Khi ánh sáng huy hoàng của thanh kiếm lấp lánh kia tan biến trên bầu trời, một chiếc nhẫn màu đồng cổ đơn giản như lông vũ từ trên không trôi nhẹ xuống lòng bàn tay anh đang mở ra.

Chiếc nhẫn có vẻ ngoài đơn sơ, nhưng công phu chế tác thì rất tinh xảo; đặc biệt là hình dạng con mắt xoắn ốc được khắc trên chuôi nhẫn, giống như thể người ta đã cắt ra và dán trực tiếp biểu tượng quỷ dữ ở giữa mặt nạ linh hồn đó vào đây vậy.

Dios cùng những người khác đều tiến lại gần hơn.

Nguồn thu nhập chính của các nhà thám hiểm thường đến từ việc thu thập nguyên liệu từ xác quái vật; trong khi đó, Kogalis đã nuốt chửng hầu hết các sinh vật quái vật, và với tình hình mê cung có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, cuộc thám hiểm này gần như chắc chắn sẽ không mang lại lợi ích gì cả. Vì vậy, việc mọi người tò mò về chiếc nhẫn trong tay mình cũng là điều dễ hiểu.

“…Đó là cái gì vậy?”

Dios vừa nói vừa nhăn mày cởi bỏ bộ áo giáp đầy vết cháy và máu me. Do tác động của ngọn lửa rồng, một phần áo giáp đã dính chặt vào da vai và lưng anh do nhiệt độ cao; may mắn thay, vết thương không quá nghiêm trọng, và với sự giúp đỡ của Wendy cùng các phương pháp điều trị, anh nhanh chóng có thể hoạt động bình thường trở lại.

Dalou nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn; bộ râu rậm rạp của anh đã bị lửa rồng làm cho đen sạm và cong queo:

“Tôi thấy hình vẽ trên chiếc nhẫn này giống hệt với biểu tượng trên mặt Kogalis…”

Người yêu tinh với bộ râu dài đang vuốt ve cằm mình, đồng tử mắt anh từ hình elip chuyển thành hình thẳng:

“Tôi cảm thấy chiếc nhẫn này ẩn chứa một loại khí chất gây bất an…”

“Lo lắng làm gì chứ?” Wendy lắc đầu bất kiên: “Đối với chúng ta – những nhà thám hiểm – điều quan trọng hơn là chiếc nhẫn này có thể đổi lấy tiền hay không.”

Wendy đặt hai tay lên ngực, nhướng mày:

“Tiền cấp cho đội của chúng ta do Chủ tịch Asgard cung cấp gần như đã hết rồi, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị cả… Ngay cả ‘chúa chính’ của đàn kiến – thứ được coi là hy vọng cuối cùng – cũng bị con rồng kia ăn sạch không sót một miếng nào… Nếu tiếp tục như this, không chỉ không thể lấy lại vốn đầu tư, mà chúng ta còn phải tự bỏ tiền túi ra để làm việc từ thiện nữa… Thám hiểm không phải là công việc từ thiện đâu; chúng ta nhất định phải tìm cách kiếm tiền.”

“Miễn là nó không gây nguy hiểm cho mọi người…” Tit nói với vẻ nghiêm túc.

Dios mỉm cười, đặt cánh tay đầy vết thương lên vai Wendy, đồng thời c

“Wendy và Tit nói đều rất có lý, chỉ là một số chuyện không phải con người chúng ta có thể quyết định được.”

Khuôn mặt Wendy bỗng nhiên đỏ bừng lên, sau đó cô giẫm mạnh vào chân Dios.

Dios hơi co cơ khóe miệng một cái, nhưng vẫn bình tĩnh quay đầu lại, tựa như chẳng có gì xảy ra:

“Peagi, bạn nghĩ sao?”

…Phải chăng đàn ông đều là những sinh vật không yên ổn như vậy?

