Chiếc thuyền nhỏ dừng lại bên cạnh con tàu ma ấy. Phương Văn ngắm nhìn con tàu cổ này – có lẽ đã hơn 200 năm tuổi rồi.

Tại sao nó vẫn có thể xuất hiện trên mặt biển được? Tại sao không biến thành đống gỗ mục chìm xuống đáy biển?

Bề ngoài con tàu cổ, phần trên và phần dưới rõ ràng là hai lớp khác nhau. Phần trên bị mục nát, nhiều loài bèo dây bám vào đó; trong khi phần dưới thì khá sạch sẽ, mang một ánh sáng kim loại.

Giáo sư Suárez phân tích: “Chính là do lớp đồng được phủ ở đáy tàu. Những tên cướp biển Caribbean đã sử dụng kỹ thuật này sớm hơn cả Công ty Đông Ấn, không lạ gì họ lại có thể vượt qua Đại Tây Dương để cướp bóc vào thời điểm đó. Họ có lẽ đã dùng các tấm đồng để bọc đáy tàu, vừa giúp chống thấm nước, vừa ngăn chặn sự xâm nhập của sinh vật biển.”

Người từng làm thủy thủ nhiều năm Lâm Thủy Vượng lên tiếng: “Lớp đồng ở đáy tàu có độc tính, vì vậy thông thường không có rong biển hay bèo dây bám vào đó.”

Giáo sư Suárez tiếp tục giải thích: “Tôi nghĩ chính nhờ lớp đồng này mà con tàu cổ này mới có thể giữ được nguyên trạng.”

Hóa ra mọi việc đều có lý do cả… Phương Văn nhìn con tàu ma ấy nhưng không ra lệnh lên thuyền. Anh ta bất ngờ hỏi: “Lâm Thủy Vượng, chính tôi là người yêu cầu anh ấy đi theo; vậy tại sao John Harvey cũng dám liều lĩnh đến đây?”

John Harvey trả lời: “Vì tôi sợ chết; chỉ khi theo sát ông chủ tôi thì tôi mới an toàn.”

Thật là một luật sư thông minh (hay nói cách khác là ranh mãnh)… Phương Văn thầm thở; cuộc phiêu lưu này quả thực đầy rẫy những bí mật và âm mưu.

Anh ta quay sang nhìn Elizabeth Katherine Rockefeller và nói: “Trong vụ tai nạn thám hiểm lần trước, cái chết của thợ lặn là do người ta cố ý gây ra; có ai đó đang cố gắng loại bỏ những yếu tố gây rối. Thợ lặn là một yếu tố gây rối, và phi công cũng vậy. Vì vậy, tôi đã tự nguyện đề nghị đứng ra chỉ huy cuộc thám hiểm này; dù sao ở đây, phe tôi có nhiều người hơn, nên sẽ an toàn hơn. Còn bạn… tại sao cũng muốn đến đây?”

Elizabeth Katherine Rockefeller lùi lại, hai nhiếp ảnh gia đứng hai bên để bảo vệ cô.

“Trực giác của tôi luôn chính xác; trực giác báo cho tôi biết rằng bạn mới là người an toàn nhất. Dù bạn còn trẻ, nhưng đã trải qua quá nhiều thứ… không thể nào chỉ dựa vào may mắn được.”

Phương Văn gật đầu: “Có lẽ kẻ địch đang nhắm đến bốn người các bạn; bây giờ, phe họ ẩn náu, còn chúng ta thì biết rõ tình hình, thà ngồi yên và quan sát thì hơn

Sau khi hai người đó bị trói chặt bằng dây thừng, trên thuyền chỉ còn lại Phương Văn và nhóm của Elizabeth Katherine Rockefeller nữa.

“Dù họ là kẻ thù hay bạn bè, tốt nhất là họ nên ở lại đây. John Harvey, anh có thể canh giữ họ không?” Phương Văn nói.

“Được thôi.” John Harvey gật đầu và cầm một cái mái chèo đứng bên cạnh hai thủy thủ bị trói.

Sau đó, Phương Văn mới bắt đầu lên thuyền.

(Hình vẽ cấu trúc con thuyền ba cánh buồm loại Galen)

Những sợi dây trên con thuyền ma này đã mục nát hoàn toàn, không thể leo lên được; nếu muốn lên thuyền, phải tự mình làm việc đó.

Ngô Ảnh Trung vung chiếc móc được gắn vào dây thừng và ném mạnh xuống, để nó treo lên thành thuyền. Tuy nhiên, các tấm gỗ thành thuyền đã mục nát nghiêm trọng, nên sau vài lần thử vẫn không thể treo vững; mãi cho đến khi Ngô Ảnh Trung di chuyển đến phía mũi thuyền thì cuối cùng cũng thành công.

