**Tập Bốn**

  4.17 Đây chính là gia sư của Vinh Quốc Phủ sao?

  Cùng vào thời điểm đó, tại dinh thự của bà Jia Mǔ…

  “Xin chào bà lão!” Đông Phương Băng với vẻ mặt lạnh lùng, cúi chào theo nghi thức quân đội trước mặt bà Jia Mǔ đang ngồi, “Những ngày gần đây công chúa rảnh rỗi, muốn tìm vài người bạn để trò chuyện, may mắn thay ông Châu đã đến thăm dinh thự và nhắc đến Vinh Quốc Phủ, nên công chúa đã sai người đưa cô gái thứ hai đến đây ở một thời gian.”

  Tuy nhiên, cô gái thứ hai nhớ nhà quá, công chúa không nỡ để các bạn phải xa cách gia đình lâu dài, nên đã yêu cầu tôi đưa cô ấy trở về dinh thự. Nhưng khi trở lại, công chúa cũng nhắc rằng trong dinh thự này khá vắng vẻ, cô ấy không có ai để trò chuyện cùng, vì vậy công chúa muốn tôi hỏi bà xem liệu bà có sẵn lòng tiếp nhận cô ấy không?”

  “À… này…” Bà Jia Mǔ rõ ràng không hiểu ý của Đông Phương Băng, nhưng ngay lập tức liên tưởng đến người được đề cập, “Không biết ông Châu mà Đông Phương kể đến là ai vậy?”

  “Ôi, Tiên tổ thật là bận rộn quá, quên mất ông Châu thường xuyên đến thăm dinh thự này trong những ngày gần đây rồi phải không?” Trước khi Đông Phương Băng kịp nói gì, Vương Tú Phong bên cạnh đã cười nói, “Thật là xứng đáng với sự quan tâm của gia chủ; mỗi khi có chuyện tốt lành, ông ấy vẫn nhớ đến chúng ta. Dù dinh thự này có nhiều điều không tốt, nhưng ít ra cũng có vài cô gái chứ?”

  “Bà già này thực sự…” Bà Jia Mǔ cười toe toét, nhìn Đông Phương Băng và nói, “Tôi còn nghe nói rằng cậu bé này và Đông Phương…”

  “Xin lỗi bà lão, đây là chuyện riêng tư của tôi!” Đông Phương Băng lập tức ngăn cản bà một cách lạnh lùng, khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngượng ngùng.

  “Ôi trời, ai mà chẳng từng là cô gái trong nhà mình; khi có suy nghĩ trong lòng, chỉ cần không nói ra thôi mà.” May mắn thay, Vương Tú Phong rất giỏi trong việc làm cho không khí trở nên thoải mái hơn; vài câu nói “tự trêu” đã giúp chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Lúc nãy chị Đông Phương đã đề cập đến chuyện mà công chúa đã nói…”

“Theo quy định của triều đình, cung điện công chúa thường có ba mươi vệ sĩ, một người chỉ huy vệ sĩ, hai người giúp việc học tập và hai người phụ trách công việc văn phòng; ngoài ra còn có một số cung nữ và eunuch. Hiện tại, trong số những người phụ nữ giữ chức vụ này, chỉ có mình ta thôi.” Lời giải thích của Đông Phương Băng khiến nhóm phụ nữ xung quanh bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ. “Công chúa muốn cô gái thứ hai phải gánh vác một trách nhiệm khó khăn… Không biết liệu…”

“Điều đó có gì khó khăn chứ? Nếu công chúa chọn cô bé Ying Chun, đồng nghĩa với việc công chúa đánh giá cao cô bé!” Bà Jia Mẫu không để cô ấy nói hết đã mỉm cười đáp lại, hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của Ying Chun – người đang ngồi im lặng bên cạnh. “Từ nay trở đi, cô bé này sẽ phục vụ công chúa; hy vọng Đông Phương sẽ quan tâm và chăm sóc cô bé chu đáo!”

