Hai tháng trôi qua kể từ khi chúng tôi trở lại ký túc xá của các sĩ quan.

Trong thời gian này, với sự hợp tác giữa hoàng gia đế quốc và Giáo hội Trung ương làm cơ hội, tình hình chính trị bên trong Đế quốc Diopoluo đã có những thay đổi lớn lao.

Theo lời giải thích của Anna, điều này xảy ra vì trước đây, Giáo hội từng đóng vai trò kiểm soát hoàng gia; nhưng giờ đây, nhờ sự can thiệp của Eirin và việc Phyllis đã biến kẻ thù thành bạn, nên Phyllis cuối cùng cũng có thể yên tâm thực hiện những cải cách đối với các hệ thống mà cha cô, ông Ursus, đã để lại.

Dù sao thì đối với Phyllis ngày nay, những quý tộc bảo thủ chỉ dám ẩn sau lưng Giáo hội để sủa bắt cô thì đã không còn đáng sợ nữa.

Dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ của Phyllis, quyền lực mà các quý tộc trước đây có thể tự do trừng phạt người dân bình thường đã bị bãi bỏ. Kể từ tháng trước, ngoại trừ những gia tộc quý tộc cấp lãnh chúa – như Gonsales, Xie La, Asga và gia tộc Xevitular nơi cô sinh ra – không gia tộc nào được phép giết hại người dân mà không qua phiên tòa chính thức. Theo hệ thống mới này, chỉ những anh hùng đã cùng Yegkel sinh ra và chiến đấu suốt 600 năm qua, cùng với con cháu của họ, mới có quyền quyết định sống chết của người dân.

Ngoài ra, để ngăn chặn những vụ quý tộc tự ý xử tử người dân mà không bị phanh phui, Phyllis cũng yêu cầu các lãnh chúa ở các tỉnh tiến hành điều tra dân số, buộc họ thực hiện việc đăng ký hộ khẩu – điều mà trước đây chỉ mang tính hình thức – nhằm giảm thiểu tình trạng này từ góc độ hệ thống.

Những thay đổi trên đã ngay lập tức vấp phải sự phản đối mãnh liệt từ phe quý tộc bảo thủ. Những kẻ giàu có, tự cho mình có quyền lực đó luôn tuyên bố rằng Phyllis đã tước đoạt quyền lợi bẩm sinh của họ, đồng thời cũng cáo buộc rằng những cải cách này sẽ khiến họ không thể “quản lý” hay “giáo dục” người dân một cách hiệu quả, và từ đó gieo rắc những hậu quả tai hại cho tương lai của đế quốc.

Tuy nhiên, Phyllis hoàn toàn không quan tâm đến những lời phản đối đó; những lời than phiền của họ dường như chẳng đáng kể gì đối với cô.

Cứ như thể mọi thứ đều nằm trong dự đoán của cô vậy.

Và đúng vào lúc mọi người đều nghĩ rằng những tiếng phản đối này sẽ dần dần lắng xuống theo thời gian, Phyllis lại tiếp tục tung ra một tin tức gây sốc mới…

Khi những bánh xe màu thép xám của chiếc xe ngựa lăn trên mặt đất đầy bùn lầy, ký túc xá của các sĩ quan, ban đầu chỉ là một bóng dáng mờ ảo trong ánh hoàng hôn màu cam, dần dần trở