Ngô Ảnh Trung và Triệu Uyển Bình lên thuyền trước, tiếp theo là Phương Văn và Lâm Thủy Vượng. Sau đó, đến lượt Elizabeth Katherine Rockefeller và hai nhiếp ảnh gia; vì họ quá yếu, không thể tự mình leo lên được, nên họ phải dùng dây thừng để trói Elizabeth Katherine Rockefeller rồi kéo cô ấy lên thuyền.

Bây giờ, cả bảy người trong đoàn thám hiểm đã lên thuyền, và cuộc hành trình thám hiểm bắt đầu.

Elizabeth Katherine Rockefeller lấy máy ảnh ra để chụp ảnh, trong khi hai nhiếp ảnh gia khác thì sử dụng máy quay phim cầm tay loại 8mm của Kodak và thiết bị ghi âm để theo dõi quá trình thám hiểm.

Phương Văn quan sát xung quanh. Hiện tại, họ đang ở phía mũi thuyền; trên boong giữa có một lỗ lớn, có lẽ đó chính là nơi những thành viên trong đoàn thám hiểm trước đây đã rơi xuống khi gặp nạn.

Phía trước còn có hai tầng boong, nhưng chúng đã đổ sập do bị ăn mòn theo thời gian.

Vị trí hiện tại của họ là khu vực quan sát ở mũi thuyền.

Anh ta nói: “Giáo sư Suarez, ông nghĩ chúng ta nên đi theo hướng nào?”

“Chúng ta đang ở khu vực quan sát ở mũi thuyền; phía dưới có một cửa chính, thông thường thì phòng của thuyền trưởng sẽ nằm ngay dưới đó,” Giáo sư Suarez trả lời.

Phương Văn gật đầu, nhưng thay vì tìm cửa chính, anh ta lại yêu cầu những người dưới quyền mình đào một lỗ ngay tại khu vực quan sát ở mũi thuyền.

Boong thuyền, vốn đã mục nát, nhanh chóng bị đào ra một lỗ; Ngô Ảnh Trung sử dụng đèn khoan để chiếu sáng bên dưới lỗ đó.

Bên dưới tối om, không thể nhìn rõ lắm.

Đột nhiên, có bóng đen chạy qua phía dưới.

“Tôi thấy rồi… Là chuột, những con chuột to hơn cả mèo.” Ngô Ảnh Trung hét lên.

Quả thật là chuột; có vẻ như chính chúng đã tấn công các thành viên đoàn thám hiểm lần trước.

Khi biết được câu trả lời, nỗi sợ hãi lại tan biến.

Ngô Ảnh Trung rút vũ khí xuống trước, tiếp theo là Triệu Uyển Bình; liền sau đó, tiếng súng vang lên.

“Giám đốc, chúng đã chạy mất rồi, chúng ta có thể xuống được rồi.”

Phương Văn đi xuống theo sợi dây, quan sát kết quả của cuộc chiến vừa rồi.

Nhiều xác chuột dài hơn một mét nằm trên sàn; không hiểu sao những con chuột này lại lớn đến thế.

Anh ta nhìn quanh căn phòng.

Đây có lẽ là phòng chỉ huy của con tàu cướp biển, nhưng mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; đồ đạc vương vãi khắp nơi, bàn ghế cũng có dấu vết của những vết đâm.

“Hãy tìm xem có sổ ghi chép của thuyền trưởng không.” Phương Văn nói.

Đúng vậy; nếu có sổ ghi chép của thuyền trưởng, có lẽ phần lớn bí mật ở đây sẽ được giải đáp.

Mọi người bắt đầu tìm kiếm trong căn phòng.

Trong tủ rượu chỉ toàn những chai rượu trống, trong cửa hàng ngầm có vũ khí và bản đồ biển… nhưng không hề thấy sổ ghi chép của thuyền trưởng.

Lâm Thủy Vượng suy luận: “Có lẽ thuyền trưởng không biết đọc viết, nên không để lại sổ ghi chép.”

“Có thể đúng vậy; vào thế kỷ 17, chưa có thiết bị đo đạc như la bàn hồi chuyển, các tên cướp biển lúc đó đều dựa vào la bàn để xác định hướng đi; ngay cả người không biết đọc viết cũng có thể làm thuyền trưởng.” Giáo sư Suárez đồng ý với phân tích này.

Vậy thì hãy tiếp tục khám phá ở tầng dưới đi.

