kim Y và được phong làm Chỉ huy Đồng tri, ngay cả tính cách nóng nảy của chị gái cô cũng đang giúp các người quản lý nhân viên ở khu vực ngoại ô kinh thành. Tôi cố tình không để ý đến những chuyện đó… Nhưng cũng không đến nỗi các người sợ đến mức không dám mang thai chứ?”

“Anh rể… tôi…” Triệu Yến Linh luôn mạnh mẽ, nhưng lúc này không nhịn được mà bắt đầu khóc, nằm trong vòng tay người yêu và n