Quả nhiên, những khoang xe mà các đoàn thương nhân bình thường cung cấp cho khách hàng hoàn toàn không thể so sánh được với những món đồ xa xỉ mà giới quý tộc chuẩn bị cho tầng lớp tư sản. Nếu so sánh bằng các thương hiệu ô tô trên Trái Đất, có lẽ giống như việc so sánh chiếc Toyota giá rẻ nhưng chất lượng tốt với chiếc Rolls-Royce sang trọng và đặc biệt phải không? ... Dù sao thì Jan cũng chưa bao giờ lái loại xe cao cấp như vậy cả. Khi nhớ lại những ngày đầu tiên đi du lịch, khi mình phải chịu đựng sự phiền toái từ những “con gà hét lên theo giai điệu rock nặng”, tôi không khỏi cảm thấy may mắn vì mình sinh ra trong một gia đình quý tộc. Và đúng lúc tôi đang mải suy nghĩ lung tung thì Anna, người đã cả ngày chăm chỉ đọc thư từ khi lên xe, cuối cùng cũng đặt xuống tờ giấy trước mặt và thở dài một hơi thật sâu. Cô ấy trông có vẻ rất buồn bã. “Có chuyện gì vậy?” Tôi tò mò nhìn cô ấy. Ánh hoàng hôn làm cho khuôn mặt trắng hồng, đầy lo lắng của Anna trở nên càng thêm xinh đẹp. Cô ấy nhắm mắt lại, dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vùng mí mắt: “...Phillis dự định coi những con rối này là hàng cấm và niêm phong hoàn toàn mọi công nghệ liên quan đến chúng.” “Như vậy không phải tốt sao?” Tôi vừa nói vừa cúi đầu tìm chiếc túi da kẻ caro mà Luke đã tặng tôi cách đây không lâu. ... Lạ thật, tại sao lại không tìm thấy cái lược vậy nhỉ? Lúc ra khỏi nhà buổi trưa tôi đã kiểm tra rất kỹ mà! Phải làm sao đây, có lẽ Peggy đã mắc chứng sa sút trí tuệ rồi chăng? Tôi bực bội vuốt những sợi tóc bay phấp phới trước mắt để lộ ra trán mình: “Dù sao thì những thứ như vậy cũng không đáng tin cậy chút nào.” Tôi giơ ngón trỏ lên và bổ sung thêm: “Hơn nữa, cách chế tạo chúng cũng rất tàn nhẫn.” “Nói như vậy cũng đúng,” Anna đặt tay lên ngực, tay kia dựa vào khuôn mặt trắng muốt của mình: “Vấn đề là, mức độ phụ thuộc của đất nước này vào những con rối ma thuật còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì tôi đã dự đoán trước đây.” Tôi chớp mắt: “...Ý cô là gì vậy?” Anna nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang chuyển sang màu đỏ rực. Những đám mây hình bông gòn trải dài khắp bầu trời, giống như dải Ngân Hà. Cô ấy dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi mình: “Tôi nghĩ lý do của vấn đề nằm ở chỗ những con rối này quá hữu ích và giá rẻ.” “...Giá rẻ?” Tôi nhíu mày, ngạc nhiên: “Nếu tôi nhớ không nhầm, những con rối này chắc chắn không phải là thứ mà giới qu

Sau một khoảng lặng ngắn, Anna tiếp tục nói:

“Tôi nghĩ Peggy chắc cũng hiểu rõ rằng, những con rối ma thuật khác hoàn toàn so với con người – chúng không có cảm xúc, không bị bệnh tật, và cũng không cần ăn uống hay ngủ nghỉ. Những đặc điểm này giúp người mua không phải tốn công sức chăm sóc chúng; không giống như những người hộ vệ thông thường hay lính đánh thuê – sau khi trả tiền, bạn vẫn phải tìm cách đáp ứng các nhu cầu của họ để tránh việc họ có thể quay lưng bạn vì những lợi ích nhỏ bé.”

“Vì vậy, so với con người dễ bị các cám dỗ làm lung lay, những con rối ma thuật thực sự là những binh sĩ hoàn hảo.”

Anna quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt tôi:

“Thực ra, kể từ khi trận chiến giành lại Đền Thờ Sayerel kết thúc cho đến bây giờ, vẫn còn khoảng một phần năm trong số các gia đình quý tộc ở khu vực thủ đô quyết định tiếp tục sử dụng những con rối ma thuật; gia đình Lodtaire của chúng ta cũng không ngoại lệ.”

“Nhưng về việc những con rối ma thuật thực sự nguy hiểm đến mức nào, Phyllis đã giải thích đi giải thích lại với các quý tộc bao nhiêu lần rồi mà?”

“Vấn đề là, ngoại trừ một vài gia đình từng chứng kiến trực tiếp cảnh những con rối ma thuật giết hại đồng đội trên chiến trường, hầu như không ai quan tâm đến chuyện này cả. Peggy có biết không? Trong thời gian Peggy và Luke đi hưởng tuần trăng mật, trong giới quý tộc của Yegkel thậm chí còn xuất hiện những tin đồn như thế này: ‘Nguyên nhân Hoàng đế luôn nhấn mạnh đến sự nguy hiểm của những con rối ma thuật thực chất là để nhắc nhở mọi người về những kẻ ngoại đạo đầy âm mưu như Agotier, nhằm suy yếu ảnh hưởng của Giáo hội Trung ương; thực tế mọi chuyện không nghiêm trọng như ông ấy mô tả đâu, tất cả chỉ là do Hoàng đế đang cố tình gây sợ hãi mà thôi.’”

