Mặc dù đã có “Bản đồ Dẫn Lối” do Deccaviru cung cấp để tham khảo, nhưng khi trở lại Đại mê cung Brampello lần nữa, mọi người vẫn không tìm được bất kỳ vật phẩm quý giá nào có thể bù đắp cho khoản thiệt hại tài chính của nhóm.

Kết quả này khiến cho sự tin cậy vào tính xác thực của “Bản đồ Dẫn Lối” bị Dao Lu, Titte và WendyNi đồng loạt nghi ngờ.

Đặc biệt là Dao Lu – người luôn tỏ ra rất bất mãn với cái tên “Họa sĩ Ảo ảnh” nổi tiếng kia – trong những ngày gần đây, mỗi khi có cơ hội, ông ta lập tức lên án Deccaviru bằng giọng điệu của một nhà tiên tri.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Vào buổi tối, quán rượu nơi các nhà thám hiểm tụ tập vẫn như mọi khi, ồn ào và náo nhiệt.

Tiếng chúc mừng, tiếng reo hò và những lời khoe khoang liên tục vang lên từ các bàn tiệc.

Tiếng chuông cửa vang lên thường xuyên, tiếng gọi nhiệt tình của các phục vụ, cùng với tiếng ồn ào sau khi uống rượu say, khiến cho quán rượu này bên cạnh Hội Nhà Thám Hiểm trở nên càng thêm sôi động.

Mùi hương rượu và mùi mồ hôi hỗn hợp liên tục xâm nhập vào mũi và đầu óc.

Mỗi lần đến nơi như thế này, ông ta đều phải mất một thời gian khá lâu mới có thể thích nghi được.

Ngồi bên cạnh bàn, Dao Lu uống bia một cách ngấu nghiến và giơ chiếc ngón tay trỏ dày ngắn của mình lên:

“Tôi đã nói từ lâu rồi, Deccaviru chỉ là một kẻ lừa đảo!”

Mặc dù người lùn có khả năng uống rượu tốt hơn các chủng tộc khác, nhưng ông ta vẫn bụng phệ và ợ lớn một tiếng:

“Nhưng mọi người đều không chịu nghe, thật là lãng phí quá nhiều thời gian quý báu… Ợ…”

Dios đặt mặt lên chiếc bàn gỗ và liếc nhìn Dao Lu một cách không hài lòng.

Ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn than chiếu rõ khuôn mặt bên trái của Dios, khiến cho những đường nét trên khuôn mặt anh ta trở nên mệt mỏi hơn.

“…Tôi đã giải thích với Dao Lu không ít lần rồi đấy phải không? ‘Bản đồ Dẫn Lối’ chỉ cung cấp một khả năng có thể xảy ra thôi, không có nghĩa là theo đúng những manh mối trong bản đồ đó thì chắc chắn sẽ thành công.”

“Vậy mà hắn vẫn dám thu một nghìn ru-ble?” Dao Lu khinh thường cười nhạo, kiềm chế lại tiếng ợ muốn thoát ra:

“Theo phong tục của người lùn, nếu người bán đã nhận tiền nhưng không đưa đồ thì đó chính là hành vi lừa đảo!”

Anh ta nhún đầu và nhấn mạnh thêm một lần nữa:

“Lừa đảo, đúng vậy —— chính là lừa đảo!”

Có lẽ vì những lời nói của Dao Lu đã xúc phạm đến người bạn từ nhỏ cùng lớn lên với mình, Dios đã vẫy ngón tr

Một loại ngôn ngữ cơ thể mà dù ở Trái Đất hay Erenia, ai cũng có thể hiểu rõ ý nghĩa của nó khi biểu đạt sự tức giận…

Ngôn từ tục tĩu quả thực không biết ranh giới quốc gia.

Ngôn ngữ ký hiệu thật là một phát minh vĩ đại… Tôi nhai từng miếng khoai tây chiên và thầm suy nghĩ như vậy.

Thật là muốn được thưởng thức những chiếc bánh kem phủ đầy kem tươi và đường phủ!

Quyết định rồi, ngày mai sẽ kéo tay Wendy đi và buộc cô ấy phải giới thiệu cho mình những cửa hàng bánh ngọt nổi tiếng ở trung tâm thành phố Asgard!

