Xét đến tính khẩn cấp của vấn đề, chỉ vài ngày sau khi Isabella và tôi ban hành chỉ thị tại Lyle, chúng tôi đã vội vàng lên đường.

Sau khi dành thời gian đến thư viện để giải thích mọi chuyện cho Olivia và những người đang ở ký túc xá sĩ quan, Abel – người vừa nghe đến từ “mê cung” đã lập tức tự nguyện tham gia vào đoàn và trở thành người dẫn đầu cuộc hành trình này.

Thành thật mà nói, việc Abel sẵn lòng tham gia thực sự khiến tôi rất yên tâm; bởi vì bản thân tôi gần như không biết gì về những thứ như phiêu lưu hay mê cung cả, nên có một người bạn am hiểu về lĩnh vực này sẵn lòng giúp đỡ là điều tuyệt vời nhất.

Con đường mòn do Asgard dẫn dắt hôm nay vẫn tiếp tục gập ghềnh như mọi khi.

Tiếng móng ngựa đều đặn vang lên giữa những dãy núi chồng chất; mặt đất gập ghềnh khiến chiếc xe ngựa rung lắc nhẹ nhàng, giống như những chiếc bánh pudding được đặt trên đĩa thủy tinh vậy.

Mặc dù còn lâu mới đến mùa hè, nhưng khu vực do Asgard quản lý đã trở nên nóng bức như mùa hè thực thụ. Ánh nắng cùng với cái nóng gay gắt xông thẳng vào trong xe qua cửa sổ, tàn nhẫn “đánh” vào má mỗi người bên trong.

Abel ngồi đối diện tôi, lấy ra một tờ giấy cuộn từ chiếc ba lô màu nâu bên cạnh, sau đó đưa nó cho tôi và Isabella sau khi tháo sợi len buộc quanh tờ giấy.

Đó là một bản đồ đơn giản, ghi đầy các ghi chú cần thiết.

Abel cúi xuống, đặt ngón trỏ lên một ký hiệu hình chữ X được vẽ ở chân núi:

“Nếu muốn đến Mê cung lớn Brampello, chúng ta phải đi qua Thung lũng Vang vọng trước.”

Abel, người luôn cạo tóc rất ngắn, nhăn môi nói:

“Tuy nhiên, việc đó không hề dễ dàng chút nào. Xét đến việc cung cấp thức ăn và các vật tư cần thiết, cùng với việc vận chuyển những dụng cụ liên quan, Thung lũng Vang vọng – nơi mà vào ban đêm sẽ bị sương mù bao phủ – rất có thể sẽ trở thành trở ngại lớn nhất trong cuộc hành trình này. Vì vậy, nếu tính cả đội ngũ hỗ trợ về hậu cần, thì để chinh phục Mê cung lớn Brampello, tôi ước lượng cần ít nhất mười lăm người.”

Abel ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng đôi mắt màu nâu đen đầy lo lắng:

“Dựa trên những thông tin khám phá hiện có, để hoàn thành việc vượt qua Mê cung lớn Brampello, lý thuyết thì cần khoảng hai tuần. Điều này có nghĩa là chúng ta cần phải chi nhiều tiền hơn nữa để tuyển mộ một nhóm những người phiêu lưu giàu kinh nghiệm, am hiểu về công tác hậu cần, mới có thể đảm bảo hoạt động bình thường của đoàn.”

Isabella tò mò nghiêng đầu:

“Abel, sao anh

Ông Abel rút bản đồ ra, đặt hai tay lên ngực và tựa người vào lưng ghế:

“Thực ra, đã có người làm ra cả bản đồ này rồi.”

Tôi kéo khóa áo, tháo chiếc cúc đầu tiên gần cổ áo sơ mi ra, sau đó dùng tay vỗ liên tục từ cổ xuống phía ngực; thời tiết ở Asgard quá nóng, áo lót của tôi đã dần ướt đẫm mồ hôi rồi. Khi đến khu vực thành phố, tôi nhất định phải tắm thật sạch.

“Nếu đã có bản đồ rồi, việc giải quyết các thử thách trong mê cung chẳng phải sẽ rất dễ dàng sao? Tại sao ông Abel lại mô tả điều này như thể nó rất khó khăn vậy?” Tôi hỏi tiếp.

