Vào đầu mùa thu tại Yình Thiên Phủ, không khí trong lành và se lạnh, những chiếc lá vàng rơi rụng khắp nơi.

Hāmālīdīn cùng phó sứ Wūlǔsā dẫn đoàn sứ giả từ Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đến triều đình Đại Minh để nộp cống. Theo quy định, họ đã được đưa đến chùa Đại Thiên Giới để học các quy tắc lễ nghi cần thiết, trong khi phần lớn các thành viên trong đoàn sứ giả thì đi đến Cung Triều Thiên để rèn luyện về nghi thức.

Khác với sự phồn thịnh ngày càng tăng của kinh đô, chùa Đại Thiên Giới tọa lạc trên núi Phượng Sơn lại thưởng thức một sự yên bình hiếm có. Những cây cổ thụ cao vút, những con đường lát đá xanh uốn lượn qua khuôn viên chùa.

Hāmālīdīn dậy sớm và cùng bạn đồng hành đi dạo trên con đường nhỏ này. Việc được đến kinh đô Đại Minh khiến anh ta gần đây luôn cảm thấy bất an, vừa hào hứng vừa lo lắng, nên không thể ngủ ngon được. Tuy nhiên, theo thông tin từ Văn phòng Hồng Lư, chỉ vài ngày nữa thôi, anh ta sẽ được gặp Hoàng đế Hồng Vũ. Hāmālīdīn rất mong đợi khoảnh khắc đó, bởi đây sẽ là lần đầu tiên anh ta được gặp vị hoàng đế huyền thoại này.

Thực ra, Hāmālīdīn đã từng đến Samarkand trước đây. Theo ông, sự giàu sang và phồn thịnh của Yình Thiên Phủ thậm chí còn vượt trội hơn cả Samarkand. Thêm vào đó, những thành phố được xây dựng bằng gạch men ngay dọc theo đường đi cũng đã cho ông một cái nhìn ban đầu về sức mạnh quốc gia của Đại Minh. Nếu có cơ hội gặp Hoàng đế Chu Nguyên Chương và so sánh ông với Tamerlane, có lẽ Hāmālīdīn sẽ tìm ra câu trả lời cho việc Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc nên tự xử thế như thế nào giữa hai cường quốc lớn này.

Bên trong chùa Đại Thiên Giới, Hāmālīdīn ngước nhìn ánh nắng buổi sáng len lỏi qua tán cây, rải rác trên những công trình mới được xây dựng của chùa. Những chiếc lá vàng nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió, cùng với tiếng kinh niệm của các tu sĩ, tạo nên một bầu không khí tràn ngập hương vị Phật giáo. Bên cạnh, Wūlǔsā dường như đã bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn.

Tuy nhiên, việc ngắm cảnh chỉ là cái cớ; thực chất, họ đang chờ đợi ai đó. Lý do Hāmālīdīn dậy sớm hôm nay chính là để chờ đợi một người.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên, phá vỡ sự yên bình của chùa. Một vị thanh niên trẻ tuổi, được các người hầu hộ tống, bước vào chùa. Anh ta mặc trang phục lộng lẫy, vẻ mặt trầm ngâm. Ngay lập tức, Hāmālīdīn nhận ra đó chính là Hoàng tử Thánh Chu Hùng Anh – người mà anh ta đã nghe nói nhiều nhưng chưa bao giờ được gặp.

Người viên chức phụ trách việc dịch thuật bên cạnh giải thích: “Thái tử Ngô Vương, đây là sứ giả chính Hạ Mã Lý Đình, và đây là sứ giả phó Ô Luật Sa.”

Chu Hùng Anh mỉm cười bước tới và nói: “Hạ Mã Lý Đình, đã vất vả đi xa đến đây, xin cảm ơn ngài.”

Hạ Mã Lý Đình cúi đầu chào hỏi, rồi trả lời bằng tiếng Trung gượng ép nhưng mang đậm giọng điệu ngoại quốc: “Thái tử quý tộc, lời khen của ngài quá lớn lao; được góp phần vào việc thúc đẩy giao lưu hòa bình giữa hai quốc gia, tôi thực sự cảm thấy vinh dự.”