Ra khỏi phòng chỉ huy, có một hành lang nghiêng dẫn xuống các khoang tàu bên dưới.

Đó là phòng nghỉ của thủy thủ, nhà ăn và bếp.

Theo thời gian, hầu hết đồ đạc trong những căn phòng này đều đã mục nát.

Và còn có một xác chết nát nhừ.

Đó là thành viên đoàn thám hiểm bị rơi từ boong tàu; anh ta đã bị tấn công một cách tàn bạo.

Ngô Ảnh Trung cởi quần áo ra để che lên xác chết, nhưng lại phát hiện ra điều mới.

Ở góc khoang tàu, có rất nhiều lông đen.

Nhưng ở đây không hề thấy dấu vết của những con chuột lớn đó.

Phương Văn quyết định tiếp tục khám phá ở tầng dưới; dù sao đây cũng chỉ là tầng đầu tiên của con tàu mà thôi, vẫn còn nhiều tầng nữa phía trước.

Từ thang dọc đi xuống, họ đến tầng hai.

Toàn bộ tầng này là các phòng chứa pháo; những khẩu pháo được xếp sát nhau một bên, phía trước mỗi khẩu pháo đều có những tấm bảng che có thể di chuyển được; khi bắn, người ta cần gạt bỏ những tấm bảng này để mở rộng miệng nòng pháo.

Cho đến khi họ nhìn thấy một cánh cửa phía trước, và ngay trước cửa có vài đống xương khô.

Phương Văn nhìn về phía Elizabeth Katherine Rockefeller, nhưng lại thấy cô ấy không hề hoảng loạn, mà ngược lại, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ hào hứng nhưng cũng lo lắng.

Có vẻ như, người phụ nữ giàu có này cũng có một số thói quen kỳ lạ…

Anh ta ra hiệu cho Ngô Ảnh Trung đi mở cửa, trong khi Lâm Thủy Vượng tiến lên thử đẩy cánh cửa, nhưng không thể mở được.

“Giám đốc, có thứ gì đó đang chặn cửa ở bên trong.”

“Để tôi xem.”

Triệu Uyển Bình hít một hơi thật sâu, lao vào và dùng vai đập mạnh vào cánh cửa.

Cánh cửa bị đập mở ra một khe hở, và họ có thể nhìn thấy những thứ ở bên trong. Đó là một chiếc bàn lớn và một số túi vải.

Sau khi tháo dỡ một hồi, họ cuối cùng cũng loại bỏ được những chướng ngại vật đó và tiến vào căn phòng tiếp theo – nơi mà vụ thảm ác trên con tàu ma này đã xảy ra.

Rất nhiều xương khô rải rác khắp căn phòng phía sau.

Đó là một cảnh tượng thực sự rùng rợn.

Căn phòng bên dưới là kho chứa đồ; nơi đây có đủ nguồn cung cấp cho cả con tàu, nhưng hầu hết những tên cướp biển trên tàu đều đã chết ở đây.

Không phải vì thức ăn cạn kiệt… Phương Văn nhìn thấy những con cá muối, vỏ táo rải rác trên nền đất, thậm chí còn có dấu vết của chuột cắn.

Giáo sư Suarez bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng và hoảng loạn nói lên: “Chắc chắn là dịch hạch… Họ đã bị nhiễm dịch hạch, và vì thế mà xảy ra xung đột nội bộ; cuối cùng, dịch hạch đã cướp đi sinh mạng của những người may mắn sống sót.”

Phương Văn lập tức biến sắc.

Mọi người trên tàu đều đã chết, nhưng những con chuột mang virus dịch hạch thì vẫn sống sót.

Anh ta rất hiểu rõ sự nguy hiểm của dịch hạch; anh ta tuyệt đối không được phép tiếp xúc với những con chuột đó.

Nhưng những báu vật có thể giúp anh ta nâng cao sức mạnh của mình thì cũng không thể từ bỏ được.

Bản tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Anh ta tập trung tinh thần để cảm nhận… Báu vật chắc chắn nằm ở tầng ba của khoang tàu, trong khu vực chứa vật tư… Cũng chính là hang ổ của những con chuột khổng lồ đó.