“Trừ khi đó là những di tích cổ đại chưa từng được khám phá trước đây, thì độ khó của một mê cung thường không phụ thuộc vào số lần người ta đã thử giải quyết nó.” Abel, với những giọt mồ hôi rơi trên trán, bỗng nhiên nhắm mắt lại:

“Việc xác định một mê cung có khó hay dễ thực sự phụ thuộc hoàn toàn vào những con quái vật sinh sống bên trong đó.”

Anh ta thở hổn hển và tiếp tục nói:

“Ngoại trừ những trường hợp hiếm gặp, thông thường, dù những người phiêu lưu có dọn dẹp mê cung sạch sẽ đến đâu, chỉ cần hệ sinh thái xung quanh vẫn ổn định, thì việc những con quái vật quay trở lại chiếm giữ mê cung chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Còn liệu một mê cung có đáng để được thử thách hay không, thì lại phụ thuộc vào giá trị của những nguyên liệu mà những con quái vật đó để lại. Vì vậy, có không ít người phiêu lưu gọi những mê cung nằm gần khu vực thành phố là ‘đồng cỏ’, và họ kiếm thu nhập ổn định bằng cách thường xuyên quét dọn mê cung nhưng không tiêu diệt hết những con quái vật bên trong.”

Abel dùng phần dưới áo sơ mi lau những giọt mồ hôi trên trán, sau đó mở một mắt nhìn tôi lén lút rồi lại nhắm mắt lại ngay.

Nhận ra rằng chính hành động kéo khóa áo vỗ ngực của mình đã khiến Abel cảm thấy ngượng ngùng, tôi đỏ mặt và vội vàng cài lại các chiếc cúc áo.

Isa nhẹ nhàng đẩy tôi bằng khuỷu tay, trên mặt cô ấy hiện lên nụ cười kỳ lạ như thể đang nói “Làm sao bạn lại chỉ nhận ra điều này bây giờ?”

…Được rồi, tôi biết mình sai rồi… Làm ơn Isa, đừng nhìn tôi như thể tôi là kẻ ngốc nghếch nữa được không?

Tôi tức giận nhìn lại Isa.

Abel vẫn không mở mắt:

“Còn về Mê cung Brampello mà Peggy đang chuẩn bị thử thách lần này, thì đó lại là một ví dụ hoàn toàn ngược lại. Bởi vì mê cung này nằm quá xa khu vực thành phố, và việc đi qua Thung lũng Âm thanh lại quá mệt nhọc; trong khi chưa chắc rằng phần thưởng có đủ hấp dẫn hay không, nên

“Nếu mê cung không bao giờ được dọn dẹp thì những con quái vật sống bên trong có trở nên mạnh mẽ hơn theo thời gian không?” Isabella nói, vừa vỗ má mình liên tục để làm mát; đôi má trắng muốt của cô đang hơi đỏ lên vì cái nóng gay gắt.

“Còn tùy vào loại quái vật nữa,” Abel tiếp lời sau một khoảng lặng: “Một số loài cấp thấp và có tuổi thọ ngắn – như thú thỏ lửa chẳng hạn – dù sống hàng trăm năm cũng không trở thành những sinh vật đáng sợ. Nhưng những loài cần thời gian dài để tiến hóa – như nhện nữ hoàng chẳng hạn – nếu chúng định cư trong những mê cung hẻo lánh như Brampello, thì rất có thể gây ra những tổn hại không thể khắc phục cho hệ sinh thái xung quanh.”

Isabella gật đầu hiểu ý anh.

Sau đó, cô cười toe toét: “Nói thật, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Abel lại là người thuộc tính ‘chân thực’ đến thế này.”

Abel vẫn giữ mắt nhắm chặt, không hề nhúc nhích.

Có vẻ như Isabella không hề định tha cho anh, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ đùa cợt đã thành công: “Abel, bạn thật sự quá yếu đuối trước các cô gái rồi… Peppie chỉ là tháo chiếc khuy áo ra để mát mẻ một chút thôi mà, bạn cần phải căng thẳng đến thế sao?”

Isabella đặt tay lên ngực, tay kia đỡ cằm, vừa nói vừa vỗ nhẹ vào má mình theo nhịp điệu: “Hay là… Abel thực sự thích những cô gái có thân hình hơi ‘phản cảm’ như Peppie?”

Tôi không nhịn được mà trừng mắt nhìn Isabella.