“Ta không dám!” Đông Phương Băng liếc nhìn Ying Chun với khuôn mặt đỏ bừng, trong lòng thầm thở dài. “Theo quy định của triều đình, những người giúp việc học tập và văn phòng tại cung điện công chúa thuộc hạng chính sáu; lương của cô gái thứ hai sẽ được cung điện công chúa chi trả hàng tháng, và sẽ được gửi đến tay cô ấy vào cuối mỗi tháng, chắc chắn sẽ không bao giờ trễ hạn.”

“Cô gái thứ hai cũng không cần phải đến cung điện công chúa mỗi ngày; khi công chúa cần, sẽ có người đến đón cô ấy. Lúc đó, bà cũng đừng từ chối nhé! Điều duy nhất cần tuân theo là quy định của triều đình: những người giúp việc học tập và văn phòng tại cung điện công chúa, giống như các cung nữ khác, trong thời gian giữ chức vụ hoặc cho đến khi được công chúa ân xá và cho phép rời đi, việc kết hôn phải được trì hoãn; tất nhiên, nếu bà có kế hoạch gì khác, hãy thông báo trước, chắc chắn công chúa cũng sẽ không keo kiệt đâu.”

“Xin công chúa yên tâm, những việc này bà tự nhiên sẽ lo liệu được.” Bà Jia Mẫu mỉm cười đáp lại. “Nếu công chúa ân xá và có thể sắp xếp tốt cho cô bé Ying Chun, bà không những không phản đối mà còn rất biết ơn công chúa!”

“Về vấn đề này, ta không tiện nói nhiều hơn nữa.” Đông Phương Băng lạnh lùng từ chối. “Xin bà yên tâm, những người giúp việc học tập và văn phòng tại cung điện công chúa không phải là người hầu; họ chỉ cần đồng hành cùng công chúa trong những buổi giải trí hay học tập là đủ, không hề gây phiền toái cho cô gái thứ hai, càng không để người ngoài bắt nạt họ được.”

“Theo quy định của triều đình, sau khi cô gái thứ hai được bổ nhiệm vào vị trí này, cô ấy cũng sẽ được coi là một quan chức; chắc chắn sẽ cần có người hầu phục vụ bên cạnh.

“Nhưng không biết bà lão định đặt họ ở đâu?” Đông Phương Băng hoàn toàn không để ý đến Vương Tú Phong, mà trực tiếp nói với Jia Mu: “Tất nhiên, nếu bà lão không ngại, cô gái thứ hai có thể chuyển đến cung công chúa sinh sống luôn cũng được; dù sao thì khu vườn bên đó cũng rảnh rỗi mà.”

“Thật là không dám phiền công chúa phải lo lắng về chuyện này.” Jia Mu thở dài nhẹ nhàng, “Vẫn còn vài khu vườn khác nữa; trong vài ngày tới, bà sẽ sắp xếp cho ba chị em họ đó chuyển đến ở đó. Còn về người hầu và nô lệ… chắc chắn cũng không thể thiếu được. Nhưng không biết cô hầu Ying sẽ đến thăm họ mỗi bao lâu một lần?”

“Điều này thì tôi không thể giải thích rõ được.” Đông Phương Băng nói một cách điềm tĩnh, “Hơn nữa…”

“Tiên tổ… Tôi không muốn các chị em đi!” Không ngờ vào lúc này, Gia Bảo Ngọc bỗng lao ra từ phòng bên trong, ôm chặt lấy Jia Mu: “Tôi không muốn! Nếu họ đi mất, ai sẽ chơi cùng tôi đây?”

“Bà lão ơi!” Khuôn mặt của Đông Phương Băng bỗng trở nên lạnh lùng; anh ta né sang một bên để tránh đối mặt trực tiếp với Gia Bảo Ngọc rồi nói với giọng tức giận: “Đây chẳng phải là cách dạy dỗ con cái của gia đình Vinh Quốc Phủ sao? Tôi thực sự đã mở mang được kiến thức rồi… Chuyện của cô gái thứ hai không cần phải phiền công chúa nữa; tôi sẽ tự mình giải thích với công chúa khi trở về!”