Đúng lúc tôi đang mải suy nghĩ những chuyện vô nghĩa thì Dios đã uống hết cả ly bia trong tay:

“Ha… Cũng tốt thôi, nếu chúng ta không tìm thấy gì cả, thì có nghĩa là tôi không cần phải tiếp tục trả tiền cho cái khốn kiếp Decaviru nữa!”

…Thật là một cách an ủi tích cực và lạc quan.

Kìm nén lại cơn thèm chế nhạo, tôi vỗ đầu và gọi một ly nước Satutu chua ngọt từ cô phục vụ đi qua.

Hành động này thực sự rất hữu ích để gọi hoặc nhấn mạnh ý nghĩa của câu nói; không lạ gì mà Jan đã lén học thói quen này từ Lyle.

Abel mỉm cười và dùng thìa gỗ khuấy đều những viên đá trong ly rượu:

“Dù là thất vọng hay tức giận, các bạn không nghĩ rằng điều này hơi sớm quá sao?”

Nghe nói là vì trong nhà hàng có một pháp sư thuộc nguyên tố nước xuất thân từ tầng lớp bình dân làm việc trong bếp, nên họ mới có thể phục vụ cho khách hàng những loại đồ uống mát lạnh và thú vị vào mùa hè này.

Nhân tiện nói thêm, vì Abel không thích uống rượu, nên ly của anh ấy cũng chứa nước Satutu giống như của tôi.

Anh ấy cắn một miếng đá và nói:

“Lần này khi đi vào hầm mê cung, chúng ta cũng không phải không tìm thấy gì cả; chúng ta đã thu thập được khá nhiều ‘vỏ trứng’, đúng không?”

“Vỏ trứng” mà Abel đề cập ở đây chính là những miếng thịt sần sùi còn sót lại sau khi Kogalis nở trứng.

Những miếng thịt màu nâu đen, trông giống như những khối u hóa mủ đó, sau khi được nướng chín dưới lửa lớn của Dragon Flame, đã biến thành một loại kim loại hiếm có mà không ai trong nhóm từng thấy trước đây; ngay cả những người Amorion giàu kinh nghiệm cũng không biết gì về nó.

Wendy ngồi co chân và vẫy tay bất kiên nhẫn:

“Vấn đề là không ai biết những ‘vỏ trứng’ này có giá trị bao nhiêu.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Wendy,” nữ chiến binh Tit nói, trong khi cô ấy dùng dao và nĩa cắt nhỏ miếng thịt heo trên đĩa:

“Càng là nguyên liệu hiếm có, thì tính lưu thông của nó càng kém, và càng khó tìm được người sẵn lòng mua. Tốt hơn hết là mọi người nên chuẩn bị tâm

“Nói cho cùng,” Đạo Lỗ lại uống một ngụm rượu: “Cũng chỉ vì những bức vẽ gọi là ‘hình ảnh dấu vết’ đó chẳng hề có ích gì cả… Ủc!”

“Thật sao? Tôi thấy có vài bức khá thú vị đấy.” Sát Lạt Đinh nheo mắt trái, tháo chiếc tay giả hình móc được dùng để thay thế cánh tay phải của mình: “Hơn nữa, chúng ta đã tìm thấy những ký tự bí ẩn được ghi trong một trong những bức tranh đó, phải không?”

Những ký tự bí ẩn mà người Y Long đang nói đến, chính là câu tiếng Anh mà con kiến chúa đã để lại ở tầng dưới cùng của lối đi hầm:

“Hãy để tôi về nhà… Tôi quá mệt mỏi với thế giới tồi tệ này rồi!”

Lúc đó, mọi người đã bàn luận rất lâu về những từ ngữ này, nhưng không ai có thể đưa ra một kết luận thuyết phục tất cả mọi người. Vì vậy, vấn đề này đã bị tạm thời gác lại. Cho đến khi mọi người đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực Brampelo mà vẫn không tìm thấy gì cả, thì mới có người bắt đầu nghi ngờ rằng những ký tự đó có thể chỉ là do những người lùn từng sống ở đây tình cờ viết ra, và thực ra chúng hoàn toàn vô nghĩa.