Không hiểu sao, trong đầu tôi bỗng nhiên hiện lên hình ảnh Phyllis tức giận đến mức nào khi nghe những tin đồn đó.

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi cười toe toét:

“Có lẽ Phyllis đang rất tức giận… Tôi nên mua cho anh ấy một bộ ria giả không nhỉ?”

Anna trông có vẻ bối rối:

“…Tại sao lại như vậy?”

“Khi mô tả một người đang tức giận, chúng ta thường nói rằng họ ‘đang vuốt ria và nhìn chằm chằm’ phải không?”

Anna lườm tôi:

“Peggy, sao em lại giống Olivia vậy, luôn nói những câu tục ngữ quê mùa, lạ lùng đến thế?”

…À, hóa ra ở Yegkel không có cách nói như vậy à?

Tôi liền hỏi một cách tò mò:

“Vậy ở Yegkel, mọi người thường nói như thế nào?”

Anna bật cười:

“Anh ấy tức giận đến mức, ngay cả những con nhím nhìn thấy

Tôi không nhịn được mà chế giễu:

“Những con nhím đâu phải là loài sống theo bầy đàn đâu!”

“Đó chính là kiểu hài hước nổi tiếng theo phong cách của Yegekel.” Anna mỉm cười, ánh hoàng hôn in rõ trên khuôn mặt cô: “Nhưng em không thấy cách miêu tả này thật sinh động sao?”

“Quả thực là có vẻ vậy.”

Chúng tôi cùng nhau bật cười.

Sau một hồi cười đùa, Anna ngừng cười và cho lá thư đã gấp gọn vào túi xách.

“Trong thư có nói Philis dự định làm gì không?” Tôi hỏi.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ ông ấy sẽ bắt đầu kiểm soát từ nguồn gốc. Có lẽ gia đình Brantley sẽ gặp rất nhiều rắc rối này.”

Tôi dùng ngón trỏ uốn thành hình chữ cái hỏi để chạm nhẹ vào môi mình:

“…Cứ có cảm giác như tôi đã từng nghe thấy cái họ này ở đâu đó…”

Anna dường như đang cố gắng kìm nén không để lộ quá nhiều biểu cảm trên khuôn mặt:

“Em đã quên rồi sao? Trước đây, tại lễ đăng quang của Philis, tôi đã giới thiệu về họ với em mà!”

“…Là gia tộc chuyên nghiên cứu và phát triển những con rối ma thuật đó à?”

Anna nhướng mày, tỏ vẻ hài lòng:

“Đúng vậy.”

Sau đó, Anna khoanh tay lại, dựa thân mình nhỏ bé vào lưng ghế xe ngựa:

“Sau khi Bá tước Orber qua đời, người đứng đầu gia đình Brantley, Marshall Ann Brantley, đã theo chỉ thị của Philis mà chiếm hết các xưởng sản xuất và quyền sở hữu Thành phố Hồn ma ‘Shangri-La’. Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng gia đình Brantley, với công nghệ sản xuất rối ma thuật độc quyền, sẽ sớm đạt đến đỉnh cao… Nhưng cuối cùng mọi chuyện lại diễn ra theo hướng ngược lại.”

Cô nhấp môi lại.

“Nhưng điều gia đình Brantley nghĩ gì thì thực sự không quan trọng lắm đối với tôi,” Anna nói, chéo chân lại: “Vấn đề hiện tại là tôi phải tìm hiểu rõ xem Philis thực sự muốn gì, để có thể chuẩn bị ứng phó trước.”

“Peggy, em còn nhớ những gì tôi vừa nói không?” Cô giơ hai ngón tay lên: “Cho đến bây giờ, vẫn còn gần 20% các quý tộc trong phe Yegekel đang sử dụng những con rối ma thuật đó.”

Tôi gật đầu.

“Nếu những quý tộc đó không nghe lời thì sao nhỉ? Chẳng lẽ Philis dự định bắt họ và treo cổ từng người một sao?” Giọng nói của Anna ngày càng trở nên gay gắt: “Và điều khó hiểu hơn nữa còn nhiều!”

Cô dang lòng bàn tay ra:

“Ông ấy dự định xử lý thế nào với 20.000 con rối ma thuật mà Yusa để lại?”

Anna nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi mắt màu nâu đen của cô đầy vẻ van nài:

“Tôi phải tìm ra câu trả lời cho điều này.”