Ngay lập tức, tất cả những người phụ nữ trong phòng khách – Jia Mu, Lý Hoàn, Vương Tú Phong, Tam Xuân, cùng với các cô hầu gái – đều đổi sắc mặt. Nếu Đông Phương Băng thực sự báo cáo chuyện này với công chúa Yongchang, và tin đó lan ra ngoài xã hội, toàn bộ các thành viên nữ trong gia đình Gia phủ sẽ phải tự quyết định liệu mình nên chọn cái chết hay một ly rượu độc… Thậm chí không cần đến việc xây dựng một ngôi miếu nào nữa cả!

“Tát!” Một tiếng vỗ tay mạnh mẽ làm tất cả mọi người trong phòng khách đều sững sờ. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng Jia Mu lại tự tay đánh Gia Bảo Ngọc. “Mọi người đều chết hết rồi à? Sao không đến đưa Bảo Ngọc ra ngoài đi? Lẽ nào bà phải tự mình đi đưa họ sao?”

“Tiên tổ…” Trong tiếng khóc lóc của Gia Bảo Ngọc, bốn năm người phụ nữ mạnh mẽ lao vào, kéo Gia Bảo Ngọc ra khỏi phòng khách, chỉ để lại tiếng động xa dần, cùng với bầu không khí im lặng đến nỗi người ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

“Thưa ngài Đông Phương, xin ngài yên tâm, đây chỉ là một sự cố nhỏ thôi, không cần phải phiền đến công chúa!” Jia Mu thở dài nhẹ, cố gắng kìm nén giận dữ và nói với Đông Phương Băng: “Cô hầu Ying có thể ở lại dinh công chúa vài ngày trước đã, sau khi nhà này sắp xếp xong chỗ ở và người hầu thì mới cho cô ấy đến đây được chứ ạ?”

“Nếu bà nói vậy, tôi cũng không dám phản đối.” Nhưng Đông Phương Băng vẫn giữ thái độ nghiêm túc: “Chỉ là, chuyện của hoàng gia chắc hẳn bà cũng hiểu rõ, không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất hay nhượng bộ nào được. Việc cô hai theo tôi về dinh công chúa thì không thành vấn đề, nhưng tôi không dám đảm bảo cô ấy có thể ở lại bao lâu!”

Những lời này khiến các phụ nữ trong nhà Gia phủ tái nhợt mặt, bởi vì ý của Đông Phương Băng rất rõ ràng: ông ta đang nghi ngờ về sự trinh tiết của Ying Chun!

“Chị Băng Nhi ơi…” Ying Chun với giọng nói đầy nước mắt, hiếm khi dám lên tiếng: “Rõ ràng trong những ngày qua…”

“Xin cô hai thông cảm, tôi không dám quyết định một cách tùy tiện được!” Đông Phương Băng biết rõ rằng trong những ngày qua Ying Chun đã ở đâu, ở bên ai; vì vậy ông ta không do dự mà ngăn cô ấy nói tiếp, sau đó do dự một chút và nói: “Tuy nhiên, tôi cũng biết mối quan hệ giữa Vinh Quốc Phủ và công chúa… Nếu bà không phiền, liệu trong này có phòng yên tĩnh không? Tôi có thể nói chuyện riêng với cô hai để tìm hiểu rõ hơn… À, không phải là chuyện lớn đâu; cô ba và cô tư cũng có thể đến nghe cùng được!”

Rõ ràng, đây là một cuộc “kiểm tra”!

“Feng Nhi, Chu Nhi, các ngươi đi đuổi mọi người ra khỏi sân đi!” Dù tức giận đến mức mặt đen thui, Jia Mu vẫn phải kiềm chế cơn giận, bởi vì chuyện này liên quan đến danh dự của toàn bộ phụ nữ trong nhà Vinh Quốc Phủ; không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào được. “Và còn nữa, mọi người trong nhà hãy lắng nghe kỹ: nếu có bất kỳ tin tức nào về việc hôm nay lan ra ngoài, cả gia đình các ngươi sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu!”