Đạo Lỗ, người am hiểu văn hóa của người lùn, là người đầu tiên đặt ra nghi vấn về điều này. Ông luôn nhấn mạnh với mọi người rằng: “Người lùn sẽ không bao giờ sử dụng những ký tự xấu xí như vậy đâu.”

Tất nhiên, trong suốt thời gian mà mọi người liên tục đưa ra các giả thuyết về câu tiếng Anh đó, ông chưa bao giờ bày tỏ ý kiến của mình. Bởi vì bất kỳ ý kiến mới mẻ nào cũng có thể gây ra sự tò mò của người khác và dẫn đến nhiều câu hỏi không cần thiết.

Ông không muốn ai biết rằng Pei Ji thực ra đến từ một thế giới khác có tên là Trái Đất. Một là vì việc giải thích điều này rất phiền phức; hai là bởi vì ông đã không còn chút tình cảm nào dành cho Trái Đất nữa.

Isa, người có thể nhìn thấu ký ức của ông, rất thông cảm và đã hiểu rõ suy nghĩ của ông ngay từ đầu; cô ấy chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ cuộc thảo luận nào cả.

Lúc này, cô ấy vẫn đang nhai món quả Satutu với đôi má hồng hào, thỉnh thoảng ném cho ông những nụ cười quyến rũ, và hoàn toàn không quan tâm đến cuộc thảo luận đang diễn ra trên bàn ăn.

“Vậy thì sao?” Đạo Lỗ vung tay mạnh mẽ xuống bàn: “Còn nhớ cái kẻ lừa đảo kia yêu cầu chúng ta phải trả lại cho hắn bức vẽ đó không… Ủc… Chính là bức mà hắn đã treo lên tường đó!”

Ông dùng răng xé toạc miếng thịt gà đang chảy dầu mỡ: “…Ủc, liệu có

Lời nói của Đạo Lu khiến mọi người xung quanh bàn ăn đều im lặng.

…Quả thật, nếu không có kinh nghiệm sống và lớn lên trong các thành phố trên Trái Đất, người bình thường sẽ không thể hiểu được những tòa nhà chọc trời trong bức tranh đó đại diện cho điều gì.

Isa, người vốn luôn ghét bỏ rau xanh, vừa dùng nĩa gắp những hạt đậu xanh ra khỏi đĩa, vừa bất ngờ nói:

“Làm ơn Đạo Lu, hãy thay đổi chủ đề đi được không?”

Cô ta với vẻ chán ghét nhấc những hạt đậu đã rơi ra khỏi đĩa và ném chúng xuống giữa bàn ăn:

“Tôi biết anh rất ghét Decaviru, nhưng cứ suốt ngày mắng anh như vậy thì không thấy buồn chán sao? Tai tôi nghe mãi đến nỗi sắp chai lại rồi đấy!”

Có lẽ vì khi tức giận, giọng nói của Isa luôn sắc bén và thẳng thắn, đôi khi lại toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một quý tộc cao cấp, nên Đạo Lu, người vốn luôn than phiền không ngừng, bỗng nhiên im lặng, thậm chí tiếng nôn rượu cũng tự nhiên dừng lại.

Mặc dù Dios luôn không thích thái độ kiêu ngạo của Đạo Lu, nhưng với tư cách là đội trưởng, ông vẫn khéo léo chuyển đổi chủ đề:

“Salaadin, tình trạng vết thương của bạn thế nào?”

“Không tốt lắm,” người Yarlông lắc đầu: “Trận chiến với Kogalis khiến vết thương trở nên nặng hơn; có lẽ tôi cần nghỉ ngơi hai ba tháng mới khỏi được.”

Tôi quay đầu hỏi:

“Vết thương như thế nào mà cần thời gian lâu đến vậy mới chữa lành được? Cả tôi và Wendy đều là pháp sư thuộc ngành nước cấp độ tối thượng; nếu Salaadin cần, hoàn toàn có thể nhờ chúng tôi giúp đỡ mà.”

Wendy, người ngồi với vẻ mệt mỏi, dùng tay đỡ má mình và nói:

“Tình trạng của Salaadin có chút đặc biệt…” Cô nhìn người Yarlông rồi nói: “Thôi, những chuyện này tốt nhất để chính người liên quan nói ra.”