Anh ta ra lệnh: “Hãy dùng khăn che miệng và m

Giáo sư Suárez hét lên với vẻ hoảng sợ: “Đừng xuống đó, sẽ chết mất!” Nỗi sợ hãi đã ẩn náu trong máu của những người Châu Âu bỗng nhiên trỗi dậy. Từ năm 1347 đến năm 1353, chỉ trong vòng 15 năm ngắn ngủi, đại dịch hạch được gọi là “Cái chết Đen” đã lan rộng khắp châu Âu, cướp đi sinh mạng của 25 triệu người, tương đương với một phần ba tổng dân số châu Âu vào thời điểm đó. Giáo sư Suárez không dám xuống, và hai nhiếp ảnh gia kiêm vệ sĩ cũng vậy. Ngô Ảnh Trung và Triệu Uyển Bình không do dự mà tuân theo lệnh của Phương Văn để hành động; Lâm Thủy Vượng sau một khoảnh khắc do dự cũng tham gia vào cuộc hành trình này. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, họ mang theo đèn lửa, che miệng và mũi, đồng thời cầm vũ khí sẵn sàng. Elizabeth Katherine Rockefeller cũng giật lấy chiếc máy quay phim loại 8mm từ tay trợ lý của mình, che miệng và mũi bằng khăn, và tham gia vào cuộc phiêu lưu này. Phương Văn nói một cách nghiêm túc: “Hãy làm theo lệnh của tôi, đừng hành động bừa bãi.” Muốn lấy được báu vật trong bối cảnh đe dọa của đại dịch hạch, Phương Văn không hề hành động một cách thiếu suy nghĩ. Đầu tiên, ông nghĩ đến khả năng cảm nhận cơ học đặc biệt của mình. Trước đây, ông đã từng áp dụng khả năng này trên những con tàu chạy bằng đầu máy nhỏ, và giờ đây ông muốn thử lại ở đây. Ông tập trung hết sức… Có vẻ như con tàu này đã hoàn toàn “chết”, không thể còn được sử dụng làm nơi chứa đựng báu vật nữa… Nhưng trạng thái tập trung cao độ này vẫn có hiệu quả: vị trí của báu vật trở nên rõ ràng hơn… Nó nằm ngay ở giữa tầng ba. Mọi người cẩn thận bước xuống cầu thang dốc của tầng ba, cầm đèn lửa và đèn khoan để xua tan bóng tối phía trước. Tầng ba thực sự là hang ổ của những con chuột; mọi nơi đều đầy rẫy chúng… Làm thế nào mà những con chuột này có thể sống sót được? Câu hỏi này nhanh chóng được giải đáp… Những con chuột lớn, người ướt sũng, đang cắn cá biển và leo xuống từ những lỗ trên tường… Chúng đã học được cách đánh bắt cá dưới biển… Nhờ có protein từ cá và nước ngọt, những con chuột này đã có thể sinh sản trong con tàu ma này… Rất nhanh sau đó, tiếng động của con người đã làm cho chúng hoảng sợ… Một đàn chuột lớn chặn đường họ; có con đứng thẳng dậy, há miệng lộ ra hai chiếc răng nanh sắc nhọn, có con thì kêu rít lên… Nhưng không con nào lao tới; rõ ràng, chúng đã quen với bóng tối và không thể chịu đựng được ánh sáng.

“Bắn đi.”

Theo lệnh của Phương Văn, Ngô Ảnh Trung, Triệu Uyển Bình và Lâm Thủy Vượng đều nổ súng, bắn ra những viên đạn.

Những trái đạn rơi xuống đám chuột, tạo nên một cơn mưa máu; ngay cả những con vật thô lỗ ấy cũng hoảng sợ và bỏ chạy tứ tung.

“Chúng đã sợ rồi, chúng ta hãy tiến lên,” Phương Văn nói và dẫn đầu đội ngũ tiến về phía trước. Những người khác cũng vội vàng theo sau.

Những con vật không có trí tuệ hay cảm xúc như con người; chúng chỉ sợ khi thực sự gặp nguy hiểm mà thôi, và chúng sẽ không quay lại tấn công nữa – đó là suy nghĩ của Phương Văn.

Anh ta nhanh chóng chạy đến nơi mình cảm nhận được sự hiện diện của kho báu, và thấy trước mắt mình là những chiếc rương đầy vàng bạc. Dưới ánh sáng, mặc dù chúng đã bị oxy hóa một phần, nhưng vẫn phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh đẹp đẽ.

Elizabeth Katherine Rockefeller, người đang cầm máy quay phim film để ghi lại cảnh tượng này, là chủ của một phòng trưng bày nghệ thuật; bà thường xuyên tiếp xúc với các nhà sưu tập và có kiến thức sâu rộng về nghệ thuật và đồ cổ. Bà ngạc nhiên nói: “Đây là những vật dụng bằng vàng của nền văn minh Maya; tôi đã từng thấy chúng tại bảo tàng Tây Ban Nha.”