“Cảm ơn bà đã thông cảm!” Đông Phương Băng không quan tâm đến cơn giận của Jia Mu; ông ta cũng không cần phải quan tâm đến những người hầu gái và phục vụ đang quỳ gối la hét bên ngoài. Sau khi Lý Hoàn và Vương Tú Phong rời đi, ông ta chờ một lúc lâu rồi mới dẫn Ying Chun vào căn phòng Đông Xương đã được dọn sạch để “nói chuyện”.

Chỉ trong vài chục hơi thở, Tam Xuân và Tích Xuân đã đỏ mặt bước ra khỏi phòng, nhưng Ngạnh Xuân và Đông Phương Băng thì vẫn chưa xuất hiện. Sau khi chờ đợi thêm nửa giờ, cuối cùng Ngạnh Xuân mới trở lại phòng khách trong nước mắt.

“Ba cô gái nhỏ, các ngươi…” Đến lúc này, Bà Jia mới lo lắng và chuẩn bị hỏi chuyện.

“Xin lỗi bà, tôi có trách nhiệm phải cẩn thận!” Đông Phương Băng cúi đầu chào Bà Jia rồi tiếp tục nói, “Quy tắc tuyển chọn của hoàng gia, dù bà chưa từng thấy, cũng hẳn đã nghe nói đến. Ban đầu tôi không hề muốn đi đến bước này, nhưng tình hình trong nhà buộc tôi phải làm vậy!”

“Đông Phương Kỵ sĩ, còn điều gì khác cần nói không?” Đến lúc này, hai bên đều không còn gì để nói nữa, Bà Jia lạnh lùng ra lệnh cho họ rời đi.

“Xin phép cô bé thứ hai đi cùng tôi về, trong cung công chúa đã có chỗ ở; còn việc quay lại thăm hỏi, theo quy định của triều đình, ngày cuối cùng của mỗi tuần là ngày nghỉ, cô có thể tự sắp xếp được!” Đông Phương Băng vẫn giữ thái độ nghiêm túc, ý của anh ta rõ ràng là không tin tưởng vào cách nuôi dạy con gái của Vinh Quốc Phủ, vì vậy anh ta đã đưa cô bé đi!

“Bà hiểu rồi, Đông Phương Kỵ sĩ, cứ tự nhiên đi!” Giọng nói của Bà Jia lạnh lùng.

“Tôi xin phép rời đi!” Đông Phương Băng đỡ Ngạnh Xuân đang ngồi gục trên ghế, rồi quay người ra khỏi phòng.

“Công chúa Vĩnh Xương kia, bà cũng đã từng gặp bà ấy. Lúc đó bà ấy còn nhỏ, khi Chủ nhân còn sống, bà ấy đã đến nhà chơi đùa không biết bao nhiêu lần, và mối quan hệ của bà ấy với Minh Nhi rất tốt.” Bà Jia nhìn theo bóng dáng của Đông Phương Băng và Ngạnh Xuân, thở dài một hơi, “Ngay cả khi bà ấy kết hôn, bà cũng đã tham dự lễ cưới… Không ngờ đến hôm nay, mọi chuyện lại trở nên như thế này.”

Lời nói của bà khiến Tam Xuân và Tích Xuân vội vàng che mặt chạy ra ngoài; chuyện hôm nay thực sự là điều đáng xấu hổ đối với bất kỳ người phụ nữ nào. Nhưng quy định của triều đình thực sự tồn tại, may mắn thay việc giữ bí mật không quá khó; những người hầu của Gia phủ dù có gan dạ đến đâu, cũng không dám lan truyền những thông tin có thể phá hỏng danh tiếng của gia đình nhà Jia.

“Tiên tổ Sao lại phải như vậy chứ? Hôm nay chỉ là có chút đặc biệt mà thôi; không ngờ Bảo Ngọc lại xuất hiện… Nếu không, đây lẽ ra là một chuyện vui mừng lớn.” Vương Tú Phong cố gắng mỉm cười, muốn tiếp tục hàn gắn tình huống.

“Các ngươi nghĩ sao, việc Bảo