Xưởng vẽ do Decaviru điều hành nằm ngay kế bên cửa hàng vũ khí mà anh ấy đã mua từ trước đây.

Đi qua những con phố lộn xộn nhưng tràn đầy sức sống, qua những tủ kính cửa hàng khiến người ta choáng ngợp, theo giải thích của Abel – người lớn lên ở đây – vì sự cạnh tranh quá khốc liệt trong khu vực trung tâm thành phố, cảnh quan đường phố ở đây thường thay đổi sau vài năm. Ngoại trừ những cửa hàng danh tiếng, hầu hết các cửa hàng cấp hai, cấp ba đều không thể tồn tại được quá một năm.

Giống như quán ăn vặt mà Satou đã giới thiệu cho mình và Dolu, Titte vào lúc đó; bây giờ nó cũng đã biến mất giữa dòng xe cộ ồn ào của khu chợ.

Ngược lại, quán rượu mà Satou đã dùng làm nơi giao tiếp bí mật để thực hiện các hoạt động phạm tội cách đây hơn ba năm vẫn vững vàng đứng ở góc phố này.

Những ký ức ấy khiến tôi vô thức nắm chặt lấy váy mình. Những tổn thương tâm lý mà tôi từng nghĩ mình đã vượt qua, nhưng mỗi khi nhớ lại, vẫn khiến tôi cảm thấy lo lắng.

Tôi vô thức quay đầu tìm kiếm bóng dáng của Isabella, nhưng quên mất rằng sáng sớm hôm đó cô ấy đã bị WendyNi đưa đi mua đồ dùng sinh hoạt cần thiết cho nhóm chúng tôi.

Nếu biết trước rằng cảnh quan đường phố ở đây sẽ gợi lên những ký ức đau buồn như vậy, tôi sẽ không mặc chiếc váy thông thường ra ngoài hôm nay. Tôi muốn tận dụng thời tiết tốt sau cơn mưa lớn để giặt quần áo, nhưng kết quả chỉ là cảm thấy bối rối và ngượng ngùng.

Abel, người đi cùng tôi, dường như nhận ra sự khó xử của tôi. Anh ấy, với thân hình cao lớn, đã dừng bước lại và nhẹ nhàng hỏi bằng giọng nói ôn hòa, không hợp lắm với vóc dáng mạnh mẽ của mình:

“…Có chuyện gì sao?”

Tôi đặt hai tay sau lưng và lắc đầu nhẹ, nở một nụ cười dịu dàng với anh ấy. Nước đọng trên mặt đất sau cơn mưa lặng lẽ phản chiếu hình ảnh khuôn mặt kiên định nhưng có chút e thẹn của Abel.

Abel ngượng ngùng gãi má và nói:

“…Nói thật ra, tôi phải xin lỗi bạn, Peggy.”

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn anh ấy với đôi mắt tò mò:

“Tại sao vậy?”

Không hiểu sao, anh ấy dường như rất e thẹn và không dám nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt anh ấy lướt qua nhiều nơi khác nhau:

“Dios… không, bố tôi có vẻ nghĩ rằng tôi thích bạn, vì vậy ông ấy luôn cố gắng tạo cơ hội cho chúng ta gặp riêng nhau. Sáng nay WendyNi mời Isabella ra ngoài cũng là do ông ấy sắp xếp trước.”

Tôi bỗng hiểu ra và gật

Abel đặt tay lên trán và thở dài:

“Peppa, em có biết bố tôi nói gì không? ‘Như vậy có nghĩa là chỉ còn lại một đối thủ duy nhất cho em! Không còn lý do gì để rút lui nữa!’”

Abel bắt chước giọng điệu của Dios, đồng thời cũng bắt chước được cả tiếng cười ngạo mạn, non nớt của anh ta một cách hoàn hảo… Thật sự, đúng là cha con; khuôn mặt và giọng nói giống nhau khiến màn bắt chước này trở nên sinh động đến mức như thể Dios đang có mặt ở đây vậy.

Không biết sau mười năm nữa, tính cách của Abel có trở nên giống Dios đến mức khó chịu không…

“Nhưng nếu đó chỉ là hiểu lầm thì chỉ cần giải thích rõ ràng là sẽ ổn thôi phải không? Abel đã thử giải thích với bố em chưa?”

“Anh ấy hoàn toàn không chịu lắng nghe lời bào chữa của tôi, cứ liên tục nói rằng ‘không ai hiểu con trai tôi hơn tôi’, làm tôi muốn chết mất.”