Trước đó đã có người giới thiệu về tình hình hỗn loạn về mặt chính trị và kinh tế ở Sách Hợp Đài Hãn Quốc, thực ra tình hình về mặt văn hóa và ngôn ngữ cũng tương tự. Rõ ràng họ không hiểu được sự vĩ đại của việc Tần Thủy Hoàng thống nhất toàn bộ đất nước; hoặc dù biết đi nữa, họ cũng không thể làm được. Bên trong lãnh thổ Sách Hợp Đài Hãn Quốc có nhiều dân tộc khác nhau như người Turkic (chung chỉ những người Trung Á đã bị ảnh hưởng bởi văn hóa Turkic), người Mông Cổ, người Tây Dương, người Uighur, người Hán… Và ngôn ngữ chính được sử dụng là tiếng Mông Cổ; nhiều người cũng biết nói tiếng Ba Tư và tiếng Trung. Nói chung, tình hình thực sự rất hỗn loạn.

Chu Hùng Anh trò chuyện vài câu với Hạ Mã Lý Đình, sau đó bắt đầu thảo luận về các sự kiện quân sự đã xảy ra tại thành phố Hami cũng như tình hình chung ở phương Tây. Mặc dù chỉ trao đổi vài câu, nhưng Hạ Mã Lý Đình không khỏi cảm thán rằng vị thái tử trẻ tuổi này không chỉ xuất thân cao quý mà còn rất quan tâm đến các vấn đề quốc gia, đồng thời hiểu biết sâu sắc về tình hình thế giới – điều này thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

Đặc biệt, khi Hạ Mã Lý Đình nghe Chu Hùng Anh cho rằng trong thời gian ngắn tới, kẻ thù ở phương Tây chính là Đế quốc Byzantine và Đế quốc Ottoman, ông ta càng thêm kinh ngạc. Với kiến thức sâu rộng về thế giới như vậy, chắc chắn không ai có thể nói ra những lời nhận định sâu sắc như vậy, trừ khi họ thuộc tầng lớp quý tộc của một đất nước lớn.

“Nếu tất cả các quý tộc của Đại Minh đều có kiến thức như vậy, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp,” Hạ Mã Lý Đình tự hỏi trong lòng.

Sau đó, Hạ Mã Lý Đình cũng đề cập đến các hoạt động quân sự của Quân Minh.

Chu Hùng Anh gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Ô Na Thất Lý tự chuốc lấy họa; việc quân đội trời trừng phạt họ là điều hoàn toàn đáng đáng. Về thành phố Hami và thành phố Turpan, Đại H

Chu Hùng Anh nghe xong, nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sự ổn định của Tây Vực cũng vô cùng quan trọng đối với Đại Minh. Chúng tôi cũng không muốn chứng kiến chiến tranh lan rộng và gây hại cho những người vô tội. Cách thức thảo luận cụ thể ra sao, khi đó Hoàng đế sẽ giao việc này cho các quan viên Bộ Lễ để họ thương lượng với các ngài. Điều tôi muốn hỏi là, chuyến viếng thăm này của các ngài có mang theo đủ thiện chí hay không? Nếu quốc gia các ngài chỉ muốn thử thách sức mạnh của Đại Minh, cố gắng lợi dụng cả hai bên để đạt được lợi ích riêng, e rằng cuối cùng sẽ không làm hài lòng bất kỳ bên nào.”

Lời nói của Chu Hùng Anh rất sắc bén; Hāmālīd trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào. Dù sao đi nữa, việc Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc nên tự xử lý thế nào giữa hai cường quốc lớn này cũng không phải là điều mà ông ta có thể quyết định được.

Hoặc có thể nói, theo phe mạnh cũng là một chiến lược khá tốt.

Tất nhiên, nếu một bên quá mạnh mẽ và bộc lộ ý định xâm lược Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc, thì Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ lớn.

Nhưng đồng thời, Hāmālīd cũng nhận ra rằng, trong lời nói của vị Thánh Tôn này, rõ ràng Đại Minh đã có những tính toán chiến lược đối với Đại Kim Nguyên Quốc – kẻ thù tiềm ẩn này.