“Làm ơn giải thích cho tôi biết, tại sao cả Isabella lẫn Anna đều luôn mô tả thân hình tôi là ‘phản cảm’ vậy?”

“Bạn cũng không nhìn xuống hai khối mỡ không biết xấu hổ trên ngực mình xem sao? Đó chẳng phải là ‘phản cảm’ sao?”

“Đừng vì mình không có mà bắt người khác phải chê bai thân hình họ nhé!”

“Tôi chẳng hề thèm muốn thứ đó đâu!” Isabella quay đầu đi và lẩm bẩm: “Nhưng tôi nghĩ mình đoán đúng rồi… Abel chắc chắn thích những cô gái mập mạp như bạn và Duoduo hơn.”

Tôi nhăn mặt và lườm cô: “Duoduo thì thôi, nhưng gọi tôi là ‘mập mạp’ thì có phải hơi quá đáng không?”

Isabella nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên: “Bạn không ghét khi người khác mô tả thân hình bạn là ‘phản cảm’ sao?”

“…‘Mập mạp’ thì còn tệ hơn ‘phản cảm’ nhiều! ‘Phản cảm’ ít ra còn có thể được coi là quyến rũ, còn ‘mập mạp’ thì chỉ đơn giản là béo thôi…”

“Ôi… thật phiền phức, tại sao em không thể tự chọn một người mà mình thích giữa những người có thân hình mập mạp hay những người kia được chứ?“

“Ngay cả khi là câu hỏi trắc nghiệm thì cũng ít nhất có bốn lựa chọn mà!”

“Thôi đi, quá mệt để tranh luận với em rồi.“ Isabella liếc nhìn Abel đang đẫm mồ hôi, sau đó giơ ngón trỏ lên và nói:

“Lý do tôi nói rằng Abel thích những cô gái mập mạp như Peggy chính là có cơ sở đấy!“

“Isabella—!“ Tôi không khỏi nâng cao giọng cuối.

“Nói rằng tôi mập mạp, em không thấy đó là một lời xúc phạm sao?“

Lần này, Isabella quyết định bỏ qua sự phản đối của tôi:

“Anna và tôi thường xuyên mặc những bộ váy khoét vai mà, theo lý thuyết thì nếu tính cách của Abel thực sự nhút nhát như vậy, thì anh ấy cũng phải cảm thấy e ngại khi thấy tôi mặc như vậy mới đúng.“

Isabella vuốt ve đôi môi mình như một thám tử đang tiến gần đến sự thật và tiếp tục nói:

“Nhưng kể từ khi lên xe ngựa, anh ấy lại hoàn toàn không hề quan tâm đến tôi khi tôi mặc váy khoét vai. Chỉ đến khi Peggy kéo cổ áo ra để thoáng khí, anh ấy mới bắt đầu tỏ ra e dè hơn một chút… Điều này chẳng phải chứng minh rằng anh ấy thực sự thích những cô gái có thân hình như Peggy sao?“

“Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.“ Tôi nhún vai.

“Con trai thích ngực to thì cũng là chuyện bình thường mà.“

Trên khuôn mặt Isabella hiện rõ vẻ ghê tởm và khinh thường:

“Đó quá thiển cận rồi… Yếu tố quyết định thực sự không phải là vẻ ngoài chứ?“

…Vẻ ngoài có phải không thiển cận sao? Tôi nuốt lại lời chế giễu đó xuống bụng và tiếp tục nói:

“Theo tôi thấy, phản ứng của Abel chính là minh chứng cho quan điểm thẩm mỹ của đa số đàn ông, giống như những gì tôi đã nói.“

Tôi liếc Abel một cái và gửi tín hiệu bằng ánh mắt, yêu cầu anh ấy nhanh chóng đồng ý với quan điểm của mình.

Abel, dường như đang gần như kiệt sức, rõ ràng không hề có ý định giúp đỡ. Anh ấy chỉ đỏ mặt và từ từ ngẩng đầu lên, đau khổ che mặt lại:

“Các bạn có thể thay đổi chủ đề khác được không…?“

Có vẻ như tôi và Isabella đã gặp phải một “con vật cần được bảo vệ” hiếm gặp…

Nếu muốn theo dõi tiếp diễn biến mới nhất của câu chuyện, vui lòng truy cập trang web tiểu thuyết “Penana” và tìm kiếm: Kiếm Quang Lòe “Peggy”.