Lâm Thủy Vượng không khỏi thốt lên: “Nhiều vàng như vậy… Giám đốc, chúng ta lại giàu lên rồi!” Câu nói này khiến Elizabeth Katherine Rockefeller liếc nhìn anh ta một cách đặc biệt. Nhận ra mình vừa nói sai, Lâm Thủy Vượng lập tức im lặng không nói gì thêm.

Phương Văn Tắc trả lời một cách thẳng thắn: “Theo thỏa thuận thám hiểm, chúng ta sẽ chia sẻ số kho báu này với nhau; trước khi mang chúng đi, chúng ta cứ thưởng thức một chút cũng không sao.” Ngay sau đó, họ cùng nhau bước vào căn phòng chứa kho báu.

Mục tiêu của Phương Văn rất rõ ràng; anh ta cảm nhận được rằng kho báu đang nằm dưới chiếc mặt nạ vàng bên phải. Anh ta đeo găng tay, cầm lên chiếc mặt nạ vàng đó, giả vờ quan sát nó, nhưng thực tế thì sự chú ý của anh ta đang hướng về những chiếc rương chứa kho báu phía dưới.

“Có lẽ đây là chiếc mặt nạ của một vị linh mục,” Elizabeth Katherine Rockefeller giải thích: “Người Maya tin tưởng vào vị thần của gió và bầu trời là Hurakan; họ cho rằng mọi thứ trên đời này, kể cả con người, đều do Hurakan tạo ra. Lần đầu tiên, Hurakan dùng đất sét để tạo ra loài người, nhưng không hài lòng nên đã tiêu diệt họ bằng lũ lụt; lần thứ hai, ông ta dùng gỗ, nhưng vẫn không hài lòng và tiếp tục tiêu diệt họ; lần thứ ba, ông ta dùng ngô để tạo ra loài người, đó chính là

Những lời này khiến Phương Văn sững sờ.

Chuyện con người được tạo ra từ đất sét, chẳng phải là truyền thuyết về Nữ Oa sao?

Thảm họa lũ lụt thiên diệt cũng xuất hiện trong nhiều nền văn minh khác nhau.

Đó có phải chỉ là sự trùng hợp không? Tại sao các nền văn minh cổ đại lại giống nhau đến thế?

Anh gạt bỏ những suy nghĩ ấy và hỏi về một vật dụng khác phía dưới: “Đây là cái gì?”

“Đó là chiếc mặt nạ mosaic bằng ngọc xanh lá cây. Nền văn minh Maya cho rằng ngọc quý còn gần gũi với thần linh hơn cả vàng bạc; vì vậy, chỉ có các vị tư tế lớn mới được phép đeo loại mặt nạ này. Thực ra, kỹ thuật ghép mosaic cũng là công nghệ đầu tiên được phát triển bởi nền văn minh Maya.”

Elizabeth Katherine Rockefeller giải thích, nhưng sự chú ý của cô nhanh chóng bị những báu vật khác thu hút, và cô quay sang chụp ảnh những vật phẩm khác.

Phương Văn liền âm thầm tháo chiếc khóa bằng ngọc trên trán chiếc mặt nạ đó.

Chiếc ngọc có màu xanh biếc, giống hệt ngọc bích, nhưng không hề được gắn vào mặt nạ; anh dễ dàng lấy nó ra. Anh lấy khăn ra lau sạch rồi cho vào túi quần. Sau đó, anh ngắm nghía một lúc rồi nói: “Được rồi, chúng ta không thể mang theo nhiều báu vật như thế này; hơn nữa, còn có những con chuột kia nữa… Biết đâu chúng lại mang theo bệnh dịch hạch. Chúng ta hãy ra ngoài đi.”

Đúng vậy, xung quanh vẫn còn những con chuột lớn có thể mang theo bệnh dịch hạch; vì vậy, nhóm người của Phương Văn lập tức quay trở lại con đường ban đầu.

Khi họ trở lại tầng hai, Giáo sư Suarez nghe kể về tình hình phía dưới mà cảm thấy vô cùng hối tiếc – một khám phá quan trọng như vậy, mà anh lại vì sợ hãi mà bỏ lỡ. May mắn thay, Phương Văn đã hứa với anh rằng anh sẽ được tham gia vào các nghiên cứu về kho báu sau này, điều này khiến anh vui mừng trở lại.

Ngay sau đó, nhóm người tiếp tục quay trở lại và lên tầng thượng của con tàu ma. Trên boong tàu, Phương Văn nhìn thấy ánh lửa phía xa; có hai con tàu đang bốc cháy, rõ ràng những gì họ dự đoán đã xảy ra.