Vì vậy, Hāmālīd chỉ có thể cố gắng trả lời: “Chúng tôi, Đại Hãn, hy vọng có thể trao đổi nhiều hơn với Đại Minh, cùng nhau duy trì sự ổn định của Tây Vực.”

Chu Hùng Anh gật đầu: “Các ngài đã đi xa hàng ngàn dặm để đến đây; tôi thấy được sự thiện chí của các ngài, và tin rằng chuyến triều cống này sẽ mang lại những thay đổi tốt đẹp cho mối quan hệ giữa các ngài và Đại Minh. Khi rảnh rỗi, tôi sẽ truyền đạt ý muốn của các ngài cho Hoàng đế.”

Nghe vậy, Hāmālīd hiện rõ vẻ biết ơn trên khuôn mặt: “Cảm ơn Thánh Tôn, sự hỗ trợ của Ngài thực sự rất quan trọng đối với chúng tôi.”

“Tuy nhiên, chiến tranh có thể được ngăn chặn thông qua việc trao đổi, nhưng hòa bình thì không thể được duy trì chỉ bằng những cuộc trao đổi đó.”

Chu Hùng Anh nói ra một câu đầy ý nghĩa. Việc quản lý Tây Vực là chiến lược đã được Đại Minh đặt ra từ trước. Dù sao thì, với sự sụp đổ hoàn toàn của Bắc Nguyên, các thế lực trên thảo nguyên phía Bắc trong nhiều năm tới sẽ không còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa. Còn Đại Kim Nguyên Quốc – với tư cách là đối thủ duy nhất có sức mạnh ngang bằng Đại Minh – rõ ràng là một mối đe dọa thực sự. Trong l

Nhưng một khi dòng lịch sử đã thay đổi như vậy, thì ngay cả Chu Hùng Anh cũng không dám chắc liệu sau này Đại Kim Nguyên Quốc và Đại Minh có xảy ra chiến tranh hay không.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi có chiến tranh xảy ra, thì nó cũng sẽ diễn ra ở khu vực tây bắc; vì vậy phe trung dung như Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc buộc phải nỗ lực giành được sự ủng hộ của đối phương. Và cách tốt nhất để làm điều này không phải là nói lời nhẹ nhàng hay tặng quà vàng bạc, mà là thể hiện sức mạnh của mình.

Sức mạnh này không chỉ đơn thuần là về quân sự, bởi vì về mặt quân sự, Đại Kim Nguyên Quốc cũng sở hữu những phẩm chất võ đạo cao cả; mà còn là những thứ mà chỉ có Đại Minh mới có, còn Đại Kim Nguyên Quốc thì không.

Dù sao đi nữa, mối quan hệ giữa Đại Kim Nguyên Quốc và Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc thực chất là mối thù; Tamerlane chính là người đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng cách chiếm đoạt vùng Hồ Trung, và qua sáu cuộc xâm lược, ông ta đã làm cho Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc suy yếu nghiêm trọng. Hai bên luôn trong tình trạng thay đổi vị thế trong các cuộc tấn công và phòng thủ.

Trong quan hệ giữa các quốc gia, điều quan trọng nhất không phải là dân tộc hay tín ngưỡng; đôi khi những yếu tố này lại gây ra những tác động tiêu cực. Điều quan trọng nhất chính là lợi ích – chỉ có lợi ích mới là thứ vĩnh cửu và không bao giờ thay đổi; bạn bè thì có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Mặc dù cả Đại Kim Nguyên Quốc và Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đều do người Mông Cổ cai trị và đã được “xanh hóa”, nhưng từ góc độ lợi ích, thực tế Đại Minh phù hợp hơn với những nhu cầu của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Bởi vì khả năng Đại Minh nuốt chửng Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc thấp hơn rất nhiều so với khả năng của Đại Kim Nguyên Quốc làm điều đó.

“Nếu ngày mai có thời gian, quý sứ có thể đến xem buổi trình diễn về khả năng chống đạn pháo của bức tường thành bằng thép và bê tông mới được xây dựng ở kinh đô.”