Tôi che miệng cười lên:

“Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh đó!”

Abel với vẻ lo lắng, khoanh tay lại:

“Dù sao thì tôi cũng phải xin lỗi em vì những hành động ngớ ngẩn của bố tôi. Tôi hy vọng Peppa sẽ thông cảm với mong muốn của ông ấy – được sớm ôm cháu trai.”

“Không sao đâu, không sao.” Tôi vừa nói vừa đặt tay lên ngực: “Tôi cũng phải cảm ơn Abel vì đã cứu tôi khỏi tình trạng hôn mê do hết mana.”

Thực ra, tôi cũng có thể hiểu suy nghĩ của Dios. Mặc dù ông ấy trông còn khá trẻ so với tuổi thực, nhưng ông ấy đã qua tuổi bốn mươi rồi. Trên hành tinh Ereina này, tuổi thọ trung bình của con người chỉ khoảng năm mươi tuổi; việc ông ấy muốn sớm được ôm cháu trai cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nghĩ đến đây, tôi bỗng nhiên muốn trêu chọc Abel một chút.

Nhìn vào đôi mắt màu nâu đỏ của Abel, tôi hỏi một cách không mấy thiện chí:

“Vậy thì Abel thích ai nhỉ?”

Mặt Abel bỗng nhiên đỏ bừng lên, giống như những quả cà chua chín mọng vậy.

Thấy rằng mình đã thành công trong việc trêu chọc anh ta, tôi tiếp tục hỏi:

“Do Do? Isabella? Hay Anna? Ừm… Chẳng lẽ là Dali chăng?”

Anh ta lắc đầu liên tục, mặt đỏ bừng:

“…À, nếu không phải những người đó thì… Abel có lẽ thích con trai chăng?”

…Chết tiệt, nghĩ đến cảnh Abel và Phyllis hay Luke ở trên giường với nhau, nước bọt tôi suýt nữa rơi xuống đất…

Khuôn mặt của Abel đột nhiên trở nên lạnh lùng và bất động. Anh ta nói một cách nghiêm túc, thậm chí có vẻ ghê tởm: “Xin hãy đừng suy nghĩ những điều kỳ lạ.” …Phản ứng này thật là đáng thất vọng! Khi mở cánh cửa phòng vẽ của De Cavilu, mùi hương nhẹ nhàng, thanh khiết của gỗ đàn hương ngay lập tức lan tỏa đến mũi. Không chỉ có gỗ đàn hương; khắp căn phòng vẽ đều tràn ngập hương thơm từ sự pha trộn của nhiều loại hoa cỏ khác nhau. Bao gồm cả tượng đài Lyle mà ai cũng có thể nhận ra ngay lập tức, trong căn phòng vẽ này, những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ chiếm số lượng nhiều hơn cả tranh vẽ. Từ những con kiến khổng lồ, gấu đào hang cho đến nhện nữ hoàng, thậm chí cả những sinh vật quỷ dữ chỉ xuất hiện ở vùng Xela, tất cả đều có thể được tìm thấy dưới dạng các tác phẩm điêu khắc tương ứng. Về cả số lượng lẫn loại hình, chúng đủ để mở một bảo tàng nếu được trưng bày một cách cẩn thận. Ngoài những bức tượng đầy ắp trong phòng vẽ, những bức tranh phong cảnh được đóng khung cũng là thứ thường xuyên xuất hiện ở đây. Mặc dù không am hiểu về hội họa, nhưng qua phong cách vẽ và cách phối màu, vẫn có thể nhận ra rằng tất cả đều là tác phẩm của cùng một người. Một số tác phẩm điêu khắc và tranh vẽ do không đủ không gian, đã được đặt gọn gàng ở góc phòng; lớp bụi mỏng phủ trên chúng cho thấy rõ rằng tác giả đã bỏ qua chúng, không quan tâm đến chúng, và cùng với những tấm mạng nhện rải rác, chúng toát lên vẻ cô đơn. Lúc này, “Họa sĩ Ảo” De Cavilu đang ngồi ở giữa phòng vẽ, một tay cầm khay màu, tay kia cầm cọ vẽ, tập trung hoàn toàn vào bức tranh trước mắt mình, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Abel và tôi. Có vẻ như không có điều gì quan trọng hơn việc hoàn thành bức tranh này đối với anh ta. Abel và tôi biết điều đó nên không đến làm phiền anh ta, mà chỉ tiếp tục lang thang quanh phòng vẽ. Thực tế, từ thái độ của De Cavilu – coi như không nghe thấy tiếng chuông gió vang lên khi chúng tôi mở cửa – có thể thấy rằng nếu chúng tôi liều lĩnh tiếp cận anh ta để nói chuyện, rất có thể sẽ bị đối xử như những con gián xâm nhập vào bếp và bị đá đập chết ngay lập tức. Dù sao thì trong lịch sử Trái Đất, cũng có không ít nghệ sĩ có tính cách hơi điên rồ, và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, De Cavilu cũng có lẽ thuộc về nhóm đó. Mặc dù Dios tuyên bố rằng anh ta và De Cavilu là anh em cùng cha mẹ, nhưng về ngoại hình và tuổi tác, hai người lại hoàn toàn khác nhau. Tôi đoán có l