“Không có gì đặc biệt cả,” Salaadin mỉm cười nhẹ: “Chỉ là một số vết thương cũ, thông thường mà thôi.”

“…Vết thương cũ đó là gì vậy?”

“Đó là những vết thương cũ từ thời gian tôi chiến đấu vì đất nước; như mắt, cổ tay và cái đuôi của tôi vậy.”

Tôi ngẩn người; những vết thương mà Salaadin nói đến chính là những bộ phận cơ thể mà anh ấy đã mất.

“Lúc đó không có pháp sư thuộc ngành nước nào giúp bạn chữa trị sao? Nếu chỉ mới bị thương, chỉ cần tìm lại những bộ phận bị mất thì sẽ sớm được gắn lại thôi mà.”

Người Yarlông già nua nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt:

“Theo lời các bác sĩ quân y lúc đó, những vết thương của tôi đã bị nguyền rủa; trước khi giết chết kẻ gây ra những vết th

“Tại sao vậy?”

“Do nhiễm độc ma lực,” Dios tiếp tục nói, đặt hai tay chồng lên nhau trước môi giống như Đô đốc Tetsu: “Trong cộng đồng những người phiêu lưu, chúng ta gọi tình trạng này là nhiễm độc ma lực.”

Tôi cúi đầu, lẩm bẩm suy nghĩ về từ ngữ mới lần đầu tiên nghe thấy này.

“Nhiễm độc ma lực…”

“Đúng vậy,” Dios gật đầu: “Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là ma lực còn sót lại trong vết thương sẽ cản trở quá trình lành lại vết thương; đây là điều mà hầu hết các người phiêu lưu đều đã nghe nói, nhưng chưa ai thực sự gặp phải trường hợp này.”

“Vậy nên những vết thương trên người Saladin không bao giờ lành được à?”

“Cũng không phải nghiêm trọng đến mức như lời đồn đại đâu,” Saladin nói: “Chỉ là mỗi khi vết thương sắp lành lại, nó lại bắt đầu trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Thật phiền phức.”

Wendy thở dài:

“May mà loài Á Long có khả năng chịu đựng đau đớn cao hơn so với các chủng tộc khác; nếu là con người, chắc họ đã phát điên rồi.”

“Thực ra, tôi cũng coi như là may mắn thôi,” Saladin tiếp tục nói: “Dù sao thì vào lúc đó, có rất nhiều đồng loại bị thương nặng đến mức không thể sống qua được một năm.”

Dao Lu, người vừa bụng kêu óc ách, tròn mắt lên:

“Óc ách… Dù vậy, anh bạn thân mến ơi, anh vẫn rất giỏi đấy… Óc ách…”

Saladin nhắm mắt trái lại; đôi đồng tử màu nâu đen của anh ta trở nên thẳng tắp như mắt một con mèo đang cảnh giác:

“Không phải là thằn lằn đâu… Mà là rồng.”

Dao Lu, ánh mắt lảng vảng, bắt đầu gãi đầu:

“Xin lỗi… Óc ách, xin lỗi… Trước đây tôi từng đi cùng những kẻ Á Long khó ưa đó, thói quen xấu này không thể thay đổi ngay được… Óc ách!”

“Dao Lu, câu giải thích này anh đã dùng đi dùng lại nhiều lần rồi… Và gần đây, chỉ có tôi là người đi cùng anh thôi.”

Có vẻ như những người Á Long không mấy tin lời giải thích đó.

Đúng lúc này, Tit bất ngờ ngắt lời cuộc trò chuyện. Cô ấy khéo léo vận động chiếc que tre trong tay mình:

“Mặc dù tôi cảm thấy thương cho Saladin, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên tập trung vào việc kiếm tiền trước.”

Nữ chiến binh nở một nụ cười đắng cay:

“Tôi vừa ra tù, túi tiền thì gần như không còn gì nữa.”

Dao Lu nhướng mày:

“Óc ách… Nếu vậy, thì chúng ta nên tranh thủ đi vài cái mê cung trước khi Peggy và Isabella trở về, nhỉ?”

“Ý kiến đó nghe có vẻ hay đấy,” Dios uống thêm nửa ly bia: “Nhưng vấn đề then chốt về thiếu hụt tiền vẫn chưa được giải