Nói lại, Luke dường như cũng rất thích “lén lút” làm điều gì đó với tôi trước mặt mọi người…

Kìm nén cơn muốn nhìn thấy toàn bộ lòng trắng mắt mình, tôi vô thức nắm chặt chiếc nhẫn trong tay.

“…Mặc dù đây chỉ là suy đoán cá nhân của tôi, nhưng tôi nghĩ chiếc nhẫn này chính là thủ phạm khiến những con quái vật sống ở Brampello biến đổi gen.”

Nhớ lại lời dặn của Lyle trước khi cuộc gặp kết thúc, tôi tiếp tục nói:

“Để tìm hiểu xem là vị thần nào đang âm mưu phía sau, Lyle đã yêu cầu tôi phải giữ lại bất cứ thứ gì có thể trở thành bằng chứng cho ‘Ngài’. Vì vậy, dù chiếc nhẫn này có giá trị đến đâu, tôi cũng không thể đưa nó cho mọi người, và càng không thể để một vật phẩm nguy hiểm như vậy lưu thông trên thị trường.”

Wendy đặt hai tay lên hông và thở dài:

“Nếu đó là lời dặn của các vị thần, thì chúng ta cũng không thể làm gì được.”

Ngay sau đó, cô nhẹ nhàng cắn vào ngón tay cái của mình:

“Chỉ là vấn đề tài chính của đội bây giờ sẽ phải giải quyết thế nào đây…”

Ánh hoàng hôn mờ ảo phủ lên khuôn mặt trắng muốt của Wendy, đồng thời làm cho khu rừng và những dãy núi xung quanh chìm trong ánh nắng cam óng. Bóng dáng của mọi người dường như đang được ánh hoàng hôn kéo dài ra, giống như đang quảng cáo cho công thức “đổi xương”.

“Mặc dù không biết liệu nó có hữu ích hay không…”

Abel bắt đầu lục lọi trong túi áo mình một hồi, sau đó lấy ra một viên ngọc có kích thước bằng quả bóng bàn.

“Tôi đã tìm thấy thứ này trên sàn.”

Nếu tôi không nhìn nhầm, thứ mà Abel đang cầm giữa hai ngón tay chính là con mắt của một con kiến chúa.

Con mắt màu đỏ tươi của con kiến chúa lấp lánh dưới ánh nắng hoàng hôn, những mạch máu nhỏ hiện rõ trên lòng trắng mắt khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Nụ cười điên rồ, đáng sợ của nó trước khi chết vẫn còn ám ảnh trong đầu tôi, như thể chính nó mới là người chiến thắng.

Bây giờ nghĩ lại, vẻ bình tĩnh và kiêu ngạo của Kogalis khiến tôi cảm thấy nó có điểm giống với con kiến chúa…

Dios thổi một tiếng sáo. Anh ta bước đến gần Abel, vừa xoa xát cằm vừa quan sát kỹ lưỡng chiến lợi phẩm bất ngờ này:

“Tuyệt thật, em tìm thấy thứ này ở đâu vậy?”

Abel nhún vai:

“Khi trốn tránh những hơi thở đó, tôi phát hiện nó gần ‘vỏ trứng’.”

“Giá của ‘Mắt Nữ Hoàng’ quả thực không tồi, nhưng cũng chưa đủ để bù đắp cho những thiệt hại của đội chúng ta.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Dios bỗng nhiên vỗ đầu và nói với vẻ hào hứng:

“Việc bảo quản ‘Mắt Nữ Hoàng’ sẽ được giao cho em đấy, Wendy.”

Wendy nhíu mày do dự một chút:

“Anh lại nghĩ ra ý tưởng gì xấu xa rồi sao?”

“Dù sao thì cũng là lỗ vốn mà, thà rằng chúng ta nhờ Đức Kaviru giúp đỡ.” Dios giơ ngón trỏ lên: “Nếu đó là con mắt thật, Đức Kaviru có thể giúp chúng ta khôi phục lại những ký ức được lưu trữ bên trong nó; có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy được những vật phẩm quý giá mà Chúa Kiến đã cất giấu.”