Mái tóc được buộc gọn gàng như một chiếc chổi cũ kỹ, bộ râu được cắt ngắn gọn gàng, đôi mắt sáng lấp lánh nhưng hơi mờ đục, cùng với hai nếp nhăn sâu đến mức có phần đáng sợ trên khuôn mặt, kết hợp với mái tóc và râu màu xám bạc cùng bộ áo khoác màu xám tro mang đậm phong cách Trung Quốc, De Cavilu tạo ra ấn tượng đầu tiên giống hệt một ông lão tu hành, kiểu người mà nếu không may bị anh ta mời đi chơi cờ vây, khi tỉnh lại thì thời gian có thể đã trôi qua hàng trăm năm rồi.

Thật không hiểu nổi làm sao một người có ngoại hình và khí chất hoàn toàn khác biệt như anh ta lại có thể trở thành anh em với Dios...

Theo tôi, nếu hai người này không từng gặp nhau trong thời thơ ấu, thì suốt đời họ cũng không thể trở thành bạn bè được.

Duyên phận quả thực là thứ kỳ diệu.

Tôi tự hỏi trong lòng, trong khi suy nghĩ của mình đang bị những ý tưởng cổ hủ và khó hiểu của người già chiếm lĩnh.

Sau hơn ba trăm năm... à không, sau một thời gian dài, cuối cùng De Cavilu cũng ngừng lại.

Khi đặt cây cọ xuống, De Cavilu liền nở nụ cười hiền lành khi nhìn thấy chúng tôi.

“Hai người này chính là con trai của Dios và đồng đội của anh ấy trong chuyến phiêu lưu vào mê cung này phải không?”

Abel và tôi đều gật đầu cùng lúc.

“Dios… không, cha tôi muốn tôi mang trả những thứ được để lại ở đây cùng với bức tranh đã hẹn trước.”

Có lẽ vì vẻ ngoài như một bậc thầy ẩn dật của De Cavilu khiến Abel hơi lo lắng, nên cách anh ấy diễn đạt cũng có chút thay đổi.

“‘Đôi mắt của Nữ hoàng’ và ‘Bức tranh Dấu vết’ đang nằm trên bậu cửa sổ phía sau các bạn, cái ở dưới cùng được đóng khung rồi; sau khi tìm thấy chúng, nhớ trả lại cho tôi nhé. Bức tranh đó rất đặc biệt, tôi cần thời gian để nghiên cứu kỹ hơn.”

Tôi vội vàng lấy lên “Bức tranh Dấu vết” được xếp gọn gàng trước cửa sổ; suốt những ngày gần đây, ý nghĩ về việc liệu Chúa chửa kiến có phải là một người tái sinh hay không luôn ám ảnh tôi, đến mức tôi gần như không thể ăn uống được.

Khi nhìn thấy bức tranh trong tay, tôi bỗng thở dài.

Quả nhiên, hai bức tranh cuối cùng trong số đó đã xác nhận giả thuyết của tôi.

Một trong số chúng được vẽ bằng vật nhọn giống móng tay trên bức tường của mê cung, với nội dung bằng tiếng Anh nguệch ngoạc và mang tính điên rồ:

“Hãy để tôi về nhà… Tôi quá mệt mỏi với thế giới tồi tệ này!”

Bức tranh còn lại thì được De Cavilu đóng khung, đó chính là bức tranh mà anh ấy yêu cầu phải trả lại sau này:

Đó là một khu rừng thép được tạo thành từ vô số tòa nhà cao tầng chọc trờ