Saladin vuốt ve những chiếc vảy trên cổ mình bị lửa rồng làm cháy đen:

“Tôi nhớ rằng Đức Kaviru luôn tính phí rất cao, và còn có nhiều tin đồn nói rằng anh ta thực ra chỉ là một kẻ lừa đảo.”

“Phí dịch vụ là một nghìn rúbli cùng với 20% giá trị của chiến lợi phẩm; tuy nhiên, nếu theo những manh mối mà anh ta cung cấp mà vẫn không tìm thấy gì cả, thì 20% đó hoàn toàn có thể không cần phải trả. Nhân tiện nói thêm, khi ký hợp đồng, chúng ta sẽ sử dụng phép thuật thuộc nguyên tố bóng tối, vì vậy không thể có chuyện trốn tránh nghĩa vụ thanh toán đâu… Còn về mức độ đáng tin cậy của anh ta ấy à…”

Dios dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Hãy tin tôi đi, không ai hiểu rõ Đức Kaviru hơn tôi đâu; dù sao thì chúng tôi cũng lớn lên cùng nhau mà.”

Wendy nhăn mặt, môi cô nhếch lên thành hình hai nét lông mày tròn ngắn kiểu Shiba Inu:

“…Đây là lần đầu tiên tôi nghe anh nhắc đến chuyện này.”

Dios nở một nụ cười tự hào đến mức có vẻ như muốn bị đánh:

“Những người hùng luôn có rất nhiều bí mật mà.”

“Cũng giống như việc của anh, cái ‘quả bầu’ của anh to hơn cái kia phải không?”

Đạo Lu không hề báo trước đã xen vào, khiến mọi người cùng nhau cười ngất.

Để làm rõ tình hình, tôi – người đang cảm thấy hơi rối tung vì cái tên “Đức Kaviru” – đứng dậy, kéo nhẹ cạnh áo của Abel và thì thầm vào tai anh ấy:

“…Đức Kaviru là ai vậy?”

Không hiểu tại sao, Abel bỗng nhiên run rẩy như bị điện giật, sau đó ôm lấy tai mình và lùi lại nửa bước, khuôn mặt đỏ bừng khi nhìn vào tôi.

Với khuôn mặt đỏ bừng, anh ta hạ giọng xuống:

“…Một pháp sư có thể dùng phép thuật thuộc nguyên tố bóng tối để đọc trí nhớ của các vật phẩm và vẽ lại những gì mình thấy… Đó là một người gây ra rất nhiều tranh cãi.”

Tôi quá mệt mỏi để suy nghĩ về lý do tại sao Abel lại có thái độ kỳ lạ như vậy, nên chỉ gật đầu nhẹ rồi để đầu óc trở nên trống rỗng. Hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện; tôi chỉ muốn tắm nước nóng thật thoải mái rồi ngủ một giấc ngon lành.

Trong lúc ý thức vẫn còn minh mẫn, tôi bọc chiếc nhẫn gây ra sự việc này vào khăn tay và cho vào túi bên hông váy.

Mọi người vẫn tiếp tục bàn luận về Decaviru, nhưng tôi không thể lắng nghe thêm được nữa. Đầu óc tôi trở nên mơ hồ; những bóng dáng của mọi người trước mắt tôi giống như những hình ảnh in trên mặt hồ đang gợn sóng, mọi thứ đều trở nên mờ ảo, méo mó và biến dạng.

Trước khi mất ý thức, điều cuối cùng tôi cảm nhận được là làn gió thơm mát liên tục vuốt ve má mình, cùng với sự hỗ trợ của Isabella.

Cô ấy, vì đã tiêu hao quá nhiều sức lực mà cơ thể trở nên trong suốt, đã mỉm cười và nâng đỡ tôi khi tôi đang ngã xuống…

“…Chúc ngủ ngon, Peggy.”

Làn da mềm mại và thơm ngon của cô ấy chạm vào má tôi.

Đôi môi Isabella luôn mang theo sự dịu dàng và hương thơm quyến rũ.